“Доброе утро”, - сказал он. “Чем мы можем быть полезны?”

“Я пришел по поводу смерти”, - ответил посетитель.

“Кто-то близкий тебе?”

“Мой брат. Но я не видел его несколько лет.”

“Примите мои соболезнования”.

Те же самые слова были произнесены уже шесть раз этим утром. Если бы был изменен хотя бы один слог, лысый мужчина развернулся бы и ушел. Но теперь он знал, что здание было в безопасности. Встреча, которая была назначена всего двадцать четыре часа назад, может состояться.

Седовласый мужчина наклонился вперед и нажал кнопку, скрытую под столом. Сразу же секция деревянной панели со щелчком открылась, открывая лестницу, ведущую на второй этаж.

Рид и Келли были настоящим бизнесом. Когда-то жили Джонатан Рид и Себастьян Келли, и более пятидесяти лет они организовывали похороны и кремации, пока, наконец, не пришло время организовать свои собственные. После этого похоронное бюро было куплено совершенно законной компанией, зарегистрированной в Цюрихе, и оно продолжало предоставлять первоклассный сервис всем, кто жил - или, скорее, когда–то жил - в этом районе. Но это больше не было единственной целью здания на Слоун-стрит. Он также стал лондонской штаб-квартирой международной преступной организации, известной под названием Scorpia.

Название расшифровывалось как саботаж, коррупция, разведка и убийство: его четыре основных вида деятельности. Организация была создана около двадцати лет назад в Париже, ее членами были шпионы и убийцы из различных разведывательных сетей по всему миру, которые решили заняться собственным бизнесом. Для начала их было двенадцать. Затем один умер от рака, а двое были убиты. Остальные девять поздравили себя с тем, что продержались так долго и понесли так мало потерь.

Но недавно все изменилось к худшему. Старейший участник принял глупое и необъяснимое решение уйти в отставку, что, конечно же, привело к его немедленному убийству. Но его преемница, женщина по имени Джулия Ротман, также была убита. Это было в конце операции "Невидимый меч", которая прошла катастрофически неправильно. Во многих отношениях это была самая низкая точка в истории Scorpia, и многие думали, что организация никогда не восстановится. В конце концов, агенту, который избил их, сорвал операцию и стал причиной смерти миссис Ротман, было четырнадцать лет.

Однако Скорпия не сдалась. Они быстро отомстили мальчику и сразу вернулись к работе. "Невидимый меч" был лишь одним из многих проектов, требовавших их внимания, поскольку они пользовались постоянным спросом со стороны правительств, террористических групп, крупного бизнеса ... фактически, любого, кто мог заплатить. И теперь они снова были активны. Они пришли по этому адресу в Лондоне, чтобы обсудить относительно небольшое задание, но такое, которое принесет им десять миллионов фунтов, которые будут выплачены неограненными алмазами – их легче носить с собой и труднее отследить, чем банкноты.

Лестница вела в короткий коридор на втором этаже с единственной дверью в конце. Одна телевизионная камера видела, как лысый мужчина поднимался наверх. Второй последовал за ним, когда он ступил на странную металлическую платформу перед дверью и заглянул в стеклянную панель, установленную в стене. За стеклом находился биометрический сканер, который мгновенно получил изображение уникального рисунка кровеносных сосудов на сетчатке его глаза и сопоставил его с компьютером на стойке регистрации внизу. Если бы вражеский агент попытался проникнуть в комнату, он бы запустил электрический разряд в десять тысяч вольт через металлическую плиту пола, мгновенно испепелив его. Но это был не враг. Мужчину звали Зельян Курст, и он был в Scorpia с самого начала. Дверь скользнула в сторону, и он вошел.

Он оказался в длинной, узкой комнате с тремя окнами, закрытыми жалюзи, и простыми белыми стенами без каких-либо украшений. Там был стеклянный стол, окруженный кожаными креслами, и никаких признаков каких-либо ручек, бумаги или распечатанных документов. На этих собраниях никогда ничего не записывалось. Также ничего не было записано. Когда он занял свое место во главе стола, его ждали шесть человек. После катастрофы с Невидимым Мечом их осталось всего семеро.

“Доброе утро, джентльмены”, - начал Курст. Он говорил со странным среднеевропейским акцентом. Последнее слово прозвучало как “ситцевики”. Все мужчины за столом были равными партнерами, но в настоящее время он был исполняющим обязанности главы. По мере поступления новых проектов был выбран новый исполнительный директор.

Никто не ответил. Эти люди не были друзьями. Им нечего было сказать друг другу, кроме текущей работы.

