Алекс закинул рюкзак на плечо и отправился в путь. Он дал водителю такси адрес примерно в четверти мили от своего истинного пункта назначения — на случай, если он решил позвонить в полицию и предупредить их о мальчике, не посещающем школу. Он прошел через пустое пространство с чем-то похожим на водохранилище с одной стороны и широким пространством грязной, усеянной мусором травы с другой. Перед ним тянулась проволочная изгородь. Теперь он должен был быть осторожен. Десмонд Маккейн сказал, что придет сюда сегодня. Если бы он случайно проезжал мимо, Алекс бы торчал , как больной палец, и на этот раз свидетелей не было.

ЧАСТНАЯ

СТУДИЯ ELM'S CROSS STUDIOS ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КРУГЛОСУТОЧНОЕ НАБЛЮДЕНИЕ

Табличка висела на заборе за главными воротами, но Алекс не был уверен, что поверил в это. Как могло быть круглосуточное наблюдение, когда не было камер? Охранников тоже не было видно. Краска на вывеске выцвела, сквозь нее проглядывала ржавчина. И сами ворота были открыты, приглашая его войти.

Алекс мог видеть мощеную подъездную дорожку, ведущую к группе зданий, большинство из которых были невысокими, с длинными узкими окнами, идущими горизонтально, прямо под крышей. Возможно, когда-то они были окружены ухоженными газонами, но участок зарос высокой травой и буйным кустарником. В центре всего этого был ряд из трех ангаров, достаточно больших, чтобы вместить самолеты ... хотя они давно бы перестали летать. Все место выглядело печальным и заброшенным.

Он вошел. Если бы появились люди из службы безопасности, ему просто пришлось бы блефовать. Если немного повезет, никто здесь не узнает, что произошло накануне. И хотя охранники в Гринфилдсе были вооружены, было очень маловероятно, что они будут носить оружие рядом с крупным международным аэропортом.

Никто его не остановил. Там определенно не было камер. Алекс прошел мимо пары мусорных контейнеров, заполненных до отказа. Большая часть содержимого была бытовым мусором — старыми картонными коробками и сломанными предметами мебели. Но были и странности: пластиковый кактус, рыба-меч, уменьшенная копия Статуи Свободы без руки, держащей факел. Ему показалось, что он увидел машину, припаркованную по другую сторону кустов, и он собирался скрыться из виду, когда понял, что это был черный BMW с салоном, оставшийся со времен Второй мировой войны, сгоревший и покоящийся на кирпичах вместо шин. Он был окружен остатками старых фильмов, которые были сняты, просмотрены и забыты. Элмс-Кросс когда-то был фабрикой грез, но оборудование давно остановилось.

Он подошел к первому из ангаров с надписью STUDIO A, выведенной желтыми буквами по трафарету на стене из рифленого железа. Огромные раздвижные двери были открыты, но внутри не было ничего, кроме лужи маслянистой воды и кучи сломанного дерева. С потолка свисали кабели. Где-то в стропилах ворковал голубь, звук усиливался пустым пространством. Второй ангар был таким же. Алекс начал думать, что зря тратит время. Здесь никого не было. И вообще, зачем кому-то вроде Десмонда Маккейна понадобилась заброшенная киностудия? В конце концов, он, должно быть, имел в виду другой Вязов Крест . Алекс посмотрел на часы. Четверть двенадцатого. Джеку было бы интересно, где он был. Он достал свой мобильный телефон, думая, что позвонит ей. Сигнала не было.

“Все готово, мэм...”

“Тогда я оставлю тебя с этим”.

Алекс услышал голоса и спрятался за низкой кирпичной стеной, на самом деле сделанной из крашеного картона и дерева, еще одной старой декорации к фильму. Он уже узнал голос доктора Майры Беккет, и мгновение спустя она вышла из третьей студии, одетая в плащ, который она плотно обернула вокруг талии. С ней было двое мужчин. Алекс огляделся в поисках кого-нибудь еще, но, похоже, они были одни.

Беккет кивнул мужчинам. “Увидимся снова в Гринфилдсе”, - сказала она.

Впервые Алекс заметил пару машин, припаркованных на узкой подъездной дорожке между студиями B и C. Беккет сел в одну из них и уехал. Двое мужчин вернулись в студию. Что они вообще могли там делать? Алекс знал, что у него уже было достаточно неприятностей. Джек убьет его, если узнает, что он приходил сюда. Но он не мог просто отступить сейчас. Он должен был знать.

Беккет ушел. Алекс подкрался к входу в студию, опасаясь, что двое мужчин могут появиться в любой момент. Он заглянул внутрь. От них не было и следа, но казалось, что эта студия все еще использовалась. Он мог различить мощные огни по другую сторону огромного экрана, натянутого на металлическую раму. Экран был барьером между Алексом и тем, что происходило, но, по крайней мере, с этой стороны было темно. Он слышал, как двое мужчин бормотали на расстоянии, и знал, что на данный момент он в безопасности. Он проскользнул внутрь.

“Кое-что из этого барахла, должно быть, стоит целое состояние”.

“Ты слышал, что она сказала. Оставь это!”

