“Райдер?”

“Вот, сэр”.

Только Джеймс Хейл, стоявший рядом с ним, увидел, что происходит, и вопросительно посмотрел на него. Том пожал плечами, но ничего не выдал.

И теперь они были в какой-то мастерской, двумя этажами ниже, под землей. Том подумал, не привели ли их сюда специально, чтобы они не слышали и не видели ничего, что могло происходить снаружи. Другой ученый — на этот раз молодая женщина и китаянка — прибыл, чтобы показать им знаменитый генный пистолет, разработанный, как им сказали, директором Greenfields. Это было довольно обычное на вид оборудование, напоминавшее небольшой металлический сейф со стеклянной дверцей. Тем не менее, это было в основе технологии GM, сказала женщина. Она открыла дверцу и поставила внутрь круглую чашку Петри.

“Генная пушка - это очень эффективный способ доставки новой ДНК в растение”, - объяснила она. “Это делается с помощью системы, известной как Биолистическая доставка частиц ...”

Пока она продолжала, Том заметил охранника, одетого в хаки, который прокрался в комнату. Он подошел к Беккет и настойчиво прошептал ей на ухо. Том не был удивлен, когда мгновение спустя она выступила вперед, прерывая разговор.

“Мне очень жаль, мальчики и девочки”, - воскликнула она. “Боюсь, нам придется закончить ваш визит в Гринфилдс. Возникла чрезвычайная ситуация, и вы должны немедленно вернуться в свой школьный автобус ”.

“Подождите минутку...” - начал мистер Гилберт. Его лицо было возмущенным. Они проделали долгий путь, чтобы посетить центр, и пробыли здесь всего час.

“Спора не будет”, - отрезал Беккет. “Мы пойдем по задней лестнице. Вашему водителю было приказано встретить вас у здания ”.

Джеймс придвинулся ближе к Тому. “Это из-за Алекса, не так ли”, - пробормотал он.

“Алекс стоит прямо рядом со мной”, - ответил Том.

“Да. Конечно.” Джеймс медленно кивнул.

Класс уже выходил, и они вдвоем последовали за ним.

Охранники видели его. Если бы они несли Узиса, он был бы уже мертв. Один из них гнался за ним, быстро догоняя. Другой остановился, чтобы поговорить по рации, предупреждая остальных.

Алекс начал уставать. Ему было больно. Когда он бежал обратно к центру комплекса, он осознавал только две вещи. Ему пришлось исчезнуть из поля зрения. И — если еще не слишком поздно — он должен был найти дорогу обратно к своим друзьям. В количестве была безопасность. Пока он был частью Бруклендской школы, внутри группы, Страйк или кто-либо другой ничего не мог сделать.

Но где они были? Не было ни автобуса, ни каких-либо признаков присутствия, и определенно не было выхода из биоцентра Гринфилдс. Забор был слишком высок, и он мог видеть ворота справа от себя, плотно закрытые. Ядовитый купол, из которого ему удалось вырваться всего несколько мгновений назад, теперь был слева от него. Ну, в одном я был уверен. Он не собирался возвращаться туда.

Алекс услышал вой и увидел электромобиль с еще тремя охранниками, мчащийся к нему через лужайку. Дверь одного из кирпичных зданий открылась, и оттуда высыпало еще больше охранников. Эти были вооружены. Всего на секунду Алексу захотелось сдаться. Он все еще мог притвориться, что отстал от своего класса и заблудился. Неужели они так быстро убьют его?

Затем он вспомнил о пробирке в верхнем кармане. Страйк знал, что кто-то взломал его компьютер. И в Ядовитом куполе был мертвец. Алекс выбросил эту мысль из головы. Было очевидно, что они могли бы — и сделали бы — если бы добрались до него, и прямо сейчас они были в нескольких секундах от этого. Он должен был действовать... быстро.

Перед ним широкая асфальтированная дорога проходила прямо между чем-то похожим на два ряда фабрик. Это был единственный путь без охраны ... И это могло привести его обратно в квартал, где начался школьный визит. Единственный техник в белом халате встал у него на пути, но он был занят другими делами, переливая дымящуюся жидкость из стального цилиндра в сильно изолированный контейнер. Жидкий азот. Это должно было быть. Алекс видел то же самое — хотя и в меньших количествах — в Брукленде. И каковы были его свойства? На уроке физики ... да ... Ему кое-что рассказали.

Электромобиль приближался. Пешие охранники подняли свои пулеметы, готовясь открыть огонь. Один каскад бесшумных пуль, и он был бы разорван в клочья. Алекс уже бежал по подъездной дорожке. Пока ошеломленный техник стоял, застыв от удивления, Алекс прыгнул вперед и схватил стальной цилиндр. Затем, одним движением, он развернулся и швырнул его себе за спину. Контейнер ударился о асфальт, и жидкий азот выплеснулся наружу, немедленно превратившись в шарики, которые отскочили от твердой поверхности. В то же самое время жидкость начала испаряться, и внезапно между Алексом и его преследователями возникла стена белого тумана, поскольку жидкость отреагировала на более высокую температуру и снова превратилась в газ. Машина вильнула, и на мгновение Алекс исчез из поля зрения. Техник кричал, но Алекс проигнорировал его.

