“Это не очень далеко”, - сказал Беккет. “Пожалуйста, следуйте за мной”.

Она вывела его из лагеря, подальше от посадочной полосы, а также от открытой площадки, где он ел прошлой ночью. Алекс все еще был одет в часть своей школьной формы — рубашку, брюки и ботинки. Даже с закатанными рукавами ему все еще было слишком тепло и он вспотел, но они не потрудились дать ему свежую одежду. У него была только одна крошка утешения. Ручка с гелевыми чернилами была в кармане его брюк. Даже сейчас у него может быть шанс использовать это. У него не осталось других сюрпризов.

С двумя охранниками позади него и женщиной в нескольких шагах впереди его повели по тропинке, которая шла вдоль берега реки. Лагерь исчез позади них, и, посмотрев вперед, на далекое расстояние, Алекс увидел семейство слонов, умывающихся в сверкающей воде. Это было необыкновенное зрелище, но Алекс не мог наслаждаться им. Не тогда, когда это может быть последним, что он когда-либо видел.

Десмонд Маккейн ждал их впереди, удобно одетый в хорошо сшитый костюм сафари с белым шелковым шейным платком. Казалось, они прибыли к месту назначения. Алекс огляделся вокруг. Ему не понравилось то, что он увидел.

Крутой склон спускался к полосе песчаной гальки, узкому пляжу у самой кромки воды. На пляже стояла стремянка высотой около двадцати футов, а над ней металлическая труба, прикрепленная к ветке дерева. Труба заканчивалась двумя ручками и напомнила Алексу перископ на подводной лодке. На вершине склона была построена деревянная смотровая площадка. Вот где стоял Маккейн.

Алекс уже понял, что здесь может происходить, и производил расчеты. Если бы он спустился на пляж и поднялся по лестнице, он смог бы дотянуться до ручек. Тогда лестницу можно было бы убрать, и он остался бы висеть на трубе. Он был бы достаточно близко к платформе, чтобы иметь возможность поговорить с Маккейном и услышать, что он должен был сказать, но недостаточно близко, чтобы дотянуться до него. Поскольку труба была жесткой, он не смог бы раскачиваться взад и вперед. Другими словами, ему просто пришлось бы оставаться там, пока его руки не устанут и он не упадет.

Вопрос был — почему? В чем был смысл?

“Это не займет много времени, Алекс”, - сказал Маккейн. Он наблюдал, как Алекс впитывает все. “Я поговорю с вами немного, а потом, боюсь, мы начнем. Как я уже говорил вам, мне срочно нужен ответ на три вопроса. Что привело тебя в Гринфилдс? Почему МИ-6 послала тебя? И как много разведывательным службам известно о Ядовитом рассвете?”

Алекс уже решил, что он собирается сказать. “Вам не нужно играть в свои садистские игры, мистер Маккейн”, - сказал он. “Я все равно скажу тебе то, что ты хочешь знать”.

Маккейн поднял руку. “Я не думаю, что ты слушал меня прошлой ночью. Конечно, ты скажешь мне то, что я хочу услышать. Это то, что я пытаюсь донести. Ты скажешь мне все, чтобы защитить себя. Но я должен быть на сто процентов уверен, что ты говоришь мне правду. Не может быть даже малейшего сомнения”.

“И ты думаешь, что пытками я добьюсь этого?”

“Обычно, нет. Есть много ужасных вещей, которые я мог бы сделать с тобой, Алекс. У нас здесь есть электричество, и провода, прикрепленные к различным частям вашего тела, могут вызвать мучительную боль. Мои друзья-кикуйю могли бы вывести вас далеко за пределы выносливости, используя только свои копья, возможно, предварительно нагретые в пламени костра. Мы могли бы отрезать от тебя кусочки. Мы могли бы сварить тебя заживо. И не думай ни на минуту, что я бы колебался сделать что-либо из этого, потому что тебе четырнадцать. МИ-6 явно не думает о тебе как о ребенке, так почему я должен?”

“Является ли часть пытки смертельной скукой для меня?” Спросил Алекс.

Маккейн кивнул. “Храбро сказано, Алекс. Давайте посмотрим, насколько вы храбры через десять минут. ” Он достал носовой платок и вытер лоб. Солнце припекало его лысую голову, и на ней выступили капли пота. “Боль, которую вы собираетесь испытать, будет еще хуже, потому что вы причините ее себе. Вы будете, так сказать, сотрудничать со своими мучителями. И ты сделаешь это, чтобы избежать ужаса, который лежит внизу ”. Он достал пистолет, старомодный маузер с укороченным стволом и белой пластиной из слоновой кости на рукоятке. Это выглядело как что-то из музея. “Я хотел бы, чтобы вы сейчас спустились к реке”, - объяснил он. “Если ты откажешься это сделать, если попытаешься убежать, я прострелю тебе колено”.

Алекс остался на месте. Беккет впервые улыбнулась по-настоящему, и он понял, что она знала, чего ожидать, что она видела все это раньше. Двое туземцев прикрывали его своими винтовками. Если Маккейн промахнется из своего пистолета, они наверняка застрелят его прежде, чем он сделает хоть один шаг. Он взглянул на пляж и на реку. Там, внизу, больше никого не было. У него было неприятное предчувствие, что он недолго пробудет в одиночестве.

