Он отпил чаю и промокнул губы салфеткой. Новости из Бангкока, он должен был признать, были не из приятных. Но он не собирался позволить этому испортить его чай. Его мать всегда говорила ему, что в каждом облаке есть луч надежды, и сейчас он искал его. Это правда, что заменить Анана Сукита будет нелегко. Но, с другой стороны, каждая организация – даже змееголов – нуждается в смене персонала время от времени. Это держит людей в напряжении. Было много молодых лейтенантов, которые заслуживали повышения. Ю сделал бы выбор в свое время.

Гораздо менее желанным был человек, сидящий напротив него. Очень редко двух членов Scorpia видели вместе на публике, но Зельян Курст позвонил ему и настоял на встрече. Майор Ю предложил "Ритц", но теперь он чувствовал, что это было ошибкой. Крупный югославец с его лысой головой и плечами борца не мог бы выглядеть более неуместно. И он пил минеральную воду! Кто пил минеральную воду в пять часов дня?

“Почему вы не сообщили нам о мальчике?” - Спросил Курст.

“Я не думал, что это имеет отношение к делу”, - ответил Ю.

“Не имеет отношения к делу?”

“Это моя операция. У меня все под контролем ”.

“Это не то, что я слышал”.

Ю не удивило, что исполнительный совет уже узнал о разрушении офисов торговой компании "Чада" и смерти Сукит. Они всегда прикрывали друг другу спины, несомненно, решая, куда воткнуть ножи. Было печально, что преступники больше не были прежними. Никто никому не доверял.

“Мы все еще не уверены, что только что произошло”, - сказал Ю. Может быть, в Англии сейчас время чаепития, но в Бангкоке была полночь. “Даже не ясно, что мальчик был ответственен”.

“Это Алекс Райдер”, - отрезал Керст. “Однажды мы его недооценили, и это была дорогостоящая ошибка. Почему ты еще не убил его?”

“По очевидным причинам”. Рука Ю зависла над другим сэндвичем, но он передумал. Он, скорее, потерял аппетит. “Я знал о присутствии Алекса Райдера в Бангкоке в тот момент, когда он приземлился”, - продолжил он. “Я знал, что они придут – мальчик и мужчина – еще до того, как они прибыли”.

“Кто тебе сказал?”

“Это мой секрет, и я намерен сохранить его таким. Я мог бы организовать расстрел ребенка-Наездника в аэропорту Суварнабхуми. Это было бы просто. Но это сказало бы АСИСУ, что я был в курсе их планов. Они уже подозревают, что у меня есть внутренняя информация. Это подтвердило бы это ”.

“Итак, что ты намерен делать?”

“Я хочу поиграть с ним. Бой на арене был только началом, и никакого реального вреда не причинено. Это место все равно разваливалось. Но если вы спросите меня, ситуация довольно забавная. Вот знаменитый Алекс Райдер, одетый как афганский беженец. Он думает, что он такой умный. Но он у меня на ладони, и я могу раздавить его в любой момент ”.

“Так думала Джулия Ротман”.

“Он ребенок, мистер Керст. Очень умный ребенок, но все равно ребенок. Я думаю, ты слишком остро реагируешь.”

Что-то смертоносное мелькнуло в глазах Керста, и Ю сделал мысленную заметку больше ничего не есть. Он не пропустил бы мимо ушей, что Скорпия подсыпала радиоактивную таблетку в сэндвич с яйцом и кресс-салатом. В конце концов, они делали это раньше.

“Мы будем следить за ситуацией”, - наконец сказал Курст. “И я предупреждаю вас, майор Ю, если мы почувствуем, что ситуация выходит из-под контроля, вас заменят”.

Он встал и ушел.

Юй остался там, где был, думая о том, что только что было сказано. Он подозревал, что за этим стоит Леви Кролл. Израильтянин играл в силовые игры с тех пор, как Макс Грендель ушел на пенсию. Он также был волонтером в бизнесе на Рифовом острове. Ему не терпелось бы переехать сюда, если бы Ю потерпел неудачу.

Он не собирался терпеть неудачу. Royal Blue был тщательно проверен оперативниками Ю в Бангкоке. Система детонации была адаптирована. И менее чем через два дня он отправится на следующий этап своего путешествия. Все по плану. Но Ю решил немного подстраховаться. Он и только он мог привести в действие бомбу. Он был тем, кто возьмет на себя ответственность за последовавшее всемирное разрушение.

Итак, как остановить Kroll от захвата контроля?

Это было очень просто. Небольшая технологическая доработка, и никто не смог бы заменить его. Ю улыбнулся про себя и попросил счет.

* * *

“Я не должен был тебя отпускать”, - воскликнул Эш. “Не могу поверить, что я позволил им сделать это с тобой”.

В Бангкоке был час ночи, и Алекс с Эшем находились в своей комнате на третьем этаже.

Алекс сошел с парома вниз по реке на другой стороне уродливого современного моста. Оттуда ему пришлось добираться пешком через весь город, промокшему насквозь, без денег и полагаясь только на свое чувство направления. Он дважды останавливался, чтобы спросить дорогу у монаха и у владельца ларька, закрывающегося на ночь. Они плохо говорили по-английски, но смогли понять достаточно, чтобы указать ему правильное направление. Несмотря на это, было уже далеко за полночь, когда он добрался до Чайнатауна. Эш расхаживал по комнате, как лев в клетке, изнывая от беспокойства, и схватил Алекса, когда тот наконец появился. Он слушал историю с недоверием.