“Нам дали самое интересное и сложное задание”, - продолжал Курст. “Вряд ли мне нужно напоминать вам, что наша репутация была довольно серьезно подорвана нашей последней неудачей, и, помимо предоставления нам столь необходимого финансового вливания после тяжелых потерь, которые мы понесли на Invisible Sword, этого проекта будет достаточно, чтобы вернуть нас на карту. Наша задача заключается в следующем. Мы должны убить восемь чрезвычайно богатых и влиятельных людей через пять недель с этого момента. Они все будут вместе в одном месте, что предоставляет нам идеальную возможность. Выбор метода был оставлен на нас ”.

Его глаза блуждали по столу, пока он ждал ответа. Зелян Курст был главой полиции в Югославии в 1980-х годах и был известен своей любовью к классической музыке – особенно к Моцарту - и экстремальному насилию. Говорили, что он будет допрашивать заключенных либо под оперу, либо под симфонию, играющую на заднем плане, и что те, кто пережил это испытание, никогда больше не смогут слушать это музыкальное произведение. Но он догадывался, что однажды его страна развалится, и он решил уволиться до того, как останется без работы. И поэтому он перешел на другую сторону. У него не было ни семьи, ни друзей и нигде, что он мог бы назвать домом. Ему нужна была работа, и он знал, что Scorpia сделает его чрезвычайно богатым.

“Вы, наверное, читали в газетах, ” продолжил он, “ что саммит G8 состоится в Риме в ноябре этого года. Это встреча восьми самых влиятельных глав правительств, и, как обычно, они будут много говорить, фотографироваться, потреблять много дорогой еды и вина ... и абсолютно ничего не делать. Они не представляют для нас интереса. Они, по сути, не имеют отношения к делу.

“Однако в то же время на другом конце света будет проходить другая конференция. Это было организовано в прямом соперничестве с саммитом G8, и вы могли бы сказать, что выбор времени является чем-то вроде рекламного трюка. Тем не менее, это уже привлекло гораздо больше внимания, чем G8. Действительно, о политиках почти забыли. Вместо этого взоры всего мира прикованы к острову Риф, недалеко от побережья северо-западной Австралии в Тиморском море.

“Пресса дала этому альтернативному саммиту название: Встреча с рифами. Группа из восьми человек соберется вместе, и их имена будут вам известны. Один из них - поп-певец по имени Роб Голдман. Он, по-видимому, собрал миллионы на благотворительность концертами по всему миру. Другой - миллиардер, которого многие считают самым богатым человеком на планете. Он создал огромную империю недвижимости, но теперь раздает свое состояние развивающимся странам. Есть бывший президент Соединенных Штатов. Известная голливудская актриса Ева Тейлор. Она владеет островом. И так далее.” Керст даже не пытался скрыть презрение в своем голосе. “Они любители, благодетели, но они также могущественны и популярны, что делает их опасными.

“Их цель, как они сами выразились, ‘сделать бедность историей’. Чтобы достичь этого, они выдвинули определенные требования, включая списание мирового долга. Они хотят, чтобы миллионы долларов были направлены в Африку на борьбу со СПИДом и малярией. Они призвали к прекращению боевых действий на Ближнем Востоке. Для тех из нас, кто находится в этом зале, не станет сюрпризом, что есть много правительств и предприятий, которые не согласны с этими целями. В конце концов, невозможно давать бедным, не забирая у богатых; и в любом случае, у бедности есть свои применения. Это удерживает людей на их месте. Это также помогает удерживать цены на низком уровне.

“Представитель одного из правительств "Большой восьмерки" связался с нами шесть недель назад. Он решил, что Столкновение с рифами должно закончиться в тот момент, когда оно началось - конечно, до того, как кто-либо из этих назойливых людей сможет обратиться к телевизионным камерам всего мира – и это наше задание. Недостаточно сорвать конференцию. Все восемь должны быть убиты. Тот факт, что все они будут в одном месте в одно время, облегчает нам задачу. Ни один из них не должен покинуть остров Риф живым ”.

Один из мужчин наклонился вперед. Его звали Леви Кролл. Он был израильтянином, около пятидесяти лет. Очень мало было видно его лица. Большая часть его была покрыта бородой, а на глазу была повязка, которую он однажды, случайно, сбил. “Это простое дело”, - прохрипел он. “Я мог бы выйти сегодня днем и нанять боевой вертолет "Апач". Скажем, две тысячи залпов из 30-мм пушек и несколько ракет "Хеллфайр" класса "воздух-земля" с лазерным наведением, и этой конференции больше не существовало бы ”.

“К сожалению, все не так просто”, - ответил Курст. “Как я сказал в своем вступительном слове, это особенно сложное задание, потому что наш клиент не желает, чтобы восемь человек с Рифового острова стали мучениками. Если бы их видели убитыми, это только добавило бы веса их делу. И поэтому он уточнил, что смерти должны казаться случайными. На самом деле, это критически важно. Не может быть даже малейшего сомнения или подозрительности ”.