Был момент турбулентности, и самолет нырнул вниз. Пес в своей корзинке заскулил. Его никогда особо не интересовали полеты. Но затем они выровнялись и продолжили движение по дуге над облаками, направляясь на северо-восток к Сиднею.

“Ты думаешь, мы можем использовать его?” - Спросила Брук.

“Алексу Райдеру не нравится, когда его используют”, - ответил Деймон. “И из того, что я прочитал, он ни за что не пойдет добровольцем. Но мне пришло в голову, что если бы мы могли найти какой-нибудь рычаг воздействия, он идеально подошел бы для того, что нам нужно. Подключи ребенка к конвейеру, и никто ничего не заподозрит. Точно по той же причине американцы отправили его в Skeleton Key - и у них это сработало ”.

“Где он сейчас?”

“Они переправляют его самолетом в Перт, сэр. Небольшая прогулка, но они хотели, чтобы он был в безопасном месте, и они остановились на штаб-квартире SAS в Суонборне. Ему понадобится пара дней, чтобы успокоиться ”.

Брук замолчала. С его постоянно закрытыми глазами всегда было трудно понять, о чем он думает; но Деймон знал, что он рассмотрит все возможности, что он очень быстро придет к решению и будет придерживаться его. Возможно, у ASIS не было никакого способа убедить этого английского парня работать на них. Но если бы была хоть одна слабость, что-нибудь, что они могли бы использовать в своих интересах, его босс нашел бы это.

Мгновение спустя Брук кивнула. “Мы могли бы поставить его в пару с Эшем”, - сказал он.

И вот оно. Просто, но гениально.

“Эш в Сингапуре”, - сказал Деймон.

“В рабочем состоянии?”

“Обычное задание”.

“На данный момент он переназначен. Мы соединим их вместе и отправим внутрь. Из них получится идеальная команда ”.

Деймон не мог сдержать улыбки. Алекс Райдер работал бы с агентом, которого все они называли Эш. Но была только одна проблема.

“Ты думаешь, Эш будет работать с подростком?” он спросил.

“Он так и сделает, если этот парень так хорош, как все о нем говорят”.

“Ему понадобятся доказательства”.

На этот раз настала очередь Брук улыбнуться. “Предоставь это мне”.

Комплекс SAS в Суонборне находится в нескольких милях к юго-западу от Перта и имеет вид малоэтажного курортного поселка, хотя, возможно, в нем обеспечена большая безопасность, чем в большинстве других. Он раскинулся рядом с белым песком и голубой водой Индийского океана, укрытый от посторонних взглядов чередой песчаных дюн. Здания чистые, современные и ничем не примечательные. Если бы не подъем и опускание шлагбаума у главных ворот, въезжающие и выезжающие военные машины и случайные появления людей в хаки с беретами песочного цвета, было бы трудно поверить, что это штаб-квартира самых жестких и элитных боевых сил Австралии.

Алекс Райдер стоял у окна своей комнаты, глядя на главную площадь с крытым стрельбищем с одной стороны и спортивным залом и фитнес-центром с другой. Он хотел вернуться домой и задавался вопросом, как долго они собираются держать его здесь. Конечно, его пребывание на "Китти Хок" было достаточно коротким. У него даже не было времени позавтракать, как его погрузили в реактивный самолет Hawkeye, нацепили кислородную маску на лицо, а затем унесли обратно в небо. Никто даже не сказал ему, куда его везут, но он видел название, написанное большими буквами на терминале аэропорта: ПЕРТ. На взлетно-посадочной полосе был припаркован джип, и следующее, что он помнил, это то, что он мчался через самый обычный на вид пригород Суонборн. Джип въехал на территорию SAS и остановился. Его ждал один солдат, его глаза были прикрыты солнцезащитными очками, его рот был сжат в прямую линию, которая ничего не выдавала. Алекса провели в комфортабельную комнату с кроватью, телевизором и видом на песчаные дюны. Дверь была закрыта, но не заперта.

И вот теперь он был здесь. Они пронесли его через всю Австралию. Он задавался вопросом, что будет дальше.

Раздался стук в дверь. Алекс открыл его. Перед ним стоял второй солдат в зеленой с охрой боевой форме.

“Мистер Райдер?”

“Я Алекс”.

“Полковник Эббот шлет вам свои наилучшие пожелания. Он хотел бы поговорить с тобой.”

Алекс последовал за солдатом через территорию. Вокруг больше никого не было. Солнце палило на пустой плац. Был почти полдень, и раннее австралийское лето уже давало о себе знать. Они добрались до бунгало, стоящего отдельно на краю комплекса. Солдат постучал и, не дожидаясь ответа, открыл дверь, пропуская Алекса внутрь.

За столом сидел худощавый, деловой мужчина лет сорока, также одетый в рабочую форму. Он писал отчет, но встал, когда вошел Алекс.

“Так ты Алекс Райдер!” Австралийский акцент стал почти неожиданностью. Эббота с его короткими темными волосами и резкими чертами лица можно было принять за англичанина. Он протянул руку и крепко пожал Алексу. “Я Майк Эббот, и я действительно рад познакомиться с тобой, Алекс. Я много слышал о тебе.”

