Он бросился вперед на четвереньках, пытаясь затеряться в глубине комплекса. Он подошел к кирпичной стене с другим рядом оборудования и заполз за нее, воздвигнув прочный барьер между собой и огнем. Никто не мог видеть его здесь. Он похлопал себя пальцами по лбу. Когда он осмотрел их, они были запачканы кровью. Ни одна из пуль в него не попала. Должно быть, это из-за падающего стекла. Он стряхнул их с волос и с плеч. Как он должен выглядеть? Что бы сказал мистер Гилберт, если бы он когда-нибудь появился?

Он должен был найти школьную экскурсию! Конечно, они должны были слышать весь этот шум, даже если охранники использовали глушители. Вдаль вел другой коридор, на этот раз с зеркальной плиткой вместо стекла. Он отправился в путь, все еще пригибаясь. Внезапно его окружила кирпичная кладка. Он вошел в какое-то помещение с оборудованием, с лопатами и тачками. Он мог бы работать в обычном садовом центре, а не в сверхсекретном исследовательском институте. Там были даже мешки с удобрениями... Как будто ему нужно было напомнить о том, в какую беду он попал.

Каким-то образом он должен был найти способ вернуться наружу. Затем он вернулся бы в лекционный зал и надеялся присоединиться к остальной части Брукленда там. По крайней мере, он, казалось, потерял охранников с их автоматами. Возможно, они рылись в обломках, ища тело. Алекс проверил пробирку, которую он украл из офиса Страйка. Он носил его в верхнем кармане пиджака, и, к счастью, оно все еще было целым. Он сунул его обратно и снова двинулся в путь, направляясь к массивным дверям с табличкой: ВХОД СТРОГО ВОСПРЕЩЕН. ТОЛЬКО УПОЛНОМОЧЕННЫЙ ПЕРСОНАЛ. Двери были заперты и герметично запечатаны, но в рамке был установлен еще один считыватель. Читательский билет все еще был у Алекса. Он перепрограммировал его, чтобы открыть дверь Страйка, и, предположительно, у Страйка был доступ ко всем зонам Биоцентра. Итак. . .

Он попробовал это. Это сработало. Двери открылись. Алекс вошел, улыбаясь, когда они закрылись за ним. Вполне может быть, что охранники не смогли последовать за ним сюда. Сколько из них, в конце концов, были бы санкционированы?

Он понял, где он был, только когда было слишком поздно. Форма здания, сильная жара, влага, стекающая по стеклам ... все это должно было его насторожить. Но дверь уже закрылась, и, оглянувшись назад, он увидел, что с этой стороны нет считывающего устройства, нет пути назад. Он стоял там, где был, чувствуя тяжелый воздух на своих щеках и лбу. Его одежда уже прилипла к нему. Что-то громко жужжало у него над головой. Алекс закрыл глаза и выругался.

Он вошел в Ядовитый купол.

12

АД НА ЗЕМЛЕ

АЛЕКС ОГЛЯДЕЛСЯ ВОКРУГ. Однажды он посетил теплицы в Кью Гарденс в Лондоне — и в чем-то это было похоже. Само здание было очень элегантным, огромный купол поддерживался тонким каркасом из металлических опор. Вся площадь была размером с круглое футбольное поле, если такое вообще могло существовать. Но в отличие от садов Кью, в растениях, которые здесь росли, не было ничего красивого или привлекательного. Алекс осмотрел заросли зелени перед собой, стволы и ветви, пересекающие друг друга, борющиеся за пространство. Все они выглядели зловеще, листья были либо острыми, как бритва, либо покрыты миллионами волосков. Он вспомнил, что сказал Беккет. Это были мутантные организмы. Прикосновение только к одному из них принесло бы боль и смерть. Над его головой висели фрукты в форме половинок яблок, а сочные, жирные ягоды цеплялись за кусты. Но все они были отвратительного цвета, какие-то неестественные, предупреждающие его держаться подальше. Он мог слышать гудение. Здесь были насекомые, и они были большими, судя по их звуку. Пчелы, возможно, что-то похуже.

По коже Алекса уже побежали мурашки, но он заставил себя не двигаться. Информация, которую дала ему женщина Беккет, когда он прибыл, может даже сейчас спасти ему жизнь. Он не должен задевать ни одно из здешних растений. Они были изменены так, что были в сто раз более смертоносными, чем предполагала природа. И там были не только растения. Она говорила о взаимодействии ядов. И так появились пауки и улитки и ... конечно, пчелы. Почему Страйк создал это место? Ад на земле. Что он пытался доказать?

Алекс не мог вернуться. Он вспомнил форму купола с коридорами, разветвляющимися, как точки компаса. Он пришел как будто с юга. Теперь ему нужно было добраться до другой стороны и одного из трех других выходов. Два входа и два выхода ... Должно быть, так это сработало. Из того, что он мог вспомнить, лекционный зал должен быть прямо перед ним. Так что все, что ему нужно было сделать, это идти прямо. И, по крайней мере, впереди была тропинка, дощатый настил из деревянных досок. И никто не стал бы искать его здесь. Никто не был бы настолько глуп, чтобы последовать за ним. Он может быть ужален, укушен, отравлен или напуган до смерти, но, по крайней мере, его не застрелят.

Итак. . .

Другого выхода не было.

