Но, наконец, они были в Гринфилдсе. Беккет собрал их в группу, стоявшую на открытом воздухе под огромным куполом позади них. Теперь, когда он был ближе к стеклу, Алекс мог видеть, что с другой стороны была целая экосистема. Экзотически выглядящие деревья проросли во всех направлениях, как зеленый фейерверк, сфотографированный сразу после взрыва. Там были странные растения и кустарники, борющиеся за пространство, некоторые из них несли уродливые ягоды или фрукты яркого цвета. Должно быть, внутри было жарко. В воздухе висел толстый слой пара, и Алекс заметил капельки влаги, стекающие по стеклам. К его удивлению, произошло движение, и на короткое время появился мужчина, с головы до ног одетый в белый защитный костюм. Он был внутри купола, неся измерительное оборудование. Он ненадолго задержался у окна. Затем он ушел.

“Ты пробудешь с нами два часа”, - начал Беккет. Она не казалась довольной. Действительно, она ясно давала понять, что весь этот визит был раздражением. “Мы начнем с осмотра некоторых лабораторий, где вы увидите некоторые из наших методов, включая генетическую трансформацию, клонирование и систему доставки частиц — мы называем ее "генная пушка", — которая запускает новую ДНК в растения. Генный пистолет был разработан нашим директором Леонардом Страйком. Вы посетите некоторые теплицы и хранилища, где мы выращиваем и храните фрукты и овощи, некоторые из которых никогда раньше не существовали на этой планете. После этого вас отведут в наш лекционный зал”. Она указала на белое здание, которое Алекс заметил с вершины холма. “Состоится дискуссия о необходимости ГМО-технологий и о том, как они могут помочь будущему планеты. И наконец, — она улыбнулась так коротко, что, казалось, это было не более чем нервное подергивание“ — мы приглашаем вас в нашу столовую на чашечку нашего собственного кофе Greenfields Bio Center Blend, который был генетически модифицирован для придания более приятного вкуса.

“Пожалуйста, ни в коем случае не отделяйтесь от группы. Это самый первый случай, когда мы открыли наши двери для посещения школы, и некоторые охранники немного нервничают. Мне было бы очень жаль, если бы кого-нибудь из вас, очаровательных молодых людей, попросили уйти. Кроме того, ничего не трогайте. Вы будете стоять рядом со многими химикатами и образцами растений. Любой из них может быть опасен. Есть какие-нибудь вопросы?”

“Что там?” - спросил кто-то.

Беккет обернулся и посмотрел на центральную оранжерею. На мгновение ее глаза, казалось, вспыхнули за круглыми линзами. “Мы называем это Ядовитым куполом”, - объяснила она. “В течение многих лет Гринфилдс исследовал природные яды ... то есть токсины, такие как рицин и ботулин, которые встречаются в природе и способны убивать людей. Внутри Ядовитого купола мы выращиваем одни из самых смертоносных растений на планете, в том числе водяной цикута, смертоносный паслен, слоновье ухо, грибы-шляпки смерти и касторовые бобы., у дерева мансанилья есть привлекательные плоды, которые вы можете выбратьглотать. Если вы это сделаете, это убьет вас мгновенно. Из него также капает белая смола, которая может покрыть вашу кожу волдырями или ослепить вас. Листьям онгаонга из Новой Зеландии достаточно прикоснуться к вам, чтобы получить ужасные ожоги. Возможно, вам будет интересно узнать, что обычная крапива, которую вы можете найти растущей в вашем саду, — Крапива двудомная, — вводит вам пять нейротрансмиттеров, когда она вас жалит. Крапива внутри Ядовитого купола была генетически модифицирована так, что она будет жалить вас пятью сотнями нейротрансмиттеров. Я хотел бы представить боль такой смерти, но, по правде говоря, у меня не хватает воображения”.

Она достала салфетку и быстро прикоснулась ею к губам.

“Нас особенно интересует, как взаимодействуют яды”, - продолжила она. “Так что вы также найдете там животный мир, в том числе экземпляры голубой дротиковой лягушки, которая выделяет смертельные токсины из своей кожи, бананового паука, змеи тайпан и мраморной конусообразной улитки. Одна капля его слизи может убить слона”. Она сделала паузу и оглядела группу. “Если кто-нибудь из вас хотел бы посетить Ядовитый купол, пожалуйста, дайте мне знать. Твой визит, вероятно, продлится около пятнадцати секунд, прежде чем ты умрешь ужасной смертью. ”

Никто не произнес ни слова. Мисс Барри, учительница музыки, сильно побледнела.

“Очень хорошо. Давайте отправимся в первую лабораторию. Я попрошу вашего учителя провести перекличку, когда мы войдем, и еще раз, когда мы выйдем ”.

Том Харрис взглянул на Алекса, с каждой минутой все более сомневаясь. Алекс пожал плечами. Он вспоминал, что Блант рассказал ему о Филипе Мастерсе, о том, как умер осведомитель. Его тело было неузнаваемо, когда его нашли, и теперь у Алекса была хорошая идея, что могло с ним случиться. Что ж, определенно, это была одна из областей Биоцентра, которую он постарался бы избегать.

