Последние три слова привлекли внимание Алекса. “Я ухожу?”

“Завтра утром. Это то, что я слышал. Так как насчет этого?”

“Конечно”. В тот вечер Алексу больше нечем было заняться. Он не особенно хотел смотреть телевизор в одиночестве.

“Отлично. Мы заедем за тобой через десять минут ”.

Двое мужчин ушли, и только намного позже, когда он был за десять тысяч миль отсюда, Алекс вспомнил тот момент и то, как они посмотрели друг на друга, как будто их что-то беспокоило. Но если он и заметил это в тот момент, то не подал виду.

Он вернулся в комнату и натянул кроссовки. SAS снабдила его кое-какой свежей одеждой, и он достал из шкафа боевую куртку. Скутер говорил о плавании, но солнце садилось все ниже, и Алекс уже почувствовал, как подул прохладный ветерок. Он на мгновение задумался, затем взял полотенце и запасную пару боксеров, которые должны были бы сойти вместо плавок. Как раз когда он собирался уходить, он заколебался. Хорошая ли это была идея - отправиться на побережье с группой незнакомцев почти на десять лет старше его? Внезапно он почувствовал себя очень одиноким и далеко, очень далеко от дома. Но Джек был уже в пути. Скутер сказал ему, что он уезжает на следующий день. Он стряхнул с себя свое настроение и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Почти сразу же подъехал джип со Спарксом за рулем и скутером на пассажирском сиденье. Texas и X-Ray сидели сзади с сумками и коробками cool, одеялами и гитарой, сложенными вокруг них. Они оставили узкое пространство для Алекса. Забравшись внутрь, он заметил, что Техас балансирует автоматическим пистолетом у себя на коленях, проверяя механизм.

“Ты когда-нибудь стрелял из одного из них?” - Спросил Техас.

Алекс покачал головой.

“Что ж, теперь у тебя есть шанс. Когда мы доберемся туда, я установлю несколько целей. Посмотрим, как у тебя получится ”.

И снова Алекс не мог избавиться от смутного ощущения, что что-то не так; но затем Спаркс включил радио, и под взрыв музыки какой-то австралийской группы, о которой он никогда не слышал, они отправились в путь. Это должен был быть прекрасный вечер. На небе было несколько красных полос, но облаков не было, и солнце – близко к горизонту – отбрасывало на землю длинные, вытянутые тени. Скутер развалился на своем сиденье, положив одну ногу на приборную панель. Рентген поднял руку, ветер струился сквозь его пальцы. К тому времени, когда они миновали барьер и выехали на главную дорогу, Алекс расслабился. У него был только один вечер в Австралии. С таким же успехом он мог бы наслаждаться этим.

Они шли вдоль побережья около десяти миль, затем повернули вглубь страны. Для начала они проехали несколько пригородных домов и торговых центров, но вскоре оставили их позади; и к тому времени, когда они выехали на четырехполосную автостраду, они ехали по открытой сельской местности. Никто из них не произнес ни слова. Это было невозможно в джипе с открытым верхом, когда ветер проносился мимо. Музыка гремела, но любые слова были вырваны и потеряны.

Примерно через двадцать минут Скутер обернулся и крикнул: “Ты в порядке?”

Алекс кивнул. Но втайне он задавался вопросом, как далеко они намерены отправиться и когда прибудут.

Путешествие длилось более часа. Они съехали с автострады и поехали по дороге, которая прорезала лесистую местность. Затем они свернули на трассу, и внезапно они оказались на неровной поверхности, эвкалипты и сосны обступали с обеих сторон.

Рентген достал карту. Он наклонился вперед и похлопал Скутера по плечу. “Это правильный путь?” - крикнул он.

“Конечно!” - Крикнул в ответ Скутер, не оборачиваясь.

“Я думаю, мы зашли слишком далеко!”

“Забудь об этом, Рентген. Это правильный путь ...”

Перед ними был барьер, похожий на тот, что в Суонборне, за исключением того, что он был старым и ржавым. Рядом с этим была табличка:

ВОЕННАЯ ЗОНА

Абсолютно запрещена.

Нарушители будут помещены под

арест и, возможно, заключены в тюрьму.

Спаркс притормозил и, не открывая дверцу, Скутер выпрыгнул из джипа. “Где мы находимся?” - Спросил Алекс.

“Ты увидишь”, - ответил Спаркс. “Мы заходим во множество мест в округе. Тебе это понравится ”.

“Мы зашли слишком далеко”, - настаивал Рентген. “Нам следовало свернуть в миле назад”.

Скутер открыл барьер – он, очевидно, не был заперт – и джип вкатился внутрь. Когда машина проехала мимо него, он прыгнул обратно на пассажирское сиденье, и сразу же Спаркс нажал на акселератор, и они рванули вперед, натыкаясь на корни и выбоины.

Стало очень темно. Последние лучи дневного света незаметно ускользнули от Алекса, и внезапно деревья показались совсем близко, угрожая преградить путь впереди. Поверхность становилась все хуже и хуже. Алексу пришлось вцепиться в борт, когда его швырнуло, крутые коробки поднялись в воздух и повисли там, прежде чем снова рухнуть. Листья и ветки на мгновение замерцали, тысячи черных теней попали в свет фар, прежде чем они врезались в ветровое стекло и исчезли позади. Трасса, казалось, никуда не вела , и Алексу приходилось бороться с чувством неловкости, жалея, что он приехал, когда внезапно они прорвались сквозь заросли листвы и резко остановились, под колесами был мягкий песок. Они прибыли.

