Алекс огляделся вокруг. Эта комната была почти идентична той, которую он покинул, без шкафов, негде спрятаться и с единственным окном, надежно зарешеченным. Но было одно отличие. Часть пола прогнила; он мог только различить бурлящую под ним воду. Сможет ли он пролезть? Раздался грохот, когда дверь соседней комнаты распахнулась. Он услышал, как один из мужчин выкрикнул что-то по-тайски. Они были бы здесь через несколько секунд. Алексу не хотелось думать, во что он мог себя втянуть. Вода была далеко внизу, и течение могло засосать его под поверхность. Но если бы он остался здесь, он бы все равно умер. Он подошел к дыре, сделал глубокий вдох и нырнул в нее.

Он провалился в темноту, и у него как раз было время прикрыть нос рукой, прежде чем он упал в реку. Вода была теплой и вялой, покрытой слоем грязи и гниющей растительности. Вонь была почти невыносимой. Это было похоже на погружение в самую старую и грязную ванну в мире. Когда Алекс снова вынырнул на поверхность, он почувствовал, как жидкость, похожая на масло, стекает по его щекам и губам. Какая-то слизь прилипла к его лицу. Он оторвал его, заставляя себя не глотать.

Он был вне арены, но он все еще не сбежал. Он мог слышать голоса над собой. Было почти невозможно что-либо разглядеть. Он был под зданием, ступая по воде, окруженный бетонными столбами, которые поддерживали это место. На расстоянии он мог различить очертания лодки, которая, должно быть, доставила двух мужчин с автоматами. Он стоял у причала, его двигатели все еще работали. Послышался топот шагов, и он поднял глаза, когда две мерцающие тени прошли над его головой. Они принадлежали мужчинам, бегавшим по веранде за пределами арены. Сукит, должно быть, отдал приказ окружить это место. Предположительно, они все еще обыскивали его дюйм за дюймом.

И затем что-то взобралось ему на плечо.

Только сейчас он вспомнил движение, которое видел, когда прибыл сюда: что-то живущее в воде и тенях под зданием. Алекс протянул руку и ухватился за одну из колонн, чтобы не упасть. Затем, очень медленно, он повернул голову.

Это была крыса, тяжелая и раздутая, более тридцати сантиметров длиной, со злобными желтыми зубами и глазами цвета крови. Ее хвост, обвившийся вокруг шеи Алекса, увеличил свою длину еще на двадцать пять сантиметров, и она вцепилась в его рубашку маленькими коготками, лихорадочно царапая материал. И он был не один. Пока Алекс застыл в полнейшем ужасе, появились еще две крысы, затем четвертая. Вскоре вода кишела ими. Еще одна взобралась на его лицо сбоку, царапая кожу, когда она взобралась на макушку его головы. Алексу хотелось закричать – но это было единственное, чего он не мог сделать. Всего в нескольких метрах от него стояли вооруженные люди. Если бы он хотя бы слишком громко плеснул, все было бы кончено.

Собирались ли крысы покусать его? Это была ужасная мысль. Его собирались съесть заживо? Он почувствовал, как что-то коснулось его рубашки. Одно из существ нырнуло под воду и пыталось прорыть себе путь внутрь. Он чувствовал, как ее нос и когти зарываются в мягкую плоть его живота. С чувством тошноты он протянул руку и осторожно отодвинул ее. Если он был слишком груб, крыса кусала его, и как только другие чувствовали запах его крови…

Он остановил себя. Лучше даже не представлять.

Его единственной надеждой было ничего не предпринимать. Пусть крысы решат, что он был просто еще одним загрязнением, которое было сброшено в реку. Он попытался отправить свои мысли стае. Я не съедобен. Я бы тебе не понравился.

Крыса, которая забралась ему на голову, теперь устроилась у него в волосах. Алекс поморщился, когда он вытащил несколько прядей и начал их жевать, пробуя на вкус. Первая крыса, та, с которой все это началось, все еще была у него на плече. Не двигаясь, Алекс посмотрел вниз и увидел, что острый нос подергивается прямо возле его яремной вены. За ней он мог разглядеть два глаза, блестящих от возбуждения, зачарованных быстрой пульсацией – в точном ритме с сердцем Алекса. Все, что ему нужно было сделать, это прокусить плоть, найти вену. Алекс был уверен, что он вот-вот ударит.

Его спас взрыв, огненный шар, который разразился в самом центре здания, отразившись в воде. Сразу же все крысы испугались, спрыгнули с него и исчезли за колоннами. Что, черт возьми, происходило? Возможно, он ввязался в какую-то войну между двумя соперничающими змеиными головами? Сейчас это не имело значения. Он должен был уехать, пока крысы не вернулись. Алекс оттолкнулся от столба и поплыл по грязи, стараясь держать лицо над водой.

Арена была в огне. Он мог слышать кричащие голоса и видел мерцание красного. Кусок пылающего дерева вывалился из ниоткуда и упал, шипя и плюясь, в реку. Алекс взглянул вверх. Здание с самого начала было шатким. Он не хотел, чтобы все рухнуло сейчас – не тогда, когда он был внизу. Причал был прямо перед ним. Даже если бы там были люди, стоящие на страже, Алекс сомневался, что его заметили бы. Со всем, что происходило внутри, никто не смотрел бы вниз, в воду. В любом случае, ему было уже все равно. С него было достаточно этого. Пришло время уходить.

