“Так что это за место?” Алекс огляделся вокруг. “Что ты делаешь в Бангкоке? А как тебя на самом деле зовут? Ты не можешь продолжать ожидать, что я буду называть тебя Лисой.”

“Мое настоящее имя Бен Дэниелс. Ты Алекс Райдер. Конечно, теперь я это знаю ”.

“Ты ушел из SAS?”

“Меня откомандировали в отдел специальных операций МИ-6. И раз уж ты спрашиваешь, вот где ты сейчас находишься. Это то, что вы могли бы назвать бангкокским офисом Royal & General Bank.”

Едва эти слова слетели с его губ, как на другой стороне коридора открылась дверь и вышла женщина. Алекс сразу уловил это – слабый запах перечной мяты.

“Алекс Райдер!” - Воскликнула миссис Джонс. “Я должен сказать, ты последний человек, которого я ожидал увидеть. Немедленно зайдите в мой кабинет. Я хочу знать – почему ты не в школе?”

ВООРУЖЕН И ОПАСЕН

Tпоследний раз, когда Алекс видел миссис Джонс, она навещала его в больнице северного Лондона. Тогда она казалась неуверенной в себе, сожалеющей, винившей себя за ошибку службы безопасности, которая оставила Алекса на волосок от смерти на тротуаре перед офисом МИ-6 на Ливерпуль-стрит. Она также была в своем самом человеческом проявлении.

Теперь она была гораздо больше похожа на женщину, которую он впервые встретил, строго одетую в жакет и платье шиферного цвета с единственным ожерельем, которое могло быть серебряным или стальным. Ее волосы все еще были коротко подстрижены, а лицо – с этими черными, как ночь, глазами - было совершенно серьезным. Миссис Джонс не была привлекательной, но она и не пыталась быть такой. В каком-то смысле ее внешность в точности соответствовала ее работе в качестве заместителя главы отдела специальных операций МИ-6, одного из самых засекреченных подразделений британской секретной службы. Они ничего не отдали.

Она снова сосала мятную конфету. Алекс задавался вопросом, бросила ли она курить в какой-то момент. Или эта привычка тоже была связана с ее работой? Когда миссис Джонс говорила, люди иногда умирали. Его бы не удивило, если бы она почувствовала потребность подсластить свое дыхание.

Они вдвоем сидели в офисе на первом этаже здания, которое находилось прямо за храмом Ват Хо. Это была самая обычная комната с деревянным столом и тремя кожаными креслами. Два больших квадратных окна выходили во внутренний двор храма. Алекс знал, что все это может быть обманчиво. Стекло, вероятно, было пуленепробиваемым. Там были бы скрытые камеры и микрофоны, и сколько там было агентов, смешавшихся с монахами в оранжевых одеждах? Когда дело касалось МИ-6, все было не совсем так, как казалось.

Бен Дэниелс, человек, которого он знал как Фокса, тоже был там. Он был моложе, чем Алекс сначала подумала, не больше двадцати двух или двадцати трех, спокойный и вдумчивый. Он сидел рядом с Алексом. Они вдвоем сидели напротив миссис Джонс, которая заняла свое место за столом.

Алекс рассказал ей свою историю, начиная с того момента, как он сел на мель у австралийского побережья, и заканчивая его вербовкой в ASIS, встречей с Эшем в Бангкоке и его первой встречей со змееголовом. Он заметил, что она неловко отреагировала при упоминании Эша. Но тогда, конечно, она должна была знать его. Она работала в МИ-6, когда его отец работал под прикрытием в Scorpia. Возможно, она даже участвовала в операции на Мальте, которая благополучно доставила его домой.

“Ну, у Итана Брука определенно есть наглость”, - заметила она, когда он закончил. “Вербую тебя даже без твоего разрешения! Он мог бы сначала поговорить с нами.”

“Я на тебя не работаю”, - сказал Алекс.

“Я знаю, что ты не понимаешь, Алекс. Но дело не в этом. По крайней мере, ты гражданин Великобритании, и если иностранное агентство собирается использовать тебя, оно должно спросить.” Она немного смягчилась. “Если уж на то пошло, что вообще побудило тебя вернуться в поле? Я думал, с тебя хватит всего этого.”

“Я хотел встретиться с Эшем”, - сказал Алекс. Ему пришла в голову еще одна мысль. “Почему ты никогда не рассказывала мне о нем?” - спросил он.

“А почему я должен был это сделать?” Ответила миссис Джонс. “Я не видел его много лет”.

“Но он работал на тебя”.

“Он работал в спецоперациях в то же время, что и я. На самом деле, я имел с ним очень мало общего. Я встречал его один или два раза. Вот и все.”

“Ты знаешь, что произошло на Мальте?”

Миссис Джонс колебалась. “Тебе нужно спросить Алана Бланта”, - сказала она. “Это была его операция. Ты знаешь, что все это было подстроено. Джон – твой отец – притворялся, что работает на Scorpia, и мы должны были вернуть его. Мы устроили фальшивую засаду в местечке под названием Мдина, но все пошло не так, и Эша чуть не убили. После этого он был прикован к канцелярским обязанностям, и вскоре после смерти твоих родителей он оставил службу. Это все, что я могу тебе сказать ”.

“Где мистер Блант?”

“Он в Лондоне”.

“Так почему ты здесь?”

