Раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Музыка зазвучала громче. Санторн отпрыгнул назад, ухмыляясь и размахивая руками, наслаждаясь схваткой. Алекс чувствовал, что у него не осталось сил. Он осознавал, что двое мужчин, выступавших в роли его секундантов, кричали на него, жестикулируя, чтобы он вернулся в свой угол. Каким-то образом он заставил себя подняться на ноги. У него шла кровь из носа. Он чувствовал вкус крови, когда она стекала ему в рот.

Он не собирался продержаться еще один раунд: это было очевидно. Все шансы были против него. Но он пришел к решению. Санторн был старше, выше, тяжелее и опытнее его, и был только один способ, которым Алекс мог победить его.

Он просто собирался сжульничать.

ОДНАЖДЫ УКУШЕННЫЙ…

Oодин из мужчин, которых выбрали присматривать за Алексом во время боя, вытер кровь влажной губкой. Другой помогал ему пить. Алекс почувствовал, как холодная вода стекает по щекам и по плечам. Оба мужчины ухмылялись ему, бормоча слова ободрения, как будто он мог понять единственное слово, которое они говорили. Они, вероятно, сделали то же самое во время предыдущего боя – и Алекс видел результат. Что ж, он не собирался позволить этому случиться с ним. Этих людей ждал сюрприз.

Он почувствовал, как ему в последний раз зажали бутылку с водой между губ, и втянул в себя столько, сколько смог. Мгновение спустя прозвенел звонок, и бутылку унесли. Музыка в антракте прекратилась. Из разных частей аудитории раздались крики. Взглянув в сторону, Алекс увидел, как Анан Сукит широким шагом спускается, чтобы занять место в первом ряду. Предположительно, он хотел поближе увидеть финальный нокаут.

Алекс осторожно двинулся вперед, кулаки подняты, вес равномерно распределен на подушечки ног. Санторн ждал его. Это было хорошо. Больше всего Алекс боялся быстрой, прямой атаки. Это не оставило бы ему времени на то, что он задумал. Но Алекс показал свое истинное лицо в первом раунде. Санторн знал, что он обучался по крайней мере одному боевому искусству, и он тщательно планировал свои ходы. Алекс был близок к тому, чтобы нокаутировать его; Санторн не собирался давать ему второго шанса.

В конце концов Санторн пошел на прямой клинч, борцовский захват, который в Муай Тай также известен как стандартная схватка. Внезапно они оказались лицом к лицу, их ноги почти соприкасались. Санторн сцепил руки за головой Алекса и ухмылялся, совершенно уверенный в себе. С его дополнительным ростом у него было полное преимущество. Он мог вывести Алекса из равновесия или прикончить его взрывным ударом с колена. Зрители увидели, что наступили последние секунды боя, и одобрительно взревели.

Это было именно то, чего хотел Алекс. Это было именно то, к чему он призывал. Прежде чем Санторн смог сделать свой ход, он начал действовать. Чего никто не знал – ни Санторн, ни секунданты, ни зрители – так это того, что рот Алекса все еще был полон воды и был с самого начала раунда. Теперь он выплюнул это прямо в лицо Санторну.

Санторн отреагировал инстинктивно, удивленно откинув голову назад и ослабив хватку. На секунду он был ослеплен. Алекс действовал мгновенно, нанеся жестокий апперкот, который отправил его кулак в челюсть противника. Но этого было недостаточно. Второго шанса у него не будет: он должен был закончить это сейчас. Алекс развернулся, вложив всю свою силу в один мощный удар, его босая нога угодила прямо в солнечное сплетение мужчины.

Даже развитая мышечная структура Санторна не выдержала такого удара. Алекс услышала, как дыхание сорвалось с его губ. Все краски покинули его лицо. Мгновение он стоял там, безвольно свесив руки под собой. Толпа замолчала, словно в шоке. Затем Санторн рухнул на колени и, наконец, рухнул лицом вниз, без сознания, на холст.

Вся арена взорвалась криками гнева и негодования. Зрители видели, что произошло – и они не могли в это поверить. Мальчика-иностранца привезли сюда, чтобы развлечь их, но вместо этого он их обманул. Они потеряли деньги. И их чемпион – Санторн - был унижен.

Только сейчас, услышав крики вокруг себя, Алекс понял, что подверг себя новой опасности. Если бы он сыграл свою роль, как ожидалось, его могли бы вынести на спине со сломанным носом – или хуже. Но, предположительно, был бы утешительный приз. Его бы отвезли домой с фальшивыми документами, за которыми Эш отправил его сюда. На это больше не было никаких шансов. Он оскорбил змееголовых, вывел из строя их призового бойца. Почему-то он сомневался, что они собираются поблагодарить его и подарить золотой кубок.

Он перешагнул через бессознательное тело и сделал вид, что собирается выбраться с ринга. Но он сразу увидел, что был прав. Анан Сукит снова был на ногах, его лицо потемнело от ярости, глаза горели. Он вытащил пистолет из внутреннего кармана своего костюма. Не веря, Алекс наблюдал, как он навел его и прицелился. Сукит собирался застрелить его, прямо там, на глазах у всех этих людей – в наказание за только что сыгранный трюк. И Алекс ничего не мог поделать, негде было спрятаться. Он наблюдал, как холодный глаз дула сфокусировался на его голове.

Затем все огни погасли.

