“Дольше всего кто-либо когда-либо оставался на месте - восемнадцать минут”, - сказал Маккейн. Он говорил медленно и ровно. Ему не нужно было повышать голос, чтобы его услышали. “Человек, о котором идет речь, потерял рассудок еще до конца. Он хихикал, когда падал. Но у тебя, Алекс, у тебя есть одна надежда, один шанс выжить. Мои люди могут стрелять в крокодилов и отпугивать их. Но сначала ты должен ответить на мои вопросы, и ты должен заставить меня поверить тебе. Если ты сможешь сделать так, чтобы это произошло, тогда ты будешь в безопасности ”.

Алекс выругался. Было трудно говорить. Вся его концентрация была сосредоточена на своих руках, на усиливающейся боли в них, на необходимости не отпускать.

“Мне не нравятся такие формулировки, Алекс”, - сказал Маккейн. “В конце концов, я рукоположенный священник. Хочешь, я отлучусь на пять минут и вернусь, когда ты будешь в лучшем расположении духа?”

Один из крокодилов прыгнул к нему. Инстинктивно Алекс подтянул ноги, согнув их к животу. Движение усилило нагрузку на его руки, но он действительно услышал, как челюсти животного сомкнулись, и он знал, что между ним и его лодыжками были считанные дюймы.

“Нет”, - закричал он. Его голос был сдавленным. Он был не похож на себя. Но он должен был покончить с этим. “Спроси меня, чего ты хочешь”.

Он висел меньше минуты. Это уже казалось дольше. Он никогда не справился бы с еще пятью, не говоря уже о еще семнадцати. В своем отчаянии он обнаружил, что извивается. Его запястья скрестились, и ему пришлось дернуться всем телом, чтобы оказаться лицом к лицу с Маккейном.

“Тогда первый вопрос”. Маккейн сделал паузу. Он говорил намеренно медленно. Он знал, что каждая секунда только усиливает пытку. “Почему ты был в Гринфилдсе?”

“Это была школьная поездка”.

“Ты все еще лжешь мне, Алекс. Я собираюсь оставить тебя ненадолго ...” Маккейн повернулся спиной к Алексу и ушел. Внизу, на пляже, крокодилы корчились вместе в неистовстве когтей и чешуи, черных глаз и зубов.

“Это правда!” Алекс крикнул ему вслед. Его руки вспотели, что еще больше затрудняло его хватку. “Это был проект по биологии для моего учителя мистера Гилберта. Но потом МИ-6 попросила меня помочь им. Они не были заинтересованы в тебе. Это был Леонард Стрейк ”.

Маккейн повернул назад. “Продолжай”.

“В Гринфилдсе кто-то был. Информатор...” Как его звали? Алекс в отчаянии вспомнил. “Филип Мастерс. Он пошел в полицию, а потом его убили. Вот почему они хотели разузнать о Страйке ”.

“Ты взломал его компьютер”.

“Они дали мне карту памяти. Это было все, что они просили меня сделать ”.

“А как насчет ядовитого рассвета?”

“Они никогда ничего не говорили о Ядовитом Рассвете. Они никогда даже не упоминали об этом при мне. Говорю тебе, они узнали о тебе и Страйке, только когда я сказал им, что видел вас вместе.”

“Это было очень прискорбно. Что еще ты им сказал?”

“Я сказал им, что слышал ваш разговор ... Но ты не сказал ничего, что имело бы хоть какой-то смысл. Я отдал им материал, который нашел в офисе Страйка ”. Алексу казалось, что его руки вырывают из плеч. Он чувствовал, что его тело висит в пространстве. Он не осмеливался взглянуть на крокодилов внизу. “Но я никогда даже не разговаривал с ними снова. Я не знаю, что они знают. Они больше ничего не знают. . . .”

Маккейн позволил ему болтаться в тишине. Десять секунд растянулись до двадцати, а затем до полминуты. Алекс чувствовал каждую из них. Он чувствовал, как его кости выворачиваются в суставах, и знал, что Маккейн делает это нарочно. Он смотрел прямо в глаза Алексу, как будто пытался прочитать, что происходит в его голове. Алекс попытался ослабить хватку, но его ладони были такими скользкими, что малейшее движение могло заставить его упасть. Беккет придвинулась к нему ближе. Она тяжело дышала, наблюдая за борьбой Алекса с явным удовольствием. Он мог видеть свое отражение в темных кругах ее очков.

Молчание затянулось. Алекс действительно чувствовал запах крокодилов; глубокий, тошнотворный запах несвежей рыбы и разлагающегося мяса, который поднимался и проникал в его ноздри. Ему было трудно дышать. Боль становилась все хуже и хуже. Все мышцы его верхней части тела горели.

“Я вам верю”, - сказал наконец Маккейн. “Ты говоришь правду”.

“Тогда избавься от них!” Алекс мотнул головой в сторону двух крокодилов. Теперь они молчали, как будто знали, что это только вопрос времени, когда они получат то, что хотели.

Еще одна долгая пауза. Руки Алекса кричали.

“Боюсь, что нет”, - сказал Маккейн.

“Что?” Алекс выкрикнул это слово.

“Ты меня очень разозлил, Алекс. Я пытался убить тебя, когда ты был в Шотландии, и было бы намного лучше, если бы я это сделал. Ваша деятельность в Greenfields почти положила конец операции, на разработку которой у меня ушло пять лет и много денег. Благодаря вам мое имя теперь известно МИ-6, и это усложнит мою будущую жизнь. И, вдобавок ко всему, ты очень грубый и неприятный мальчик, и в целом, я думаю, ты заслуживаешь смерти ”. Он повернулся к Майре Беккет. “Я знаю, тебе это нравится, любовь моя, поэтому ты можешь остаться до конца. Мне будет интересно узнать, сколько минут ему удается продержаться, прежде чем он упадет. Я почему-то сомневаюсь, что он побьет рекорд ”.