Алекс выглядел удивленным, и Эббот рассмеялся. “Шесть месяцев назад прошел слух, что британцы использовали агента-подростка. Конечно, никто в это не поверил. Но, похоже, они не давали тебе покоя; и после того, как ты расправился с Дэмианом Крэем ... Что ж, боюсь, ты не сможешь взорвать самолет Air Force One в центре Лондона так, чтобы об этом кто-нибудь не услышал. Но не волнуйся! Ты среди друзей”.

Эбботт указал на стул, и Алекс сел. “Это очень любезно с вашей стороны, полковник”, - сказал он. “Но я действительно хочу домой”.

Эббот вернулся в свое кресло. “Я могу это понять, Алекс. И я действительно хочу отправить тебя восвояси. Нам просто нужно исправить пару вещей ”.

“Какие вещи?”

“Ну, ты приземлился в Австралии без визы”. Эбботт поднял руки, прежде чем Алекс смог прервать. “Я знаю, это звучит нелепо, но с этим нужно разобраться. Как только я получу зеленый свет, я закажу тебе билет на первый самолет обратно в Лондон ”.

“Есть кое-кто, кому я хочу позвонить ...”

“Я полагаю, ты думаешь о Джеке Стар-Брайте. Твой опекун.” Эббот улыбнулся, и Алекс задалась вопросом, откуда он о ней знает. “Ты опоздал, Алекс. Ее полностью проинформировали, и она уже в пути. Ее рейс вылетел из Хитроу около часа назад, но ей потребуется еще двадцать пять часов, чтобы прибыть. Вы двое встретитесь в Сиднее. А пока ты мой гость здесь, в Суонборне, и я хочу, чтобы ты наслаждался жизнью. Мы находимся прямо на пляже, и это начало австралийского лета. Так что расслабься. Я дам вам знать, как только появятся какие-либо новости о визе ”.

Алекс хотел возразить, но передумал. Полковник казался достаточно дружелюбным, но было в нем что-то такое, что заставило Алекса дважды подумать, прежде чем заговорить. Ты не поднялся бы по служебной лестнице в SAS, если бы не был исключительно крутым – и за этой улыбкой определенно была сталь.

“Ты хочешь знать что-нибудь еще?”

“Нет, спасибо, полковник”.

Они пожали друг другу руки.

“Я попросил кое-кого из мальчиков присмотреть за тобой”, - сказал Эббот. “Они с нетерпением ждали встречи с тобой. Просто дай мне знать, если кто-нибудь доставит тебе неприятности ”.

Когда Алекс тренировался с SAS в "Брекон Биконс" в Уэльсе, ему пришлось нелегко. Но с того момента, как он покинул бунгало, он понял, что здесь все будет по-другому. Его ждали четверо молодых солдат, и все они казались добродушными и стремились представиться. Возможно, его репутация опередила его, но он сразу понял, что австралийские силы специального назначения будут полной противоположностью своим британским коллегам.

“Рад познакомиться с тобой, Алекс”. Говорившему было около двадцати двух лет, и он был невероятно подтянут в зеленой футболке, туго натянутой на точеные грудные мышцы и выпуклые плечи. “Я Скутер. Это Техас, Рентген и Искры”.

Сначала Алекс подумал, что они используют кодовые имена, но он быстро понял, что это были просто прозвища. Всем остальным мужчинам тоже было чуть за двадцать, и они были в такой же форме.

“Мы как раз направляемся на ланч”, - продолжал Скутер. “Ты хочешь присоединиться к нам?”

“Спасибо”. Алексу не давали никакого завтрака, и его желудок был пуст.

Они двинулись стаей. Никто даже не прокомментировал его возраст. Очевидно, ни для кого не было секретом, кто он такой. Алекс начал чувствовать себя немного более расслабленным. Может быть, день или два здесь было бы не так уж плохо.

Из бунгало полковник Майк Эббот наблюдал за их уходом. У него было неприятное ощущение в животе. Он был женат, у него было трое детей, и старший был всего на несколько лет младше мальчика, которого он только что встретил. Он был впечатлен. После всего, через что он прошел, у Алекса было что-то вроде внутреннего спокойствия. Эбботт не сомневался, что сможет постоять за себя.

Но даже так…

Он снова взглянул на приказы, которые получил всего несколько часов назад. Это было безумие. О том, что предлагалось, просто не могло быть и речи. За исключением того, что не было никаких сомнений по этому поводу. Ему точно сказали, что он должен был сделать.

А что, если бы Алекс был калекой? Что, если его убили?

Не его проблема.

Эта мысль ничуть его не утешила. За двадцать лет Майк Эбботт ни разу не задавал вопросов своим командирам, но с чувством гнева и неверия он поднял телефонную трубку и начал давать инструкции на предстоящую ночь.

НИКАКОГО ПИКНИКА

Aлекс был измотан после всех своих путешествий, и в тот день он вернулся в свою комнату и уснул. Когда его разбудил звук стука, день уже подходил к концу. Он подошел к двери и открыл ее. Молодой солдат, который представился как Скутер, стоял там. Спаркс был с ним, держа в руках классную коробку.

“Как у тебя дела?” - Спросил Скутер. “Мы подумали, не захочешь ли ты пойти с нами”.

“Куда ты идешь?”

“Пикник на пляже. Мы приготовим барбекю. Выпей немного пива. Может быть, поплавать.” Скутер указал на территорию позади него. В поле зрения никого не было. “Сегодня вечером намечены большие учения, но мы в них не участвуем, и полковник подумал, что вам, возможно, захочется увидеть кусочек океана перед отъездом”.