Претендент ожидал своей судьбы. Цветочная гирлянда была снята, и другие мужчины покинули ринг. Музыка прекратилась. Прозвенел звонок.

Алекс сразу понял, что он видел. Он ожидал худшего, и это было оно. Муай Тай, также известный как наука о восьми конечностях, одно из самых агрессивных и опасных боевых искусств в мире. Алекс изучал карате, но он знал, что это мир, отличный от Муай-тай, который допускал удары кулаками, локтями, коленями и ступнями по не менее чем двадцати четырем целям - от макушки головы до задней части икры – по вашему противнику. И это была грязная, нелегальная версия. Ни у одного из бойцов не было повязок на руки, щитков на голени или средств защиты живота. Бой продолжался бы до тех пор, пока один из них не был бы вынесен без сознания – или хуже.

Алекс наблюдал за первым раундом со смесью восхищения и ужаса, зная, что он будет следующим. Драка началась с того, что оба мужчины кружили вокруг, взвешивая слабости друг друга. Санторн нанес несколько ударов, сначала правым боковым локтем, затем развернул свое тело в быстром ударе коленом. Но претендент был быстрее, чем казался, увернувшись от обоих ударов и даже попытавшись нанести контрудар, взметнув левую ногу в воздух и на сантиметры промахнувшись мимо шеи Санторна, движение, которое вызвало восторженный рев толпы.

Но затем, в конце первого раунда, он совершил свою роковую ошибку. Он позволил себе ослабить бдительность, как будто ожидая звонка. Внезапно Санторн сделал выпад, толкающий удар задней ногой, который врезался в грудь другого мужчины, обмотав его и почти сбив с ног. Его спас только звон колокола секундой позже. Он отшатнулся в угол, где кто-то насильно сунул ему в рот бутылку с водой и провел фланелью по лицу. Но он был едва в сознании. Следующий раунд не продлится долго.

В коротком перерыве из динамиков полилась музыка, и телевизоры снова включились. Обменялись желтыми бумажками, и Алекс заметил, что люди дико жестикулируют, сердито постукивая по своим часам. Он чувствовал себя больным. Теперь он понял, что зрители делали ставки не на то, кто выиграет бой. С Санторном на ринге в этом не могло быть никаких сомнений. Они делали ставки на то, как долго боец сможет продержаться против него.

Прозвенел звонок на следующий раунд, и, как и ожидалось, все закончилось очень быстро. Претендент двинулся вперед, как будто знал, что идет на казнь. Санторн осмотрел его с жестокой улыбкой, затем закончил бой самым жестоким способом, на который был способен: ударом в живот, за которым последовал второй, гораздо более сильный удар прямо в лицо. Огромный кровавый цветок вырвался на ринг. Зрители взвыли. Претендент рухнул на спину и лежал неподвижно. Санторн танцевал вокруг него, торжествующе размахивая кулаками. Уборщики поднялись на ринг, чтобы убрать беспорядок.

И теперь настала очередь Алекса.

Внезапно он осознал, что над ним склонился мужчина – странное, вытянутое лицо, похожее на отражение в ярмарочном зеркале. Это был Анан Сукит. Лейтенант со змеиной головой заговорил с ним сначала по-тайски, затем на другом языке. Алекс снова почувствовал затхлый запах чеснока. Сукит сделала паузу. Алекс смотрел прямо перед собой, как будто он даже не слышал, что только что было сказано. Сукит наклонилась вперед. Он что-то сказал на плохом французском. Затем он повторил это по-английски.

“Ты сражаешься, или я убью тебя”.

Алексу пришлось заставить себя притвориться, что он не понял. Этот человек никак не мог знать, кто он такой и откуда пришел. Он просто говорил одно и то же на как можно большем количестве языков. И, наконец, он использовал самый эффективный язык из всех, схватив Алекса за волосы и вытащив его из кресла, а затем толкнул его по проходу к рингу.

Проходя между аудиториями, Алекс чувствовал, что его изучают со всех сторон. Снова раздавались желтые маркеры, и он мог представить, как делаются ставки. Пятнадцать секунд ... двадцать секунд – было очевидно, что этот иностранный мальчик долго не продержится. Его сердце бешено колотилось – он действительно мог видеть движение в своей обнаженной груди. Почему его выбрали для этого? Почему не Эш? Он мог только предположить, что эти люди получали болезненное удовлетворение, объявляя об изменениях. В течение вечера они видели, как несколько человек были избиты. Теперь они собирались посмотреть, как то же самое произойдет с подростком.

Он прошел через отверстие в заборе. Два секунданта ждали его, ухмыляясь и предлагая помочь ему подняться на ринг. Один из них нес гирлянду цветов, чтобы надеть себе на шею. Алекс уже принял решение по этому поводу. Когда их руки потянулись к нему, он ударил их, вызвав смех и насмешки в толпе. Но они не собирались его трогать, и он также не собирался выставлять напоказ их цветы. Он подтянулся на ринг как раз в тот момент, когда двое чистильщиков выбрались наружу, опускаясь между канатами. Они забрали с собой окровавленные тряпки, которыми вытирали брезентовый пол.

Санторн ждал в противоположном углу.

