“Это было у реки, сэр”.

Ньенга тоже был в комнате, стоял, расставив ноги и заложив руки за спину. Он стал лидером дюжины людей, работавших на Маккейна. Остальные говорили только на банту, но он ходил в школу в Найроби и свободно говорил по-английски. Маккейн бросил последний взгляд на все, что осталось от его невесты. Одинокая слеза выкатилась из его глаза и поползла по щеке. Он вытер их тыльной стороной ладони.

Также на столе был клочок материи, часть рубашки Алекса. Маккейн осмотрел его. “А как насчет этого?” - спросил он.

“Это было в том же месте”.

“У реки”.

“Да, сэр”.

Маккейн держал рубашку в своих огромных руках, теребя ее пальцами. Прошло более двух часов с тех пор, как он заметил, что Майра пропала, и отправил своих людей на ее поиски. Они вернулись с этим. Что могло произойти? Он оставил ее стоять на смотровой площадке, ожидая, когда силы ребенка иссякнут и он упадет, что неизбежно и должно произойти. Не было никакого способа, которым Алекс Райдер смог бы связаться с ней. И он не мог сбежать. Все было слишком тщательно подстроено. И все же было что-то...

“На этой рубашке нет крови”, - сказал он. “Нас обманули. Так или иначе, ребенок сбежал ”.

Ньенга ничего не сказал. Правилом здесь было говорить только тогда, когда это было необходимо.

“Он не мог уйти далеко, даже с двухчасовым стартом. Ему некуда идти. Он не пересек бы реку, не зная, что в ней. Так что выследить его должно быть несложно ”. Маккейн пришел к решению. “Я хочу, чтобы ты взял людей — всех их — и отправился за ним. Я не прошу ничего умного. Я хочу, чтобы ты вернул его мне живым, если это возможно. Я хотел бы иметь удовольствие покончить с этим раз и навсегда. Но если ты думаешь, что он собирается сбежать, тогда убей его и верни мне его голову. Ты понимаешь? На этот раз я хочу быть уверенным ”.

“Да, сэр”. Ньенга не проявил никакого беспокойства по поводу убийства и обезглавливания ребенка. Все, что имело для него значение, это деньги, которые должны были прийти к нему в конце месяца.

“Иди сейчас. Не возвращайся, пока работа не будет выполнена ”.

Через несколько минут все они ушли, двенадцать человек, вооруженных разнообразным оружием, включая копья, ножи и мачете. У половины из них было оружие. Сам Ньенга носил охотничье ружье Sauer 202 с затвором немецкого производства, оснащенное оптическим прицелом Zeiss Conquest. Он знал, что может прострелить глаз антилопе с двухсот ярдов. Он делал так много раз.

Они нашли два следа у реки. Первый ушел в кусты и вернулся снова. Второй, который был намного понятнее, направился на север. Это был путь, который они выбрали. У Алекса Райдера был двухчасовой старт, но они были из племени кикуйю. Они были выше, быстрее и сильнее его. Они знали эту землю.

Они пустились быстрым бегом, петляя в подлеске, уверенные, что догонят его в кратчайшие сроки.

23

ПЛОТИНА СИМБЫ

ПТИЦЫ, СИДЕВШИЕ ВЫСОКО на камфорном дереве, определенно были стервятниками. Их форму нельзя было ни с чем спутать — длинные шеи и лысые головы — и то, как они сидели, сгорбленные и неподвижные. Их было около десяти, они висели на ветвях, черные на фоне послеполуденного неба. Но вопрос, который Алекс должен был задать себе, был: ждали ли они его?

Он понятия не имел, как долго бежал, но знал, что долго так продолжаться не может. Он был обезвожен и близок к истощению, его руки были покрыты царапинами, лицо обожжено африканским солнцем. Части его школьной формы, которые он все еще носил, не могли быть менее подходящими для такого рода местности. Черные брюки из полиэстера удерживали тепло, а из-за туфель на шнуровке он дважды поскользнулся. Каждый раз, когда он падал на землю, он устало напоминал себе, что к его спине привязана бомба. Не то чтобы он мог забыть это. Вес рюкзака Рахима тянул его вниз, лямки врезались в плечи. Что ж, если бомба взорвется, стервятники устроят пир. Это было бы просто в виде кусочков размером с закуску.

Путешествие должно было быть простым. В конце концов, он видел, куда ему нужно было идти с воздуха. К сожалению, пейзаж выглядел совсем по-другому на уровне земли, когда он застрял посреди него. Внезапно поднимающиеся холмы, густая растительность, колючие кустарники, которые заставили его повернуть в другую сторону ... все это было выровнено, когда он был в "Волчонке Пайпер". Куст поглотил его. Плотина, пилоны, трасса - все исчезло.

Ему приходилось полагаться на карту и собственное чувство направления. Для начала он держал реку справа от себя — достаточно близко, чтобы видеть воду сквозь деревья, но не настолько близко, чтобы привлечь внимание того, что могло скрываться в ней. Это был его самый большой страх. Он был посреди поля битвы — и его не сопровождали повсюду, как туриста в машине "четыре на четыре". Был полдень, когда он отправился в путь, и большинство животных должно было спать, но солнце уже начало остывать, и очень скоро они проснутся и начнут свои непрерывные поиски пищи. Был ли он добычей? Он мог представить, как распространяется его запах. Повсюду вокруг него невидимые глаза могли наблюдать за его продвижением, уже измеряя расстояние. Он видел слонов, обезьян и, конечно, крокодилов. Какие еще ужасы могут поджидать его за следующим углом, если ему не повезет? Там могут быть львы или гепарды. Он думал о том, чтобы забрать снайперскую винтовку Драгунова или обыскать карманы Рахима в поисках другого оружия, но в конце концов решил этого не делать. Они могут понадобиться Рахиму, когда он придет в сознание. Теперь он жалел, что был так щедр.