“Я не должен был отпускать тебя”, - снова сказал он.

“Ты не должен был знать”.

“Я слышал об этих боях. Змееголовые держат их все время. Любой, кто пересечет их, может оказаться на ринге. Людей калечат – или убивают”.

“Мне повезло”.

“Ты был умен, Алекс”. Эш одобрительно посмотрел на него, как будто увидел его в новом свете. “Ты говоришь, кто-то был там, стрелял. Они напали на здание. Ты видел, кто они были?”

“Я мельком увидел кое-кого. Но мне жаль, Эш. Было темно, и все происходило слишком быстро ”.

“Они были тайцами или европейцами?”

“Я не видел”.

Алекс сидел на кровати, завернувшись в одеяло. Эш разложил свою одежду сушиться – не то чтобы на это было много шансов. Сама ночь была сырой, на грани тропического шторма. Он также принес Алексу миску куриного бульона из ресторана в конце переулка. Алексу это было нужно. Он не ел с конца того дня. Он был голоден и истощен.

Эш осмотрел его. “Я помню, как впервые встретил твоего отца”, - внезапно сказал он. Смена темы застала Алекса врасплох. “Меня отправили на обычную операцию в Прагу. Я просто прикрывал. Он был главным – я думаю, впервые. Он был примерно того же возраста, что и я. ” Он достал сигарету и покатал ее между пальцами. “В любом случае, все, что могло пойти не так, пошло не так. Здание, разнесенное вдребезги. Трое бывших агентов КГБ мертвы на улице. Чешская полиция ползает по нам со всех сторон. И он был таким же, как ты сейчас ”.

“Что ты имеешь в виду?”

“Я имею в виду, что ты похож на него”, - объяснил Эш. “Джону всегда дьявольски везло. Он попадал в неприятности и каким-то образом выходил из них целым и невредимым. А потом он сидел там – так же, как и ты, – как будто ничего не случилось. Не тронутый этим.”

“В конце концов, удача отвернулась от него”, - сказал Алекс.

“В конце концов, удача покидает каждого”, - ответил Эш и отвернулся с затравленным выражением в глазах.

После этого они больше не разговаривали. Алекс доел свой суп и почти сразу уснул. Последнее, что он помнил, был Эш, склонившийся над сигаретой, красный кончик подмигивал ему в темноте, как будто делился секретом.

Несмотря ни на что, Алекс проснулся рано на следующее утро. Прямо рядом с ним по стене ползала пара жирных тараканов, но к этому времени он к ним привык. Они не кусались и не жалили; они были просто уродливы. Он проигнорировал их и встал с кровати. Эш уже вышел, отнес мокрую одежду Алекс в прачечную для сушки. Он быстро оделся, и они вдвоем отправились за миской джока, рисовой каши, которую во многих киосках подавали на завтрак.

Они ели в тишине, сидя на корточках на двух деревянных ящиках у края дороги, мимо с грохотом проезжал транспорт. Ночью шел дождь, и повсюду были огромные лужи, что каким-то образом еще больше замедлило движение города. Эш снова плохо спал, и под его глазами были темные круги. Его рана причиняла ему боль. Он изо всех сил старался не показывать этого, но Алекс заметила, как он поморщился, когда садился, и он выглядел более измученным, чем когда-либо.

“Я собираюсь пересечь реку”, - наконец сказал Эш.

“Торговая компания "Чада”?" Алекс пожал плечами. “Ты не найдешь, что от него осталось очень много”.

“Я думал то же самое о нашем задании”. Эш бросил свою ложку. “Я не виню тебя за то, что произошло прошлой ночью”, - сказал он. “Но вполне может быть, что наши друзья в "змееголове" больше не заинтересованы в контрабанде нас в Австралию. Один из их главных помощников мертв. И надо сказать, ты уничтожил большую часть их операции ”.

“Я не поджигал здание!” Алекс запротестовал.

“Нет. Но ты стащил его в реку.”

“Это погасило огонь”.

Эш слегка улыбнулся. “Справедливое замечание. Но мне нужно выяснить, как обстоят дела.”

“Можно мне пойти?”

“Абсолютно нет, Алекс. Я думаю, что это плохая идея. Ты возвращайся в комнату – и следи за собой. Всегда есть вероятность, что они пришлют кого-нибудь, чтобы свести счеты. Я вернусь, как только смогу.”

Он ушел. Алекс обдумал то, что он только что сказал. Эш был зол на него? Было трудно угадать его настроение, как будто жизнь в секретной службе положила конец любому проявлению эмоций. Но Алекс мог видеть, что все пошло не совсем так, как ожидалось. Его задачей было внедриться в змееголов, а не начинать с ним войну. И поддельные документы, которые были так важны для Эша, вполне могли лежать на дне реки – и остальная часть торговой компании "Чада" вместе с ними.

Алекс поднялся на ноги и начал медленно прогуливаться по улице, едва взглянув на яркие шелка, которые, казалось, продавались в каждом магазине в этом районе. Главные улицы Таиланда, конечно, не были похожи на английские. В Англии все было разложено по полочкам. Здесь у вас были целые группы магазинов, торгующих одним и тем же: целые улицы шелка, целые улицы керамики. Он задавался вопросом, как люди выбирают, куда идти.