Они вошли в одно из самых высоких зданий, над которыми возвышалась стальная труба, а дым струился в небо. Беккет впустила их, используя электронную карточку, которую она носила на шее, и они прошли в чистый, незагроможденный коридор, где мистер Гилберт записал их имена. Когда они снова тронулись в путь, Алекс убедился, что он задержался сзади. Они прошли мимо туалета. Он быстро толкнул Тома, который кивнул в ответ, и, не колеблясь, Алекс внезапно нырнул вбок, навалившись всем весом на дверь и ворвавшись внутрь.

Внезапно он оказался один в комнате, выложенной белым кафелем, с двумя раковинами и двумя зеркалами перед ним. Он подождал, пока не перестал слышать голоса или шаги своих друзей. Никто не видел, как он уходил. Пришло время начать.

Он достал открытку с видом Парижа и подошел к раковине. Он подставил бумажное полотенце под кран, затем вытер им фотографию. Эйфелева башня и ее окрестности растворились и исчезли. Под ними была замысловато нарисованная карта Биоцентра Гринфилдс, на которой были показаны все здания и проходы, и уже мигали два крошечных огонька. Одна была красной. Одна была зеленой. Они сказали ему, где он был и куда ему нужно было добраться.

Он прислушался на мгновение, и когда убедился, что поблизости никого нет, он снова выскользнул в коридор, держа открытку перед собой. Согласно мигающему дисплею, главного научного сотрудника — Леонарда Страйка - можно было найти в здании по соседству с этим, но они были соединены переходом, так что Алексу не пришлось бы возвращаться наружу. В общем, он не думал, что был в слишком большой опасности ... По крайней мере, пока. Он был одет в школьную форму, часть приглашенной группы. Если бы кто-нибудь столкнулся с ним, было бы достаточно легко заявить, что он просто отстал и заблудился. И в любом случае, о чем было беспокоиться? Исследовательский центр мог выглядеть зловеще, и в его основе мог быть яд, но никто не предполагал, что он нарушает какие-либо законы. Он был здесь просто потому, что один человек, Страйк, мог представлять угрозу безопасности. Его работа была легкой. И через полчаса все было бы кончено.

Несмотря на это, его нервы были на пределе, когда он продвигался вперед, мигающий огонек на дисплее сигнализировал о его прогрессе. Он двигался в том же направлении, что и школьная вечеринка, пока не вышел на открытую площадку, где три коридора пересекались с бетонной лестницей, ведущей на следующий этаж. Вот куда, казалось, направлял его свет. Он поднялся на первые несколько ступенек, затем прижался к стене, услышав приближающиеся шаги. Появились мужчина и женщина, оба в белых халатах, идущие по одному из проходов под ним. Они были увлечены разговором и не заметили его. Алекс подождал, пока они уйдут, затем продолжил подъем.

Внутри здание было похоже на школу или университет. Стены были в основном побелены и голые, с указателями, указывающими на разные кварталы. Не было никаких украшений, только огнетушители и рекламные щиты с предупреждениями о безопасности. Второй этаж был идентичен первому, с дверными проемами и взаимосвязанными коридорами. Без открытки Смитерса Алекс не имел бы ни малейшего представления, куда идти, но теперь он позволил ей вести его, пока не добрался до стеклянного моста, который вел к следующему зданию. Здесь было опаснее. Мост был длиной около тридцати футов, открытый с обеих сторон. С того места, где он стоял, Алекс мог видеть, как электромобили проезжают друг мимо друга по дороге внизу. Мимо медленно прошла пара охранников, и Алекс увидел, что эти двое были вооружены. Он узнал знакомую форму 19-миллиметровых пистолетов-пулеметов Micro Uzi, лениво висящих у них на груди, и задался вопросом, было ли оружие намеренно спрятано, когда прибыла школьная вечеринка.

Что еще хуже, несколько камер были направлены в его сторону. Алекс мог подождать, пока вокруг никого не будет, но его все равно заметили бы, если бы он попытался пересечь мост. Он открыл свою сумку, достал пенал и нашел карманный калькулятор. Глушение камер вполне могло свидетельствовать о том, что что-то не так, но у него не было выбора. Он трижды нажал кнопку "Плюс", проверил, свободна ли дорога, затем пересек мост.

Он знал, что теперь он действует вопреки времени. С отключенными камерами охрана внутри комплекса будет усилена, и будет не так просто объяснить, что он делал, если его поймают. Он побежал к следующему углу, затем отпрянул назад, когда открылась дверь и появился охранник, бегущий по коридору перед ним. Было очевидно, что Алекс перешел из академического или административного блока в зону, предназначенную для высшего руководства и руководителей. Пол внезапно покрылся ковром. На стенах висели картины — очень подробные акварели с изображениями различных растений. Освещение было более мягким, а двери были сделаны из дорогого дерева. Согласно навигационной системе, скрытой внутри открытки, офис Страйка находился неподалеку, и Алекс также знал его номер: 225. Это была дата, которую Смитерс написал над сообщением.