Теперь он понял, чем занимались Беккет и двое мужчин. Закрыть это место означало уничтожить его. Должно быть, они втроем только что закончили закладывать заряды взрывчатки, когда он наткнулся на них. Они были вызваны либо таймером, либо дистанционным управлением. Для Алекса это не имело никакого значения в любом случае. Вокруг него ревело пламя. Это было так, как будто его заперли внутри какой-то огромной печи. У него были всего несколько минут, чтобы вырваться отсюда. Очень скоро он начнет задыхаться. И если бы он потерял сознание, это был бы его конец. Все здесь сгорело бы. Ничего бы не осталось.

Зеленый экран загорелся. Алекс видел, как он растворился, как огромный лист бумаги, становясь черным, а затем оранжевым и красным, когда пламя вырвалось наружу. Теперь из его глаз текли слезы. Это было трудно видеть, почти невозможно думать. Двери были заперты. Световые люки были вне досягаемости. Стены были металлическими. Мобильный был мертв. У него ничего не было с собой. Выхода не было.

Шахта кондиционирования воздуха. . .

Это был квадратный туннель, подвешенный под потолком, подключенный к стене. Это принесло воздух в здание. Так что это должно было вывести наружу. Серебристая шахта была достаточно большой, чтобы в нее можно было пролезть, и Алексу показалось, что он смог разглядеть панель доступа. Он вытер рукавом глаза. Вся одежда на веревке для стирки была объята пламенем. Одна из хижин исчезла, поглощенная огненным водоворотом. Внезапно все огни погасли. Должно быть, расплавился главный электрический кабель. Теперь ангар был ярко-красного цвета, освещенный только адом, который уничтожал его.

Кашляя, заставляя себя втягивать горячий воздух, Алекс двинулся вперед. Сам не зная почему, он схватил щит и понес его к лестнице. Это усложнило бы восхождение, но почему-то у него было чувство, что это ему понадобится. Он протянул руку и ухватился за первую ступеньку. Было уже тепло. Через минуту будет слишком жарко, чтобы держать.

Волоча щит за собой, он поднялся на дорожку. Шахта кондиционирования воздуха находилась прямо над ним, примерно в тридцати ярдах от дальней стены. Ему предстояло забраться в нее, а затем проползти все расстояние, пока под ним ревело пламя. Алекс смотрел вдаль через студию с чувством отчаяния, которое делало его слабым. Это было все равно, что запихивать себя в духовку. Если он не будет двигаться быстро, то поджарится, прежде чем доберется до другого конца.

Но будет ли вообще выход? Они должны были быть. Другого выбора не было.

Панель доступа к вентиляционной шахте крепилась четырьмя гайками и болтами. Алексу повезло. Они обернулись в его руке. Но даже это было нелегко. Дым ослеплял его. Стоял отвратительный химический запах — многие предметы декора, должно быть, были сделаны из синтетических материалов - и даже когда он втянул то немногое, что осталось, он почувствовал тошноту. Наконец четвертый болт освободился, и панель отвалилась, отскочив от дорожки и вращаясь внизу. Алекс смотрел, как он исчезает в огне. Теперь не было ничего, кроме огня. Беккет и ее коллеги сделали свою работу слишком хорошо.

Он протиснулся в открытую шахту, выставив щит перед собой. Теперь он был рад, что принес это. Даже когда он скорчился в квадратном коридоре, он чувствовал, как нагревается металл под ним. Щит, по крайней мере, защитил бы его руки. Быстро, с трудом передвигаясь в ограниченном пространстве, он сорвал с себя рюкзак и бросил его перед собой. Затем появился его пиджак. Он сложил его под коленями. Это должно было бы обеспечить защиту от жары. Он уже вспотел. Он мог видеть, как воздух колышется перед ним. Он устремил взгляд в конец туннеля. Там был квадрат дневного света, еще одна панель доступа. Это было то, чего он должен был достичь.

Он отправился в путь.

Он больше не мог видеть языки пламени, но мог представить, как они вытягиваются, облизывая металлическую поверхность прямо под ним. Он продвигался вперед так быстро, как только мог, его руки покоились на щите, колени на куртке. Но там не было достаточно места, чтобы нормально двигаться. Всего на мгновение он потерял равновесие, и его ладонь и пять пальцев приземлились на металл. Он поморщился. Поверхность была уже слишком горячей для прикосновения. Он не собирался этого делать. Конец был слишком далеко.

Нажимай на щит. Втягивает колени. Нажимай на щит. Втягивает колени.

У него кружилась голова. В туннеле почти не осталось воздуха. И куртка горела. Большая часть его веса приходилась на колени, и он мог чувствовать тепло, проходящее через них. Позади него раздался глухой лязг, и, оглянувшись, он увидел, что панель доступа была заполнена дымом, а металл прогибался. Обратного пути, конечно, не было. Ему пришло в голову, что вся шахта может освободиться, что кронштейны, удерживающие ее, могут расплавиться или оторваться, и что вся конструкция может рухнуть вниз, врезавшись в пол студии и ревущий огонь внизу. Но он не мог позволить этому остановить его.