Темнота была абсолютной. Казалось, что он складывается со всех сторон, как складывающаяся коробка. Сукит выбрала именно этот момент, чтобы выстрелить. Алекс увидел две вспышки оранжевого пламени и услышал выстрелы. Но он уже двигался. Пули были нацелены ему в голову, но он упал на брезент и откатился в сторону, ища канаты на другой стороне ринга. Он нашел их. Вытянув одну руку вверх, он проскочил сквозь нее, а затем спустился в зону ринга внизу.

Зрители отреагировали на отключение тишиной, но звук двух выстрелов вызвал мгновенную панику. Они внезапно ослепли, и у кого-то был пистолет! Алекс услышал крики, грохот опускаемых на землю сидений. Кто-то налетел на него, затем отлетел назад. Раздались новые крики протеста. Алекс присел там, где был, ожидая, пока его глаза привыкнут к темноте.

По крайней мере, это произошло быстро. Когда Алекс подошел к зданию со стороны реки, он увидел, насколько оно обветшало; и хотя в нем было мало окон, крыша и стены были полны трещин. Все еще светила луна, и света было недостаточно, чтобы различать лица, но Алекс был не в настроении заводить новых друзей. Все, чего он хотел, был выход, и он мог видеть его прямо перед собой, поднимаясь по бетонным ступеням.

Он поднялся на ноги и побежал, сразу же врезавшись в проволочное заграждение, окружавшее ринг. Где было открытие? В отчаянии он нащупывал свой путь, используя ладони против проволоки. Он нашел щель и, спотыкаясь, протиснулся через нее, заставляя себя продвигаться к расшатанным сиденьям, которые круто поднимались к двери, через которую он вошел. Раздался третий выстрел, и человек, стоявший рядом с ним, повернулся и упал. Сукит заметила его, что было неудивительно. Голые плечи Алекса и яркие шорты делали его мишенью даже в темноте. Он карабкался дальше, пробиваясь сквозь толпу. Его кожа была скользкой, покрытой потом, и, по крайней мере, это затрудняло кому-либо схватить его. Таец встал перед ним, бормоча что-то на своем родном языке. Алекс поднял руку, занося каблук прямо ему в лицо. Мужчина захрипел и упал навзничь. Нож, который он держал, со звоном упал на пол. Теперь Алекс понял правила. Он должен был быть схвачен и убит. Казалось, это была цена победы в битве.

Алекс был безоружен. Он был наполовину обнажен. И члены "змееголовых" были повсюду вокруг него. Он знал, что только скорость и тьма были на его стороне. Он должен был найти выход из этого здания в ближайшие несколько минут. И это означало, что сначала нужно забрать его собственную одежду. Он дошел до двери – и именно тогда снова вспыхнул свет.

Сукит сразу увидела его. Он указал коротким пальцем и крикнул. Алекс увидел полдюжины молодых людей, бегущих к нему, все они черноволосые, одетые в черные рубашки. Они надвигались на него с двух сторон. Сукит выстрелил. Пуля попала в колонну и срикошетила в один из телевизоров. Стекло разлетелось вдребезги, и раздался электрический треск. Алекс увидел язык пламени и подумал, может ли все это место загореться. Это помогло бы ему. Но стены были слишком влажными. Река была повсюду, даже в воздухе, которым он дышал.

Он бросился через дверной проем и вниз по деревянной лестнице с другой стороны, почти потеряв равновесие на сумасшедших ступенях ярмарочной площади. Осколок вонзился ему в палец ноги. Алекс проигнорировал боль. Он вернулся в коридор. В какую сторону они его вели? Налево или направо? У него было меньше секунды, чтобы принять решение, и неправильный выбор мог убить его.

Он пошел направо. Таким образом, коридор поднимался вверх, и он вспомнил, что, входя, он спускался вниз. Позади себя он услышал стрельбу: не из одного пистолета, а из нескольких. Это было странно. Теперь он был вне поля зрения, так в кого же они стреляли? Тускло-желтые лампочки мерцали над головой. Казалось, что на арене разразилась война. Было ли это возможно...? Алексу стало интересно, мог ли Эш каким-то образом последовать за ним сюда. Определенно, казалось, что кто-то был на его стороне.

Он нашел комнату, где раздевался, и вбежал внутрь, захлопнув за собой дверь. Его одежда была там, где он ее оставил, и он с благодарностью натянул ее. По крайней мере, он снова выглядел нормально - и ему нужны были кроссовки, если он собирался еще побегать по деревянным полам. Одевшись, он вернулся к двери и медленно открыл ее. По его лицу струился пот. Его волосы были мокрыми. Но, похоже, снаружи никого не было.

Конец коридора и выход на причал находились примерно в двадцати метрах. Но когда он направился к открытому воздуху, Алекс услышал рев двигателя и понял, что только что причалила лодка. Он догадался, что должно было произойти дальше. К счастью, он был за пределами одной из других комнат. Он бросился внутрь как раз в тот момент, когда главная дверь с грохотом распахнулась, и вновь прибывшие начали пробираться по коридору. Их было двое. У обоих были старомодные ручные пулеметы российского производства RPK-74. Стволы были изменены, чтобы сделать их короче. Когда Алекс присел в тени, он услышал, как они приближаются к нему. Они обыскивали раздевалки, одну за другой. Меньше чем через минуту они были бы здесь.