“И что ты здесь планируешь? Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я начал это?”

“Мы вернемся к тебе через минуту, Алекс. Но то, что я планирую здесь, - это старая добрая чума. Не только в Кении, но и в Уганде и Танзании тоже. Я говорю о катастрофе невиданного ранее масштаба. И прелесть этого в том, что я полностью контролирую ситуацию. Но мне не нужно описывать это вам. Я могу показать тебе. Я, как вы увидите, на шаг впереди игры ”.

Маккейн открыл свой портативный компьютер и развернул его так, чтобы Алекс мог видеть экран. “Когда начнется катастрофа, через несколько недель, другие благотворительные организации поспешат на место происшествия. В некотором смысле, все благотворительные организации ждут, когда произойдут плохие вещи. Это причина их существования. Мы должны быть быстрее их. Первый, кто окажется на земле, зачерпнет львиную долю денег. Итак, мы уже подготовили наше обращение...”

Он нажал кнопку Ввода.

На компьютере начал проигрываться фильм. Камера медленно приближала африканскую деревню. Сначала все казалось нормальным. Но потом Алекс услышал жужжание мух и увидел первые мертвые тела. Пара коров лежала на боку с раздутыми животами и жесткими, раздутыми ногами. Камера передала орла, который, казалось, совершил аварийную посадку, врезавшись в пыль. И в то же время он услышал голос, говоривший мягким, настойчивым тоном.

“В Кении происходит что-то ужасное”, - начинался комментарий. “Ужасная чума поразила страну, и никто не знает, как это началось. Но люди умирают. Тысячами. Старшие и младшие были первыми, кто ушел ...”

Теперь камера добралась до первого ребенка, смотрящего вверх пустыми глазами.

“У животных нет иммунитета. Африканская дикая природа подвергается уничтожению. Эта прекрасная страна находится во власти кошмара, и нам срочно нужны деньги, сейчас, чтобы спасти их, пока не стало слишком поздно. "Скорая помощь" работает с запасами продовольствия на случай чрезвычайных ситуаций. Скорая помощь уже на месте с жизненно важными лекарствами и пресной водой. First Aid финансирует срочные научные исследования, чтобы найти причину этой катастрофы и положить ей конец. Но мы не можем сделать это без тебя. Пожалуйста, пришлите столько, сколько сможете сегодня.

“Позвоните нам или посетите наш веб-сайт. Наши линии открыты двадцать четыре часа в сутки. Спасите Кению. Спасите людей. Как мы можем игнорировать их крик о помощи?”

На последнем снимке был изображен жираф, растянувшийся в траве, с частью грудной клетки, выступающей через бок. Поверх них были напечатаны номер телефона и веб-адрес с логотипом First Aid ниже.

“Я особенно доволен жирафом”, - сказал Маккейн. Он постучал по клавиатуре и заморозил изображение. “Многие люди в первом мире просто отводят взгляд, когда на улице умирает ребенок или пожилая женщина. Но они будут плакать над мертвым животным. В ближайшие несколько месяцев в Кении погибнет огромное количество жирафов и слонов. Это должно удвоить сумму, которую мы получаем ”.

Алекс сидел молча. Все, что говорил Маккейн, вызывало у него отвращение. Но это было хуже, чем это. Он точно знал, на что смотрит. Африканская деревня на экране. Он был там. Он стоял в той же деревне, когда ворвался на киностудию Элмс-Кросс. Единственное, что отличалось, был фон. Зеленая циклорама исчезла, сменившись клубящимися облаками и лесом.

“Ты все это выдумала”, - выдохнул он. “Это все подделка. Ты построил деревню. Это набор ”.

“Мы просто готовили себя к реальности”, - объяснил Маккейн. “Как только первые сообщения о кенийской чуме попадут в прессу, мы выступим с нашим телевизионным обращением. Реклама будет во всех газетах и на плакатах. Это произойдет не только в Англии, но и в Америке, Австралии, еще в дюжине стран. А потом мы будем сидеть сложа руки и ждать, когда деньги хлынут рекой ”.

“И ты собираешься оставить это себе! Ты никому не поможешь!”

Маккейн улыбнулся и выпустил дым. “Никто ничего не может сделать”, - сказал он. “Как только начнется чума, ее уже не остановить. Я могу сказать вам это с уверенностью, потому что, конечно, я создал это ”.

“Зеленые поля ...”

“Именно. Я бы хотел, чтобы мой хороший друг Леонард Страйк был здесь, чтобы объяснить науку об этом, но, боюсь, он попал в аварию и не присоединится к нам. Можно сказать, что он подавился улиткой. За исключением того, что улитка, о которой идет речь, была разновидностью мраморного конуса и смертельно ядовита. У меня такое чувство, что сердце Леонарда взорвалось до того, как я запихнул его ему в горло ”.

Итак, Маккейн убил Страйка. Предположительно, он не хотел ни с кем делиться своей прибылью. Алекс записал информацию. Он должен был найти способ связаться с МИ-6.