Он добрался до борта лодки, отвесной металлической стены, поднимающейся вверх, к свежему воздуху и свободе. С борта свисала сеть, и Алекс с благодарностью ухватился за нее. Каким-то образом он нашел последние резервы сил, которые были ему нужны, чтобы взобраться наверх. Лодка была одним из старых речных паромов с красной крышей, чтобы показать, что она постоянно переходила с одного борта на другой. На борту был один человек – предположительно, водитель - таец, одетый в джинсы и куртку, но без рубашки. Он стоял, прислонившись к борту, с изумлением наблюдая за огнем.

Деревянное здание громко потрескивало. Пламя охватило крышу и заднюю стену и взметнулось в ночное небо. Дерево раскалывалось, его куски падали вниз. Алекс даже не пытался вести себя тихо. Он перебрался через поручни на другой стороне парома, позади водителя. Мужчина не обернулся. Алекс пробежал по палубе и схватил его за воротник и пояс. Ему повезло. Мужчина весил очень мало. Алекс перебросил его через перила в реку. Затем, все еще мокрый, с водой, стекающей ему в глаза, он подошел к пульту управления и выжал газ до упора.

Это должно было стать его способом выбраться отсюда. Как только он окажется ниже по реке, никто не сможет его найти.

Двигатели взревели, и пропеллеры забарабанили по воде, делая ее белой. Лодка рванулась вперед. Алекс ухмыльнулся. Но секунду спустя его чуть не сбило с ног, когда лодка, казалось, врезалась в кирпичную стену. Все еще сжимая руль, он обернулся и, к своему ужасу, увидел, что лодка пришвартована к одной из колонн, поддерживающих здание. Пропеллеры взбивали воду. Если бы крысы были где-нибудь поблизости, их бы порубили на куски. Но лодка никуда не направлялась. Между кормой и колонной был протянут кусок веревки почти толщиной с руку Алекса.

И у него не было времени развязать его. Алекс сбросил газ, опасаясь, что двигатели взорвутся, и трос провис. Затем кто-то что-то крикнул, и с тяжелым сердцем он увидел, как Анан Сукит появился на дорожке за пределами арены, гнев еще больше растянул его рот на отвратительном лице. Он видел Алекса. У него все еще был его пистолет. Он снова прицелился. Он был примерно в двадцати метрах от нас, но у него был точный выстрел.

Алекс сделал единственное, что мог. Он снова нажал на газ, и внезапно ему показалось, что все произошло одновременно.

Было три выстрела. Но Алекс не был ранен. И это был не Сукит, который стрелял. Лейтенант змееголовый, казалось, выбросил свой собственный пистолет в реку, как будто он ему больше не был нужен. Затем он последовал за ней, нырнув головой вперед в воду. В него стреляли сзади, пули попали ему между лопаток. Алексу показалось, что он увидел темную фигуру, стоящую в дверном проеме, но прежде чем он смог разглядеть, кто это был, лодка снова рванулась вперед. И на этот раз он забрал с собой колонну, вырвав ее из-под горящего здания.

Алекс почувствовал, что его невероятно быстро вынесло на середину реки. Он рискнул в последний раз оглянуться и увидел арену, охваченную огнем, над ней плясали искры. Вдалеке он мог слышать пожарные машины. Но они не собирались быть нужными. Он вырвал жизненно важную часть конструкции. Пока он смотрел, все здание рухнуло на колени, словно сдаваясь, затем соскользнуло с берега в реку. Все это ушло. Вода хлынула сквозь гниющую древесину, стремясь, наконец, вернуть ее себе. Алекс услышал крики, доносящиеся изнутри. Еще одна очередь. А затем Торговая компания "Чада" исчезла, как будто ее никогда и не существовало. Остался только зеленый знак, плавающий на поверхности, окруженный другими кусками расщепленного дерева и обломками. Пламя ненадолго задержалось на реке, прежде чем погаснуть само. Десятки темных фигур бились и кричали в воде, пытаясь добраться до суши.

Алекс потянул за руль и вернул паром под контроль. Это было невероятно, но он действительно был единственным человеком на борту. Так в какую сторону теперь? Север привел бы его на знакомую территорию. Он мог видеть отель Peninsula вдалеке. Ему было интересно, как он, должно быть, выглядит. Весь в синяках, царапинах, промокший, в лохмотьях – он не думал, что они будут слишком рады позволить ему зарегистрироваться.

И в любом случае, Эш все еще был там, предположительно ожидая его в Чайнатауне. Алекс направил паром к следующему общественному причалу. Им пришлось бы обойтись без поддельных документов. Он просто надеялся, что Эш поймет.

ВАТ ХО

MАджор Уинстон Ю выбрал сэндвич с яйцом и кресс-салатом и осторожно подержал его между пальцами в перчатках. Он был в лондонском отеле "Ритц", который – даже если они и впускали слишком много туристов в основные залы – все равно оставался его любимым отелем в мире. И чай определенно был его любимым блюдом. Ему понравились маленькие бутерброды, нарезанные идеальными треугольниками, с булочкой, поданной с джемом и сливками. Все это было так по-английски. Даже чайник и чашка из костяного фарфора были изготовлены Веджвудом, семейной фирмой в Стаффордшире, основанной в 1759 году.