Примерно через полмили он отвернул от реки, направляясь, как он надеялся, в сторону плотины, и именно тогда его продвижение стало более трудным. На этот раз его обманула карта. Это не показывало, что земля круто поднимается в гору, хотя он должен был догадаться об этом сам. Рахим сказал ему, что вода, сдерживаемая плотиной Симба, протекает через две гидроэлектрические турбины. Поскольку вода течет только под гору, было совершенно очевидно, что ему придется карабкаться.

Это была тяжелая работа, отягощенная палящим солнцем. И африканский пейзаж был огромен. Он знал, что ему нужно преодолеть всего две мили, но каким-то образом расстояния, казалось, увеличились настолько, что даже до кустарника или дерева прямо перед ним всегда требовалось слишком много времени, чтобы добраться. Хуже того, оставив реку позади, Алекс потерял всякое чувство направления. Цвета были слишком приглушенными: бледно-зеленые и коричневые, слабые полосы желтого и оранжевого. Здесь можно спрятать стадо слонов и не видеть их. Глазу некуда было сфокусироваться. Там не было ни людей, ни домов, ничего, что напоминало бы тропинку или дорогу. Таков был мир, каким он, должно быть, был давным-давно, до того, как человек начал приспосабливать его к своим потребностям. Алекс чувствовал себя незваным гостем. И он был совершенно потерян.

Но пока он взбирался в гору, он должен был идти правильным путем. Он остановился и достал бутылку с водой Рахима. Он уже пил из нее три раза, и он пытался ограничить себя, но даже так, он был удивлен, обнаружив, что она почти пуста. Он допил последние капли и швырнул пустую емкость в кусты. Пусть это подберут соплеменники кикуйю. Алекс не сомневался, что они уже приближались к нему сзади.

Кустарник впереди внезапно расступился. Алекс застыл. Это было какое-то животное, маленькое и темное, скрытое высокой травой. И это направлялось к нему. На мгновение он почувствовал тот же неконтролируемый ужас, который Маккейн вызвал у него в крокодильей яме. Если это был лев, то все было кончено. Но потом он расслабился. Животное было бородавочником. На мгновение оно уставилось на него своими маленькими звериными глазками. Его вздернутый нос нюхал воздух, и Алекс мог представить, как он задает себе тот же вопрос, который, должно быть, задает каждый день. Еда? Затем он принял свое решение. Это существо было слишком большим и, вероятно, было бы не очень приятным на вкус. Он развернулся и убежал тем же путем, каким пришел.

Алекс оглянулся. В котором часу это было? На западе виднелся горный хребет, теряющийся в мареве жары, как полоска серого шелка. Солнце медленно опускалось за горизонт, и на фоне ясного голубого неба уже была видна слабая луна. Место встречи дня и ночи. Алекс вытер грязной рукой лицо. В ухе заскулил комар. Он задавался вопросом, проснулся ли уже Рахим. Что бы сделал индийский агент, когда обнаружил, что он один?

Какое-то движение привлекло его внимание. Сначала Алекс подумал, что ему это померещилось, но это было снова. Животное? Нет. Около дюжины мужчин направлялись к нему. Они все еще были по меньшей мере в полумиле отсюда, далеко внизу, у подножия склона, по которому поднимался Алекс. Они были выстроены в линию, и Алекс мог разглядеть их черные лица, боевую одежду, которую они носили, и оружие, которое они носили или прикрепили к спине. Он точно знал, кто они такие. Он также знал, что если он видел их, то они видели его. Если бы он остался там, где был, они были бы с ним меньше чем через пятнадцать минут.

Заставляя себя двигаться дальше, он перешел на бег. С одной стороны была чаща деревьев, и он направился к ней, размышляя, сможет ли он затеряться среди стволов и ветвей. Но это была глупая надежда. Алекс знал, что люди Маккейна, должно быть, выслеживали его с самого начала и что одна сломанная травинка или опавший лист были бы для них как мигающая неоновая вывеска. Теперь это был просто вопрос скорости. Сможет ли он добраться до дамбы до того, как они его догонят? Мог ли он взорвать бомбу? Алекс не сомневался, что его схватят и убьют. Но он умер бы более счастливо, если бы знал, что победил Маккейна.

Лес закончился так же внезапно, как и начался. На другой стороне было поле и первый рукотворный объект, который он увидел с тех пор, как отправился в путь ... остатки низкого деревянного забора. Он перепрыгнул через него и продолжил бежать, осознавая, что его окружает совсем другой вид растительности. Это была пшеница! Невероятно, но он действительно нашел дорогу к пшеничному полю Маккейна. Значит, плотина должна быть прямо перед ним. Он все еще не мог этого видеть, но он знал, что это было там. Если бы он просто продолжал идти вперед, он должен был бы натолкнуться на это.