Миссис Джонс с любопытством посмотрела на Алекса. “Ты изменился”, - сказала она. “Ты сильно повзрослел. Я полагаю, мы должны быть благодарны за это. Знаешь, Алекс, мы не собирались использовать тебя снова. Мы с Аланом договорились: после того, что случилось со Scorpia, на этом все должно было закончиться. Но следующее, что мы узнаем, ты в Америке, по уши в этом с ЦРУ. Кстати, я должен тебя поздравить. То дело с космической станцией ”Арк Энджел" было весьма примечательным."

“Спасибо тебе”.

“А теперь АСИС! Ты, конечно, ходишь вокруг да около ”. Миссис Джонс потянулась вперед и открыла папку, лежащую на столе перед ней. “Странно, что мы столкнулись с тобой таким образом”, - продолжила она. “Но это может быть меньшим совпадением, чем ты думаешь. Майор Ю. Это имя вам о чем-нибудь говорит?”

“Он отвечает за змеиную голову”. Итан Брук назвал Алексу это имя, когда был в Сиднее.

“Что ж, отвечая на твой вопрос, мы расследуем его дело. Вот почему я здесь. Вот почему Дэниэлс тоже здесь ”. Миссис Джонс постучала указательным пальцем по папке. “Как много АСИС рассказал тебе о майоре Ю?”

Алекс пожал плечами. Он внезапно почувствовал себя неуютно, оказавшись в центре двух конкурирующих разведывательных агентств. “Не очень”, - признался он. “Похоже, они мало что знают о нем. Это часть моей работы ...”

“Ну, может быть, я смогу тебе помочь”. Миссис Джонс сделала паузу. “Мы интересовались майором Уинстоном Ю в течение некоторого времени, хотя нам самим не удалось узнать о нем слишком много. Мы знаем, что у него была мать-китаянка. Его отец неизвестен. Он вырос в бедности в Гонконге – его мать работала в отеле, – но перенеситесь на восемь лет вперед, и вы обнаружите, что он получает частное образование в Англии. Он ходил в школу Харроу, ради всего святого! Как его матери удавалось оплачивать гонорары - это другой вопрос.

“Он был обычным студентом. У нас есть копии его отчетов. С другой стороны, он, кажется, неплохо вписался в коллектив, что удивительно, учитывая его прошлое. Был вопросительный знак по поводу довольно неприятного инцидента, который произошел в конце его второго срока – мальчик погиб в автомобильной аварии, – но ничего так и не было доказано. Он также был очень хорош в спорте, в нем текла кровь трех домов, что бы это ни значило.

“Он ушел с приемлемыми пятерками и читал политику в Лондонском университете. Получил степень второго класса. После этого он пошел в армию. Тренировался в Сандхерсте и добился там гораздо большего. Похоже, он привык к армейской жизни и набрал наивысший балл в военных, практических и академических исследованиях, за что получил медаль королевы. Он вступил в один из самых выдающихся полков нашей страны – Домашнюю кавалерию - и совершил три похода по Северной Ирландии.

“К сожалению, у него развилось заболевание костей, которое положило конец его армейской карьере. Но он был схвачен разведкой, и какое-то время он работал на МИ-6 - не на специальные операции. Он был довольно низкого уровня, собирал и обрабатывал информацию, что-то в этом роде. Ну, в конце концов, ему, должно быть, это надоело, потому что однажды он исчез. Мы знаем, что он был активен в Таиланде и Австралии, но нет никаких записей о его деятельности; и только недавно мы смогли идентифицировать его как лидера одной из самых могущественных ”змеиных голов " в регионе ".

Миссис Джонс сделала паузу. Когда она снова подняла взгляд, ее глаза были мрачными. “Это может оттолкнуть тебя, Алекс. Это может даже убедить вас вернуться домой – и поверьте мне, я бы не стал вас винить. Согласно нашим источникам, майор Ю может иметь контакты со Скорпией. Возможно даже, что он входит в исполнительный совет ”.

Скорпион. Алекс надеялся, что никогда больше не услышит этого имени. И миссис Джонс была права. Если бы Итан Брук дал ему эту информацию, он, возможно, дважды подумал бы обо всем этом. Он задавался вопросом, знал ли глава отдела тайных операций ASIS. Почти наверняка. Но ему была нужна Алекс, поэтому он решил держать это при себе.

“Ты все еще не сказал мне, почему он тебя интересует”, - сказал Алекс.

“Это совершенно секретно”. Миссис Джонс сделала жест одной рукой. “Но я скажу тебе. Помимо всего прочего, вполне может быть, что вы в состоянии помочь нам – при условии, что это то, о чем вы вообще подумали бы. В любом случае, я объясню, и ты сможешь принять свое собственное решение.

“Ты когда-нибудь слышал о маргариткорезе?”

Алекс на мгновение задумался. “Это бомба”. Он вспомнил, как однажды говорил об этом в школе, на уроке истории. “Американцы использовали это во Вьетнаме”.

“Они также использовали это в Афганистане”, - сказала миссис Джонс. “Устройство для резки ромашек, также известное как BLU-82B или Blue Boy, является крупнейшей из существующих обычных бомб. Он размером с автомобиль – я имею в виду пятиместный. Каждая бомба содержит двенадцать с половиной тысяч фунтов нитрата аммония, алюминиевой пудры и полистирола, и ее мощности достаточно, чтобы легко разрушить целое здание. На самом деле, это, вероятно, уничтожит целую улицу ”.