Тропинка сделала поворот, и Алекс оказался на небольшой поляне с крошечной речкой перед ним и мостом в японском стиле. Симпатичное горбатое сооружение выглядело нелепо в этих искусственных джунглях. Кто вообще мог захотеть прийти сюда на прогулку среди такого количества смерти? Он больше не мог видеть стеклянные окна, из которых состояли внешние стены Ядовитого купола, и догадался, что он, должно быть, находится в самом его сердце. Ну, по крайней мере, если он был на полпути внутрь, это означало, что он также был на полпути наружу. Что-то прожужжало у него над головой, и он только что увидел гигантскую осу, волочащую ноги, едва способную удержаться в воздухе, борясь с собственным весом. Какие ужасы должны были произойти дальше? Он должен был выбраться отсюда.

Он пересек мост, все еще двигаясь медленно. Серебристая вода текла внизу, и когда Алекс проходил через нее, она внезапно взорвалась в неистовстве. Какая-то рыба обнаружила его присутствие. Пиранья... или кое-что похуже. Алекс начал задаваться вопросом, действительно ли купол был построен в качестве научного эксперимента или это была не просто какая-то огромная игрушка, фантазия больного ума. Страйк мог бы притвориться, что изучает яды. На самом деле, его, казалось, больше интересовала внезапная смерть.

Он сошел с другой стороны моста. Это было, когда появился мужчина.

Это был охранник — или садовник — одетый в белый защитный костюм, который начинался у его лодыжек и продолжался до самой шеи. Его ноги были отягощены тяжелыми ботинками, и он был в перчатках, которые удваивали размер его рук. Его голова была полностью закрыта чем-то вроде шлема, который мог бы носить пчеловод, за исключением того, что вместо сетки его лицо было закрыто пластиковой простыней. Алекс заметил два враждебных глаза, уставившихся на него, маленький нос и рот, скривившийся в насмешливой улыбке. Остальные черты лица мужчины были скрыты. Он держал в руках мачете. Он направил его прямо на Алекса.

Алекс остановился, оставив мост позади себя. “Привет”, - сказал он. “Вы служитель парка? Потому что, если так, может быть, ты мог бы показать мне выход.”

Мужчина крепче сжал оружие. Алекс знал, что должно было произойти, и он был готов к этому. Когда мачете взмахнуло в воздухе, целясь лезвием в его шею, он упал, затем бросился вперед, подныривая под руку мужчины. Всего на секунду Алекс оказался у него за спиной, и он рубанул вверх своим собственным миниатюрным клинком. Мужчина даже не почувствовал этого. Он развернулся и опустил обе руки вниз, используя рукоятку мачете как дубинку. Он врезался в плечо Алекса, и боль срикошетила по его костям и мышцам, вплоть до запястья. Его рука разжалась, и маленький нож выпал.

Мужчина снова набросился на него, на этот раз размахивая лезвием, чтобы оттолкнуть Алекса от себя. Алекс сделал шаг назад, затем другой. В последнюю секунду он вспомнил о воде позади него. Мужчина собирался скормить его рыбам. Алекс остановился на каблуках на самом краю берега. Мачете рассекло воздух перед ним, и он сразу же нанес удар, его кулак погрузился в живот мужчины. Защитный костюм поглотил большую часть повреждений. Алекс почувствовал, как затвердевший материал сдирает кожу с костяшек пальцев. Но мужчина запыхался и упал на спину. Алекс ударил ногой, поймав мужчину за руку. Мачете отлетело в сторону и упало острием вниз на цветочную клумбу.

Мужчина бросился прямо на него, почти сбив Алекса с ног. Алекс испугался, что наступит на крапиву или упадет спиной в одну из цветочных клумб. Цветы, растущие у реки, были похожи на дикобразов, с огромными шипами и выпуклыми перезрелыми ягодами, которые могли быть пораженными болезнью глазами. На мгновение Алекс потерял равновесие и поднял руку, чтобы удержаться. Он коснулся паутины, свисающей с ветки. Он даже не видел этого, но сразу почувствовал. Единственная нить паутины обвилась вокруг плоти на тыльной стороне его ладони. Это жгло его, как кислота. Алекс вскрикнул.

Мужчина потянулся за мачете, взялся за него, и внезапно он снова двинулся на Алекса, рассекая воздух серией жестоких ударов. Алекс посмотрел налево, направо, затем за спину. Он почти врезался спиной в другое дерево. Кора выглядела достаточно невинно, но он не осмелился прикоснуться к ней. В нем может содержаться рицин, ботулин или любой другой токсин, о котором Беккет забыл упомянуть. Как далеко это было? Алекс тщательно прикинул расстояние, затем твердо стоял на своем. Мужчина, спотыкаясь, направился к нему. Тяжелый защитный костюм, который он носил, замедлял его движение. Лезвие полоснуло по шее Алекса. В самую последнюю секунду Алекс пригнулся и, как он и надеялся, услышал лязг, когда она врезалась в дерево. Мужчина потянул за нее, но она крепко застряла. И это было, когда Алекс развернулся и ударил ногой в грудь мужчины, вложив в это всю свою силу.