Только теперь, когда он был ближе, Алекс смог увидеть высокомерие и жестокость человека, с которым ему предстояло столкнуться. Санторн, вероятно, тренировался всю свою жизнь и знал, что следующий бой закончится, едва начавшись. Но ему было все равно. Предположительно, ему платили, и он с радостью покалечил бы Алекса, при условии, что получит свой чек. Он уже улыбался, показывая потрескавшиеся губы и неровные зубы. Его нос был когда-то сломан и плохо сросся. Возможно, у него было тело спортсмена мирового класса, но у него было лицо урода.

Пластиковая бутылка с водой была зажата между губами Алекса, и он пил. На арене было ужасно жарко, и это только подорвало бы его силы. Он задавался вопросом, как Санторну удавалось продолжать так долго. Возможно, ему дали какой-то наркотик. Военная музыка гремела повсюду вокруг него. Фанаты поворачивались. Алекс вцепился в веревку, пытаясь выработать какую-то стратегию. Было бы проще просто нырнуть в тот момент, когда началась драка? Если бы он позволил нокаутировать себя на первых секундах, по крайней мере, все было бы кончено. Но в этом тоже был риск. Все будет зависеть от того, насколько сильно Санторн ударил его. Он не хотел проснуться со сломанной шеей.

Музыка прекратилась. Прозвенел звонок. Зрители замолчали. Было слишком поздно разрабатывать какой-либо план. Первый раунд начался.

Алекс сделал пару шагов вперед. Он чувствовал, как взгляды толпы впиваются в него, ожидая, когда он упадет. Санторн выглядел полностью расслабленным. Он принял стандартную стойку, перенеся вес тела на переднюю ногу – базовая защита почти в каждом боевом искусстве, – но он едва выглядел заинтересованным. Алексу пришло в голову, что если у него и был хоть какой-то шанс в этом бою, то это было бы в первые секунды. Никто на арене не мог знать, что у него был Дан первого класса – черный пояс по карате. Бой был абсолютно нечестным. У Санторна были преимущества в размере, весе и опыте. Но у Алекса было преимущество внезапности.

Он решил использовать это. Он продолжал двигаться вперед, и в последнюю секунду, когда он понял, что был достаточно близко, он внезапно развернулся и ударил со всей силы. Он использовал удар сзади, один из самых мощных ударов в каратэ, и если бы он вошел в контакт, он бы отправил своего противника в нокаут тут же. Но, к его ужасу, его нога задела только пустой воздух. Санторн отреагировал с фантастической скоростью, отпрыгнув назад и крутанувшись так, что удар прошел в сантиметре от его живота.

Аудитория ахнула, затем загудела с новым волнением. Алекс попытался нанести фронтальный удар, но на этот раз Санторн был готов. Он блокировал атаку правой рукой, затем выполнил контрудар, который пришелся в бок Алексу, отбросив его назад к канатам. Алекс был весь в синяках и запыхавшийся. Красные пятна заплясали у него перед глазами. Если бы Санторн ударил его во второй раз, все было бы кончено. Алекс отдыхал, прижав веревки к плечам, и ждал конца.

Этого не произошло. Санторн снова улыбался, наслаждаясь собой. Мальчик-иностранец не был легкой добычей, как все ожидали, и он знал, что здесь ему может понравиться. Зрители хотели крови, но они также хотели драмы. Он мог бы немного поиграть с мальчиком, ослабить его перед последним ударом, который отправил бы его в больницу. Он протянул руку, согнув пальцы, как бы говоря “Давай!” Толпа одобрительно взревела. Даже игроки, которые уже проиграли и рвали свои желтые купюры, хотели увидеть больше.

Алекс глубоко вздохнул и выпрямился. Там, где Санторн зацепил его ногой, была красная отметина, чуть выше пояса. У этого человека была подошва, которая могла быть сделана из самой прочной кожи, а мышцы ног походили на стальные прутья. Как Эш мог втянуть его в это? Но Алекс знал, что это не вина его крестного. Ему следовало послушать Джека, когда он был в Сиднее. Прямо сейчас он мог бы спокойно вернуться в школу.

В течение следующих нескольких минут они вдвоем кружили друг вокруг друга, делая несколько финтов, но ни один из них не нанес настоящего удара. Алекс старался держаться на расстоянии, пока восстанавливал дыхание. Как долго длился каждый раунд? Он видел, что бывают перерывы, и ему отчаянно нужно было несколько секунд побыть одному, без угрозы: время подумать. С него капал пот. Он вытер глаза, и именно тогда Санторн атаковал, вихрем нанося удары локтями, коленями и кулаками, любой из которых мог сбить Алекса с ног.

В следующие тридцать секунд Алекс использовал все приемы защиты, которым его когда-либо учили, но он знал, что на самом деле он просто полагался на свои инстинкты, уворачиваясь и изворачиваясь, когда арена, казалось, вращалась вокруг него, публика кричала, фанаты оборачивались, а вялотекущая жара давила на него со всех сторон. Правый хук попал ему сбоку в лицо, и вся его голова дернулась, спазм боли прокатился по шее и позвоночнику. Санторн довел дело до конца, ударив коленом сбоку по ребрам. Алекс согнулся пополам, не в силах сдержаться. Он попал на канвас как раз в тот момент, когда прозвенел звонок к концу первого раунда.