Теперь у него болели колени, и ему пришлось переместить руки к самому краю щита, схватившись за края. К счастью, Африканский щит оказался настоящим. Если бы он был сделан из пластика, он бы уже расплавился. Алекс услышал чье-то ворчание и понял, что это был он. Каждое движение давалось с трудом: борьба с жаром, борьба за дыхание, принуждение себя не сдаваться. Он прошел больше половины пути. Он мог видеть выход — металлическую решетку — перед собой. У него не было бы времени закрутить ни одного винта, даже если предположить, что они были. Что, если бы решетка была приварена на место? Нет. Даже не думай об этом. Алекс тасовал быстрее и быстрее. Втяните колени. Нажимай на щит.

Последние десять ярдов были худшими. Зрение Алекса было затуманено. Он чувствовал, как слезы текут по его лицу. Но потом он был там. Решетка была перед ним. Он протянул руку и ухватился за нее, сжимая пальцами металлические планки. Он не двигался. Он пожал ее. Что-то прошептало позади него, и он обернулся, чтобы увидеть огненный шар, медленно катящийся от дальнего конца к нему. Оставалось сделать только одно. Он задвинул щит за спину, затем каким-то образом переместился так, что оказался лежащим на спине. Его плечи кричали на него. Металл был слишком горячим. Он чувствовал запах своей одежды, которая начала гореть. Он ударил обеими ногами, разбивая их о решетку.

Ничего.

Огненный шар приближался, паря в пространстве, уже на полпути вниз по шахте. Он пнул во второй раз, и решетка распахнулась. Все еще лежа на спине, Алекс подтянулся вперед, используя подушечки ног. Он зацепился пятками за край стены и каким-то образом вывалился наружу.

Он падал. Как высоко он был? Неужели он сделал все это только для того, чтобы сломать себе шею, когда ударился о бетон внизу? Но ему повезло. Земля в задней части студии поднялась, и он упал на мягкую траву, на склон холма. Он перевернулся несколько раз, затем остановился. Над ним было пламя, вырывающееся из маленькой площади, которая только что предоставила ему выход. Хотя металлические стены удерживали большую часть огня, дым просачивался сквозь щели, поднимаясь в воздух. Алекс услышал звон разбитого стекла, когда разбились окна в крыше, и из них повалил густой дым . Кашляя, вытирая глаза, он поднялся на ноги.

Первые пожарные машины прибыли через десять минут, за ними последовала полиция. Пилот, заходивший на посадку в Хитроу, увидел, что происходит, и связался по рации с властями. К тому времени, когда пожарные вышли и начали разматывать шланги, вся студия С превратилась в бушующий ад. Внутри не осталось бы ни единого свидетельства съемок.

Пожарные сделали все, что могли, но в конце концов было проще просто позволить зданию гореть. Тем временем полиция проверила остальную часть комплекса, убедившись, что вокруг больше никого нет. Никто из них не заметил одинокого школьника, хромающего по главной дороге в поисках такси, чтобы отвезти его домой.

15

Вопросы и ответы

“АЛЕКС РАЙДЕР - АГЕНТ, работающий на Отдел специальных операций МИ-6. Я знаю, в это трудно поверить, но я обещаю вам, что это правда. Он живет в Челси, недалеко от Кингз-роуд, с экономкой, которая выступает в качестве его опекуна. Ее зовут Джек Старбрайт. Насколько я знаю, у него нет родственников. Его дядя, человек по имени Ян Райдер, тоже был шпионом, но его убили. Это было, когда парня завербовали ”.

Гарри Булман развернул пластинку жевательной резинки, аккуратно перекатал ее между большим и указательным пальцами и отправил в рот. Он сидел в импровизированном офисе, который стоял на краю строительной площадки в Лондоне, недалеко от Кингс-Кросс. Там был дешевый письменный стол, три пластиковых стула и холодильник с чайником и кофейными кружками. Стены были покрыты чертежами архитектора. Снаружи работа на сегодня закончилась, и казалось, что все разошлись по домам. С ним были двое мужчин. Он узнал одного из них. Десмонд Маккейн достаточно часто появлялся в газетах, чтобы его лицо было знакомым. Он был одет во все черное, одна нога закинута на другую, руки покоились на коленях. Булман мог видеть свое отражение в ярко отполированной коже ботинка Маккейна. Другой мужчина был представлен как Леонард Страйк. Он был старше Маккейна, с серебристыми волосами, падающими на лоб. Он выглядел взволнованным.

Булман тоже был аккуратно одет. Он надел костюм и галстук для этой встречи, и его портфель со всеми его записями стоял у его ног. Но что-то ушло из него с тех пор, как он появился в доме Алекса. Его уверенность и развязность сменились тупым чувством обиды. Он был человеком, который был ранен, и это было заметно. Он говорил медленно, взвешивая слова, и ненависть в его голосе была безошибочной. Даже в том, как он жевал резинку, было что-то механическое. Он мог бы жевать сырую плоть.