“Это работает следующим образом”, - объяснил Маккейн. Он наслаждался собой и не пытался это скрыть. “Ты, кажется, не проводил много времени в школе, Алекс, но могу я предположить, что ты слышал о генах? В каждой клетке вашего тела их около тридцати тысяч - и это, по сути, крошечные фрагменты кода, которые делают вас тем, кто вы есть. Цвет твоих волос, твоих глаз и так далее. Все зависит от генов.

“Растения тоже состоят из генов. Гены говорят растению, что делать ... например, приятный вкус или нет. Итак, то, что делали мистер Страйк и его друзья из Greenfields, - это изменение природы растений путем эффективного добавления одного гена. Растения сложнее, чем вы могли подумать. Например, информация, необходимая для изготовления одного стебля пшеницы, заняла бы сто книг по тысяче страниц в каждой. И вот что примечательно. Если бы вы добавили только один абзац новой информации — эквивалент дополнительного гена — вы бы изменили всю библиотеку. Ваша пшеница все еще может выглядеть как пшеница, но она будет совсем другой. Это может быть не так вкусно, например, если есть с молоком и сахаром на завтрак. Это может, на самом деле, убить тебя.

“Ты понимаешь, к чему я клоню? Я говорю о том, чтобы взять что-то очень обычное и приятное и превратить это во что-то смертельное. И это на самом деле происходит на каждой кухне в мире почти каждый день недели! Только наоборот. Позвольте мне попытаться объяснить это вам.

“Я уверен, что ты любишь картошку. Молодые парни вроде тебя едят их постоянно ... в виде чипсов или картошки фри. Вам, вероятно, никогда не приходит в голову, что вы на самом деле едите ядовитое растение. Не многие люди понимают, что картофель тесно связан со смертоносным пасленом. Его листья и цветы чрезвычайно токсичны. Они не убьют тебя, но они сделают тебя действительно очень больным. То, что вы на самом деле едите, - это клубень, кусочек, который растет под землей.

“Клубни, конечно, вкусные, но их можно приготовить и во вред вам. Если оставить их на солнце, даже на один день, они позеленеют и станут горькими. Если вы съедите их после этого, вы заболеете. И почему это произошло? Внутри картофельного клубня спрятан ген — генетический переключатель. Он совершенно безвреден и почти невидим, но солнечный свет находит его и включает. И как только это происходит, картофельный клубень ведет себя по-другому. Он становится зеленым. Это становится ядовитым. Ты должен выбросить это.

“В течение последних пяти лет Greenfields Bio Center поставлял семена для выращивания пшеницы в нескольких африканских странах. Пшеница была генетически модифицирована, чтобы потреблять меньше воды и производить дополнительные витамины. Но чего никто не знает, так это того, что Леонард Страйк использовал свою систему доставки частиц, чтобы добавить дополнительный ген в упаковку. Как и картофельный ген, о котором я вам только что рассказал, он безвреден. Буханка кенийского хлеба, приготовленного из домашней кенийской пшеницы, подойдет. Но как только генетический переключатель будет активирован, хотя пшеница будет выглядеть точно так же, она начнет меняться. Он будет незаметно вырабатывать токсин, известный как рицин. Рицин обычно содержится в касторовых бобах и является одним из самых смертоносных веществ, известных человеку. Крошечная капсула этого вещества убила бы взрослого человека. И очень скоро он будет расти по всей Африке”.

“То, что я нашел в твоем офисе”, - пробормотал Алекс. “В пробирке...”

“Вы очень быстры”, - сказал Маккейн. “Чем больше я узнаю тебя, Алекс, тем больше ты мне нравишься. ДА. Это наш активирующий агент. Это что-то вроде грибного супа. И это очень важно. Это не химическое вещество, это живой организм, то есть он может самовоспроизводиться.

“Опять же, я могу объяснить это тебе, отведя тебя обратно на кухню. Если вы положите обычный гриб на лист бумаги и оставите его на ночь, на следующий день вы заметите, что поверхность покрывается черноватой пылью. То, на что вы смотрите, - это споры. Если их выпустить наружу, споры будут распространяться — немного похоже на обычную простуду, путешествуя с одного поля на другое. Возможно, вам будет интересно узнать, что ирландская картофельная болезнь 1845 года, которая привела к смерти от голода почти миллиона человек, была вызвана спорой, поразившей урожай картофеля.

“Я вижу по твоему лицу, что ты начинаешь понимать точную цель полета, который ты совершил этим утром. Вы были достаточно любезны, чтобы помочь доктору Беккет, потянув за рычаг внутри Волчонка Пайпер, и когда вы сделали это, вы опрыскали одно поле генетически модифицированной пшеницы активирующим веществом. Леонард Страйк сказал мне, что для возникновения реакции потребуется ровно тридцать шесть часов. Итак, завтра на закате произойдет генетическое переключение, и пшеница на поле начнет вырабатывать рицин. Но это будет только начало. Как только споры сделают свое дело, они двинутся дальше. Ветер унесет их на следующее поле и на следующее за ним. Ничто не сможет их остановить. Ничто не встанет у них на пути.