Он подбежал к ближайшей двери, используя библиотечную карточку, чтобы проникнуть внутрь. Он надеялся, что охранники не будут знать, что он может открыть любой замок и продолжит бежать. Его глаза слезились, и он чувствовал вкус газообразного азота в задней части горла. Если бы он выплеснул жидкость в закрытое помещение, он бы покончил с собой, задохнувшись из-за нехватки кислорода. Теперь он оказался в пустом промышленном здании со стенами из шлакоблоков и цементными полами. Перед ним стояло несколько печей, ни одна из них не работала. Металлическая лестница, изогнутая вверх. Алекс был разочарован. Он надеялся, что здание может предложить больше. Где-нибудь спрятаться. Какой-нибудь способ сбежать. Что-то.

Он поднялся по лестнице. Он поднимался на крышу. В карманный калькулятор, который дал ему Смитерс, была встроена система связи. Он использовал бы это, чтобы позвонить в МИ-6. Если повезет, они ответят, пока не стало слишком поздно.

Лестница поднималась на шесть этажей. Наверху он подошел к старомодной двери с засовом. Даже когда он достиг этого, он услышал, как главная дверь здания с треском открылась под ним, и понял, что охранники вычислили, куда он пошел. Ему приходилось бороться с растущим чувством безнадежности. Казалось, что действительно не было никакого выхода из этого беспорядка. И что теперь? Пожарная лестница. Он спускался с крыши обратно и находил другое место, где можно было спрятаться.

Алекс вломился в дверь, которая затем захлопнулась за ним. Он оказался на широкой плоской крыше, покрытой асфальтом. Длинная серебристая труба поднималась примерно на пятьдесят футов в воздух, по-видимому, поднимая дым из печей, которые Алекс видел внизу. Там было два кондиционера и резервуар для воды. Но это было все. Пожарной лестницы не было и в помине. У крыши была низкая кирпичная стена, идущая по всему краю. Ближайшее здание, казалось, было по меньшей мере в десяти ярдах — слишком далеко, чтобы перепрыгнуть. Алекс был на высоте шести этажей, и спуститься вниз было невозможно. Он был в ловушке.

Он мог представить, как охранники уже поднимаются по лестнице, направляясь к нему. Каким-то образом он должен был сдерживать их. На земле рядом с резервуаром для воды лежало несколько кусков строительных лесов, оставшихся от строительных работ. Он схватил две из них, подбежал к двери и воткнул их в ручку, воткнув под наклоном в землю. Это, по крайней мере, выиграло бы ему немного времени.

Но он все еще был легкой мишенью. В некотором смысле, он сыграл им на руку. Они могли бы оставить его здесь на всю ночь, а потом разделаться с ним на досуге. Где были его друзья? Алекс побежал обратно к краю здания, остановившись у парапета. И, наконец, он увидел их.

Школьный автобус был припаркован в дальнем конце главной подъездной дорожки. Экскурсия, должно быть, закончилась рано, так как студенты уже загружались. Пока он смотрел, он увидел, как Том Харрис и Джеймс Хейл поднимаются на борт, увлеченные разговором. Он услышал смех пары девушек. Казалось невероятным, что они могли не знать о том, что происходило в Гринфилдсе, пока им показывали окрестности. И там были два учителя — мистер Гилберт и мисс Барри! Алекс пытался привлечь их внимание, пытался окликнуть их, но они были слишком далеко , и его голос был хриплым от азота. Он мог только в отчаянии наблюдать, как дверь с шипением закрылась, запечатав его друзей внутри. Он повернулся и посмотрел в другую сторону. Ворота уже открывались. Страйк был полон решимости избавиться от школьной вечеринки как можно быстрее. Лучшее, на что мог надеяться Алекс, - это последняя перекличка, возможно, отложившая их отъезд еще на несколько минут. Тогда они бы ушли. Он застрял бы здесь, сам по себе.

Он оценил углы. Автобус проезжал прямо под ним. Мог ли он спрыгнуть вниз? Нет. Он был слишком высоко. Даже если предположить, что он правильно рассчитал время и приземлился на крышу, он сломал бы себе руки, ноги и, вполне возможно, шею. Мог ли он помахать водителю, каким-то образом привлекая его внимание? Невозможно. Его не было видно с такой высоты, и не было ничего, что он мог бы сбросить вниз.

Он услышал звук ударов кулаков по металлу. Единственная дверь - это все, что было между ним и вооруженной охраной, закрытая двумя строительными лесами. В отчаянии Алекс сделал круг по крыше. Не было ни пожарных выходов, ни лестниц, ни веревок, ничего. Двигатель автобуса завелся. Это было примерно в тридцати ярдах от нас, в конце подъездной дорожки. На другом конце ворота были открыты, и равнина Солсбери была хорошо видна.

Каскад пулеметных очередей заставил Алекса нырнуть в укрытие. Шум был оглушительным и очень близким. Но они стреляли не в него. Пока нет. Один из охранников наверху лестницы осыпал дверь пулями. Алекс действительно видел, как металл вздулся и покрылся пузырями, когда по нему ковали. Она была на грани срыва с петель.