Мужчина, отброшенный назад, поскользнулся и упал на спину, приземлившись на одну из клумб с цветами дикобраза. Даже сейчас его костюм должен был защитить его. Но он никак не мог понять, что натворил Алекс. Прежде чем он потерял его, он использовал маленький нож для заточки карандашей, чтобы сделать разрез, который тянулся от талии мужчины до задней части шеи. Теперь там был зазор, который позволил шипам пройти насквозь. Мужчина закричал. Его глаза под маской выпучились, и все его тело начало дергаться, ноги беспомощно дрыгались. Алекс в ужасе наблюдал, как серая пена начала вытекать у него изо рта. Затем внезапно его руки взметнулись вверх, и он замер.

Алекс не задержался ни на минуту дольше, чем было необходимо. Шум драки потревожил бы любого, кто еще жил в этом кошмарном месте. Если бы внутри купола работали какие-то другие люди, они были бы на пути к расследованию. С него было достаточно. Все еще заставляя себя не паниковать, он двинулся вперед. Несколько минут спустя он, наконец, был вознагражден — дверь! Этот открылся изнутри. Алекс почувствовал огромную волну облегчения, когда он провел карточкой и прошел. Дверь захлопнулась. Он оставил Ядовитый купол позади.

Он осмотрел тыльную сторону своей ладони. Паутина оставила белую линию, идущую от одной стороны к другой, и все это было опухшим и болезненным. Что ж, он просто должен был быть благодарен, что на самом деле не встретил паука. Он потер рану, но от этого стало только хуже. Ему просто придется игнорировать это, пока он не сможет получить медицинскую помощь. Где он был? Купол привел его в другую теплицу, заполненную корытами с чем-то похожим на пшеницу. Он еще не был в безопасности, но, по крайней мере, он был вдали от стрельбы. Может быть, охранники думали, что он уже мертв.

Он нашел дверь и снова выбрался наружу. Вдалеке послышались крики, и мимо пронеслись два электромобиля, увозя на шум еще больше охранников. Лекционный зал — белый и современный — был прямо перед ним. Алекс не знал, были ли камеры все еще заблокированы, да его это и не волновало больше. Он устал. Его рука болела. Его плечо — там, где его ударили рукояткой мачете — было в огне. В его волосах все еще было битое стекло, и он знал, что на лбу и лице должно быть довольно много порезов. В следующий раз, когда мистер Гилберт предложил ему школьную поездку, он сказал бы, что заболел.

Он, пошатываясь, двинулся вперед, направляясь к лекционному залу. Может быть, остальная часть школы уже была бы там. Он проскальзывал незамеченным и присоединялся к остальной группе. Он уже мог представить себя дремлющим во время остальной части происходящего разговора.

Затем двери открылись. Вышли два охранника. Они увидели Алекса в тот же момент, когда он увидел их.

Это еще не было окончено.

Алекс развернулся и побежал.

13

СТРАТЕГИЯ ВЫХОДА

ТОМ ХАРРИС НАЧАЛ БЕСПОКОИТЬСЯ.

Прошел почти час с тех пор, как Алекс ускользнул, исчезнув в туалете, как какой-нибудь супергерой, собирающийся переодеться в костюм и спасти мир. Только все было не так. Том знал, что Алекс на самом деле не хотел работать на МИ-6. Он сказал то же самое, когда они вдвоем были в Италии. Так почему же Алекс решил вернуться ко всему этому — и что такого особенного может быть в исследовательском центре, который, казалось, тратил большую часть своего времени на создание идеального помидора?

После того, как Алекс ушел, остальную часть школьной вечеринки отвели в одну из лабораторий, где серьезный молодой ученый с аккуратно подстриженной бородкой показал им химический процесс, который вводит новую ДНК в одну растительную клетку. Том едва слушал. Ему и в лучшие времена было нелегко сосредоточиться. Его родители недавно расстались. Его отец жил один в мотеле на юге Лондона. Его мать снова начала курить. Они оба были отличниками с кучей дипломов на двоих, но что хорошего это им дало? Будь воля Тома, он бы совсем бросил школу.

Когда они переходили из одной лаборатории в другую, Том проходил мимо окна и обнаружил, что ищет Алекса. В поле зрения никого не было. Но во время следующей демонстрации — что-то связанное с лиофилизированными в жидком азоте растениями — он заметил, что в углу комнаты начал незаметно мигать красный огонек. Беккет явно тоже это видел. Том увидел, как изменилось ее лицо, в ее глазах появилось беспокойство. Это был сигнал тревоги. Он был уверен в этом.

И затем, вдалеке, он что-то услышал. Звук бьющегося стекла — его много. Все остальные были слишком заняты, слушая, делая заметки. Но Том знал, что это значит. Алекс был в бегах. Часть его испытывала искушение улизнуть и присоединиться к нему.

К счастью, он этого не сделал. Как только демонстрация закончилась, Беккет настоял на перекличке, чтобы убедиться, что все на месте, и — как и обещал — Том заменил Алекса, разумно имитируя его голос.