“Я жду, Алекс”, - сказал Маккейн.

Не говоря ни слова, Алекс направился вниз по склону. Теперь Маккейн и другие были прямо над ним, глядя вниз с защищенной высоты смотровой площадки. Алексу это напомнило римского императора и его окружение. Они были в королевской ложе. Он был гладиатором, готовым развлечь их.

“Это часть реки Симба”, - объяснил Маккейн. “Она тянется вплоть до плотины Симба и озера Симба за ее пределами. Именно вода из этой реки будет питать мое пшеничное поле, Алекс. И, как вы скоро узнаете, он кишит крокодилами ”.

“А вот и еще один!” Беккет ликовал.

Крокодилы.

Алекс обернулся и увидел, как темная фигура на противоположном берегу скользнула вперед и прыгнула в воду, за ней быстро последовала вторая. Было что-то поразительно злое в том, как они двигались. Они извивались и рассекали воду, как две ножевые раны, и каким-то образом им удавалось плыть — или скользить — очень быстро, не делая вид, что они куда-то спешат. Они будут на другом берегу реки меньше чем через минуту. Они каким-то образом узнали, что он здесь. Но тогда, конечно, их кормили таким образом и раньше. И у Алекса было чувство, что они проголодались.

Алекс поднял глаза. Беккет смотрела на него с открытым ртом, и он мог видеть, как слюна блестит на ее губах и языке. Маккейн был рядом с ней, его пистолет свободно висел, наблюдая с интересом. Он оглянулся. Крокодилы были на полпути через реку. Его первым побуждением было убежать, но он знал, что его застрелят, если он попытается. И ему не разрешили бы вернуться на платформу. Все было тщательно организовано. Был только один способ спастись.

Недовольный собой, зная, что он делает именно то, чего хотел Маккейн, Алекс взобрался на стремянку. Он пытался не паниковать, но теперь каждый его инстинкт вел его вверх, подальше от опасности. Когда он приблизился к вершине, он почувствовал, как вся конструкция задрожала под ним, и на одно ужасное мгновение ему показалось, что он упадет. Каким-то образом ему удалось успокоиться. Он достиг вершины как раз в тот момент, когда первый крокодил выбрался из воды и начал ползти к нему.

Алекс обернулся и посмотрел на него. Это была ошибка. В одно мгновение он почувствовал ужас, который обещал ему Маккейн, глубоко укоренившийся страх перед этим древним монстром, который должен был быть подключен к каждому человеческому существу. Крокодил, который только что появился, был почти вдвое больше его самого, от уродливой морды до извивающегося кончика хвоста. Его огромная пасть была открыта, с двумя рядами свирепых белых зубов, готовых сомкнуться на его руке или ноге. Конечно, именно так они и действовали, прижимая свою жертву, а затем затаскивая ее обратно в воду. И только когда кости ослабли, а плоть начала разлагаться, они начали свой пир.

Но хуже всего были глаза, полуночно-черные, змеиные, припухшие сбоку головы, несомненно, слишком маленькие для его тела и наполненные ненавистью. Это действительно были глаза смерти. Алекс слышал, что крокодилы плачут, когда нападают на свою добычу, но в этих глазах не было жалости. Они были частью машины, которая существовала только для того, чтобы убивать.

Второй крокодил был немного меньше и намного быстрее. Алекс видел, как он обогнал другого, пробираясь по гальке на своих коротких, приземистых ногах, до самого подножия лестницы.

Он поднялся на последние несколько ступенек, используя руки, чтобы удержаться наверху. Если бы он упал! ... Он мог себе это представить. Ударяясь о гальку. Возможно, сломал лодыжку или ногу. А затем быть разорванным на части двумя животными, когда они дрались за него. Не могло быть более ужасной смерти.

Крокодил бросился на лестницу, и все это содрогнулось. Скольких людей Маккейн терроризировал таким образом? Он поднял глаза. Он все еще не был на одном уровне со смотровой площадкой. Он знал, что должен был сделать. С ужасающей осторожностью он балансировал на самой высокой ступеньке. Ручки на конце трубы были прямо над ним. Покачиваясь, используя руки для удержания равновесия, он потянулся и схватился за них. Его пальцы сомкнулись вокруг них, даже когда более крупный крокодил встал на дыбы, навалившись всем своим весом на лестницу. Все это рухнуло. Алекс остался болтаться в космосе.

И теперь он видел, как Маккейн все устроил.

Он стоял лицом к Маккейну, они были на одном уровне друг с другом, не более чем в ярде друг от друга. Два крокодила были прямо под Алексом, взбирались друг на друга, хватая воздух. На данный момент он был в безопасности. Но он был вытянут, висел в пространстве, цепляясь за трубу пальцами. Его запястья и руки уже чувствовали напряжение, поскольку они поддерживали весь вес его тела, а в плечах нарастал ожог от молочной кислоты. Все было именно так, как сказал Маккейн. На самом деле он причинял боль самому себе, и чем дольше он там висел, тем хуже становилось. В конце концов, конечно, ему пришлось бы отпустить. И в этом был весь ужас. Как только он упадет, будет только больше боли, а затем смерть. Сколько у него было времени?