Два голоса легко разносились в замкнутом пространстве. Алекс пробирался вдоль задней части экрана, держась поближе к внешней стене. Маккейн закрывал это место. Это то, что он сказал в кабинете Страйка. Возможно, мистер Брей все-таки оказал Алексу услугу. Если бы его не отстранили, у него, возможно, никогда не было бы возможности выяснить, что происходит.

Затем из-за края экрана появились двое мужчин. Если бы не темнота, они бы сразу увидели Алекса. Алекс скользнул за груду коробок, низко пригнувшись. Мужчины прошли прямо мимо него, так близко, что он мог бы протянуть руку и коснуться их. Он смотрел, как они исчезают тем же путем, каким он пришел. Хорошо. Теперь он был предоставлен самому себе.

Звук захлопнувшейся двери эхом отозвался вокруг него, как выстрел. Алекс повернулся, но он уже знал, что ничего не сможет сделать. Он услышал скрежет цепи, протягиваемой через ручки, за которым последовал щелчок висячего замка. Мужчины закончили здесь. Они оставили свет включенным. Но они заперли главную дверь на засов. Он услышал их удаляющиеся шаги и, мгновение спустя, звук заводящегося автомобильного двигателя. Ему оставалось только надеяться, что есть другой выход.

Алекс выпрямился, затем продолжил за углом экрана. И внезапно он больше не был в Лондоне, больше не был в грязном промышленном районе рядом с аэропортом Хитроу.

Он был в Африке.

Алекс на самом деле никогда не был в Африке, но сцена, которая его окружала, была безошибочной. Он был посреди скопления глинобитных хижин, полдюжины из них, без окон и с крышами из соломы. Они были построены близко друг к другу в пыльном вольере, окруженном деревянным частоколом. На бельевой веревке между двумя низкорослыми акациями висела одежда, старая, но яркого цвета. С одной стороны был колодец с несколькими предметами — кастрюлями, сковородками, несколькими оловянными тарелками — разбросанными вокруг него. Щит в форме листа и два деревянных копья были прислонены к одному из дверных проемов, как бы охраняя вход.

Только когда он поднял глаза, иллюзия была разрушена. Электрические дуговые лампы сияли с сети подиумов высоко вверху. Вместе они создавали тепло и свет африканского летнего дня. Гигантский экран на самом деле был циклорамой, сделанной из ярко-зеленой ткани. Алекс достаточно разбирался в кинотехнике, чтобы знать, что компьютер может вставить что угодно на зеленый фон. Щелчок выключателя - и деревня может оказаться в джунглях, пустыне или под ясным голубым небом.

Но какого рода фильм снимался? С содроганием Алекс осознал, что деревня была населена — но не чем-то, что напоминало жизнь. Там были три мертвые коровы, лежащие на боку, с негнущимися ногами, раздутыми животами, стеклянными и пустыми глазами. Они должны были быть сделаны из пластика. Не было запаха, над ними не роились мухи, как это было бы в дикой природе. Но это не убрало ни капли ужаса. Судя по их виду, если бы эти животные были настоящими, они бы умерли в муках.

Они были не одни. Когда Алекс продвинулся дальше в съемочную площадку, почти втянутый против своей воли, он увидел то, что когда-то было большой птицей, возможно, орлом, а теперь смятой кучей костей и перьев, лежащей в пыли. Только когда он достиг края деревни, он наткнулся на первое человеческое существо. Маленький черный мальчик, может быть, двух или трех лет, лежал, свернувшись калачиком, прикрыв глаза рукой-спичкой. Алексу стало плохо. Он мог сказать, что это был просто манекен, а не настоящий ребенок. Но кто мог создать нечто подобное? И почему?

Он видел достаточно. Он мог бы разобраться с причиной всего этого позже. Алекс просто хотел снова оказаться на свежем воздухе. Он огляделся в поисках второй двери и увидел одну, установленную в одной из стен ангара. Он попробовал открыть ее, но она тоже была заперта. Там не было окон. Он поднял глаза. Он мог видеть два зарешеченных световых люка, установленных в крыше, но не было никакого способа, которым он мог бы добраться до них, даже если бы он взобрался на осветительные платформы. Прямоугольная шахта кондиционирования воздуха проходила по всей длине ангара, подвешенная к потолку с помощью ряда металлических кронштейнов. Он мог бы добраться до световых люков, если бы взобрался на них — но даже тогда, как бы он прорубил себе путь через решетку?

Возможно, он мог бы взорвать их. У него все еще была вторая ручка с гелевыми чернилами, которую дал ему Смитерс. Он уже снимал рюкзак, когда вспомнил. Он оставил пенал с ручкой и карманный калькулятор возле своей кровати. Он проверил свой мобильный. Сигнала не было. Так что, похоже, ему просто придется ждать здесь, пока кто-нибудь не вернется.

И тогда весь мир загорелся.

Алекс не знал, что было более шокирующим — тот факт, что это было так тихо, или так неожиданно. Земля вокруг него просто взорвалась, языки огня взметнулись вверх, как будто питаемые скрытыми трубами внизу. Алекс мог оказаться посреди минного поля. Примерно полдюжины бомб, возможно, зажигательных, были взорваны одна за другой. Алекс был сбит с ног. Он знал, что если одно из устройств сработает прямо под ним, он будет убит. Он прикрыл глаза рукой, защищая их от жара.