Алекс двинулся вперед, очень медленно. Ни к чему не прикасаясь. Не издавая ни звука. Если он собирался выбраться отсюда живым, ему придется делать это буквально шаг за шагом. Беккет упоминал змей ... тайпана. Алекс знал, что это самая ядовитая наземная змея в мире, в пятьдесят раз более ядовитая, чем кобра. Но это было также нервно. Как и большинство животных, он не стал бы нападать на человека, если бы ему не угрожали. Таким образом, при условии, что он ни за что не задел, ни к чему не прикоснулся, ни на что не наступил или ничего не потревожил, он мог бы выйти из этого в порядке.

Шаг за шагом.

Он шел по деревянному настилу. Растения были ужасно близко к нему. Ближайшим из них был огромный чертополох, который, казалось, напрягался, чтобы вырваться на свободу и напасть на него, как разъяренная собака. Затем появилось приземистое, уродливое дерево, торчащее из земли, с зелеными лезвиями скальпеля вместо листьев. Запах серы поднялся в его ноздрях. Тропинка пересекала вулканический бассейн. Перед ним повисла лиана. Он подавил желание смахнуть их в сторону и низко наклонился, изогнувшись, чтобы избежать соприкосновения с ними. Если бы он допустил хоть один просчет, даже на дюйм, он мог бы что-нибудь сместить, и он знал, что одно прикосновение может прикончить его. Все здесь было его врагом. Что-то зажужжало рядом с его головой, и он дернулся, не в силах контролировать себя. Его рукав задел зазубренную крапиву, но, к счастью, материал защитил его от щетинистых волосков — или нейротрансмиттеров, как назвал их Беккет. Алекс вжался в свою куртку, натягивая ее на себя. Каждая клеточка его существа была сосредоточена на предстоящем пути.

Что-то скользнуло ему на ногу.

Алекс остановился. Он даже перестал дышать. Как будто кто-то туго затянул петлю у него на горле. Стараясь не паниковать, он посмотрел вниз. По весу он уже мог сказать, что это была не змея. Он был слишком маленьким, слишком легким. И это не скользило, это ползло. На мгновение он не мог этого видеть и подумал, что, возможно, в конце концов, ему это померещилось.

Он этого не сделал. Это было почти хуже, чем змея. Блестящая сороконожка, по крайней мере, восьми дюймов длиной, уселась на верх его кроссовки. Существо могло быть нарисовано демоническим ребенком: красная голова, черное тело, ярко-желтые ноги, которые, казалось, извивались в предвкушении. Алекс знал, что это было. Однажды он видел нечто точно такое же по телевизору. Гигантская рыжеволосая многоножка. Также известен как гигантская пустынная многоножка. Как рассказчик описал это? Необычайно агрессивный и чрезвычайно быстрый . . .

И этот решил растянуться на его ноге. Что, если бы он решил исследовать немного дальше, например, его лодыжку и штанину? Алекс стоял неподвижно, как статуя. Не издавая ни звука, он кричал на насекомое. Уходи! Идите и исследуйте серную яму. Подружитесь с мраморной улиткой-конусом. Но оставь меня в покое! Алекс мог видеть, как подергиваются его антенны, когда он принимал решение. Он со страхом посмотрел на свою обнаженную плоть всего в нескольких дюймах над носком. Он больше не мог этого выносить. Он внезапно набросился, используя каждый мускул ноги, когда пинал воздух. Он думал, что сороконожка все еще будет цепляться. Она может запутаться в его шнурках. Он был уверен, что почувствует его укус. Но когда он снова посмотрел вниз, его там уже не было. Ему удалось избавиться от этого чувства.

Ему нужно было оружие... что угодно, чтобы защитить себя от того, что могло произойти дальше. Почему Смитерс не мог встроить огнемет в свой пенал для Симпсонов? Алекс снова полез в свой рюкзак. У него были две гелевые ручки, но последнее, что он хотел здесь сделать, это устроить взрыв ... это просто объявило бы о его присутствии каждому живому существу. Вот и осталась точилка для карандашей с алмазным лезвием. Он достал его и развернул три раза, пластик поворачивался на скрытых петлях. У него осталось что-то, похожее на крошечный топорик или тесак для разделки мяса, длиной всего три сантиметра. Это могло быть полезно для резки проволоки или даже стекла, но ни для чего другого не годилось. Несмотря на это, Алекс чувствовал себя немного увереннее, держа его в руке.

Где была другая дверь? Охранники, должно быть, все еще ищут его, и он знал, что должен двигаться дальше, чтобы найти выход отсюда как можно быстрее. Но даже так, он не осмеливался спешить. Он сделал еще один шаг, и его нога наступила на небольшую гроздь грибов, раздавив их. Бледно-желтая жидкость, похожая на гной, сочилась из-под его подошвы. Перед ним на мгновение вспорхнул мотылек. Трудно было поверить, что он находился в искусственно созданной среде, оранжерее — а не заблудился в джунглях. Тропинка привела его мимо лужи кипящей грязи, пузыри медленно и тяжело поднимались на поверхность. Рядом с ним росло высокое искривленное дерево, с ветвей которого свисали лианы. Алекс поднял глаза, затем отпрянул назад, когда капля молочно-белого сиропа выплеснулась вниз, сочась из коры. Пуля прошла в миллиметрах от его лица, и он знал, что если бы она попала в глаза, он вполне мог ослепнуть.