Спаркс заглушил двигатель, и их сразу же окружили более мягкие звуки вечера. Алекс мог слышать шепот бриза и ритмичный плеск волн. Они приехали в прекрасное место: частный пляж с идеальным белым песком, который изгибался полумесяцем рядом с черно-серебристым морем. Была полная луна и фантастическое скопление звезд, которое, казалось, длилось вечно, простираясь до самых краев южного полушария.

“Все вон!” Скутер закричал. Он пинком распахнул дверь и вывалился на песок. “Рентген, принеси мне пива. Техас, твоя очередь готовить.”

“Я всегда готовлю!” Техас пожаловался.

“Как ты думаешь, почему мы приглашаем тебя?”

“Сюда!” Рентген достал банку пива "Фостерс". Он бросил это Скутеру, затем повернулся к Алексу. “Хочешь пива?”

“У тебя есть кока-кола?” - Спросил Алекс.

“Конечно!” Рентген нашел банку и передал ее.

Тем временем Техас начал разгружать джип. Алекс увидел, что бойцы SAS принесли сосиски, бургеры, стейки и отбивные – мяса хватило бы, чтобы накормить небольшую армию. Но, кроме жирного, почерневшего стального гриля, не было никаких признаков обещанного барбекю.

Скутер, должно быть, прочитал его мысли. “Мы собираемся развести костер, Алекс”, - сказал он. “Ты можешь помочь собирать дрова”.

Спаркс достал гитару из подсобки. Он положил его на колено и взял несколько аккордов. Музыка звучала слабо, теряясь в пустоте ночи.

“Хорошо. Вот план”, - сказал Скутер. Казалось, что он был естественным лидером, даже если все четверо мужчин были одного возраста и ранга. “Мы с Алексом сходим за дровами. Техас и Рентген могут начать налаживать отношения. Искры – ты продолжаешь играть ”. Он достал фонарик и бросил его Алексу. “Если ты заблудишься, просто прислушайся к музыке”, - сказал он. “Это приведет тебя обратно на пляж”.

“Верно”. Алекс не был уверен, что сможет услышать гитару, оказавшись в лесу, но Скутер, казалось, знал, что делает.

“Поехали”, - сказал Скутер.

У него также был фонарик, и он включил его. Луч был мощным; даже при лунном свете он прыгнул вперед, прорезая путь сквозь тени. Алекс сделал то же самое. Они вдвоем отошли от джипа, направляясь обратно по дороге, которая привела их сюда. Вечер был теплее, чем ожидал Алекс. Ветерок не мог проникнуть сквозь деревья. Все было очень тихо.

“Ты в порядке?” - Спросил Скутер.

Алекс кивнул.

“Мы разведем костер, приготовим еду; потом сможем искупаться”.

“Верно”.

Они продолжали идти. Алексу показалось, что они оставили пляж далеко позади. Он все еще слышал музыку, но она была такой далекой, что ноты, казалось, распались, и он не мог разобрать ни одной мелодии.

“Посмотри, сможешь ли ты найти какой-нибудь сухостой. Так горит лучше”.

Алекс направил свой фонарик на лесную подстилку. Повсюду были сломанные ветки, и он удивился, почему они зашли так далеко, чтобы собрать их. Но не было смысла спорить. Он наклонился и собрал несколько кусочков вместе, затем еще несколько. Ему не потребовалось много времени, чтобы собрать кучу; еще немного, и она стала бы слишком тяжелой для переноски. Прижимая деревяшку к груди, он выпрямился и огляделся в поисках Скутера.

Именно тогда он понял, что остался сам по себе.

“Скутер?”

Ответа не было. Также не было никаких признаков фонарика человека из SAS. Алекс не волновался. Скорее всего, Скутер уже собрал свой первый сверток и направлялся обратно на пляж. Алекс прислушался к звукам гитары, но они прекратились. Теперь он почувствовал первый укол сомнения. Он был так занят сбором веток, что потерял чувство направления. Он был посреди леса, со всех сторон окруженный чернотой. В какой стороне был пляж?

Впереди себя он увидел белое мерцание. Факел. Скутер. Алекс позвал его по имени во второй раз, но ответа не последовало. Это не имело значения. Он определенно видел свет, и, словно для того, чтобы успокоить его, он вспыхнул снова. Он направился к нему.

Только когда он прошел двадцать или тридцать шагов, Алекс понял, что он был далеко от пляжа; вместо этого его затянуло еще дальше в лес. Это было почти так, как будто это было сделано специально. Он был мотыльком, и они показали ему свечу. Но теперь свет исчез. Даже луна исчезла. Разозлившись на себя, Алекс уронил дрова. Он всегда мог забрать больше позже. Все, чего он хотел прямо сейчас, это найти дорогу назад.

Еще десять шагов, и деревья внезапно расступились. Но его не было на пляже. Фонарик Алекса показал ему широкую, бесплодную поляну с небольшими холмиками песка и травы. Лес окружал его со всех сторон. Не было никаких признаков Скутера или мерцающего света, который привел его сюда.