Женщина достала свой мобильный телефон. “Я буду фотографировать для тебя, Деззи”.

Маккейн бросил последний взгляд на Алекса. “Я надеюсь, что ты умрешь мучительно”, - сказал он. “Потому что, хотя ты прожил недолго, я действительно думаю, что ты заслуживаешь мучительной смерти”.

Он подал знак охранникам, и они втроем ушли. Но он отдал свой пистолет Беккет. Она держала его в одной руке, в другой - мобильный телефон. Позади себя Алекс услышал всплеск. Третий крокодил бросился в реку и уже пробирался через нее, извиваясь.

“Четыре минуты”. Женщина взглянула на часы. “Я не думаю, что ты дотянешь до пяти”.

И она была права. Все было болью, и с каждой секундой боль становилась все сильнее. Алекс не мог отскочить в безопасное место. Он не мог подняться. Он не мог пошевелиться. Он мог только упасть.

Он закрыл глаза и знал, что очень скоро он сделает именно это.

21

ГРУБАЯ СДЕЛКА

СЕМЬ МИНУТ. МОЖЕТ БЫТЬ, МИНУТ ВОСЕМЬ. Алекс даже не был уверен, почему он еще держится. Чем скорее он сдастся, тем скорее все это закончится. Все его тело сотрясала боль, кровь стучала в ушах и за глазами. С каждой прошедшей секундой сила покидала его руки. Он попытался смириться с тем, что должно было произойти: его пальцы выскользнули из металлических ручек, короткое падение на берег реки, резкий удар, а затем последний ужас, когда крокодилы напали.

Майра Беккет наклонилась вперед. “У тебя есть какие-нибудь последние слова?” - спросила она. “Хочешь попрощаться с кем-нибудь? Я могу записать их для тебя. ” Она протянула свой мобильный телефон.

“Иди гнить в аду”. Казалось, что глаза Алекса заплыли, но он заставил их открыться, глядя прямо на нее.

“Это ты на пути в ад, моя дорогая”, - сказала она.

Ее глаза расширились. Она сделала шаг вперед, как будто что-то удивило ее. Она снова открыла рот, и Алекс подумал, что она собирается что-то сказать, но вместо этого по ее нижней губе потекла струйка крови. Мгновение спустя она качнулась вперед и упала, и Алекс мельком увидел рукоять ножа, торчащую из задней части ее шеи. Отчаянно цепляясь за ручки, он завинтил пробку и посмотрел вниз. Женщина приземлилась посреди крокодилов. Она была еще жива. Он услышал ее крик, когда ее разрывали на части, ее руки и ноги тянули в трех направлениях. Он отвернулся. Он больше не мог смотреть.

Он собирался присоединиться к ней. Его собственные силы иссякли. Он почувствовал, как разжимаются его пальцы. Но затем внезапно на смотровой площадке появился человек, высунувшийся наружу, протягивающий к нему руки, и даже когда он задавался вопросом, откуда взялся этот человек, он знал, что где-то видел его раньше.

“Алекс!” - позвал мужчина. “Возьми меня за руку”.

“Я не могу дотянуться...”

“Одно усилие. Ты можешь это сделать ”.

Расстояние было слишком велико. Алексу пришлось бы отпустить одну руку и броситься вбок, протягивая другую. Если бы он просчитался или если бы мужчина обманывал его, это было бы все. Крокодилы получат вторую порцию корма.

“Сейчас!” Мужчина не мог кричать. Они были слишком близко к домику. Его голос был настойчивым шепотом.

Алекс сделал, как ему сказали, потянувшись как можно дальше, используя каждый мускул, чтобы отодвинуть свое тело от ручек. Мужчина высунулся наружу. И каким-то образом, как раз когда Алекс был уверен, что упадет, им удалось сцепиться, запястье в руке и рука над запястьем.

“Ладно. У меня есть ты. Я выдержу твой вес ”.

Алекс отпустил ручку. Он почувствовал, как мужчина потянул его к платформе. Несмотря на это, был один ужасный момент, когда он был уверен, что они потеряли равновесие и упадут вместе. Он рухнул вниз. Но он был прямо на краю платформы. Он вцепился в деревянные доски и сумел найти какую-то опору. Его ноги болтались под ним, но затем он подтянулся вперед и перевернулся на бок. Он лежал рядом с человеком, который только что спас его. Он был в безопасности.

Несколько секунд он лежал молча, восстанавливая дыхание и ожидая, когда успокоятся его расшатанные нервы. Затем он поднял глаза. “Кто ты?” - спросил он.

“Не сейчас”. Мужчина был азиатом, молодым, с очень темной кожей и коротко подстриженными волосами, одетым в камуфляжные брюки цвета хаки с ремнем для трех ножей наискось поперек груди. Не хватало одного ножа.

Алекс сразу узнал его. С чувством удивления он вспомнил, где они встречались раньше. Это был человек с озера Аркайг, водитель белого фургона, который появился из ниоткуда, когда выползал из ледяной воды. Он отвез Алекса, Сабину и Эдварда Плезьюз в больницу. И теперь он был здесь! Каким ангелом-хранителем он был, действуя на двух концах света?