Блант, казалось, совсем не изменился. Даже костюм был тот же, и если бы в его волосах было чуть больше седины, кто бы заметил, когда мужчина изначально был полностью седым? Но Блант был не из тех людей, которые стареют и покрываются морщинами, носят мешковатые джемперы, играют в гольф и проводят больше времени со своими внуками. Его работа, мир, в котором он жил, каким-то образом прижали его к земле. Он был, решил Алекс, ископаемым двадцать первого века.

Была последняя неделя ноября, и внезапно температура упала, как будто в ответ на рождественские украшения, которые росли повсюду. Там даже было несколько россыпей снега. Этого было недостаточно, чтобы осесть, но это добавило определенной прохлады в воздух. Направляясь в офис, Алекс прошел мимо оркестра Армии спасения, игравшего “Доброго короля Вацлава”. Музыканты жались друг к другу, словно для удобства, и даже их музыка была холодной и унылой - а также слегка фальшивила.

Он не мог слышать музыку в офисе. Окна, несомненно, были бы с двойным или тройным остеклением, чтобы остановить любой звук, проникающий внутрь или – что более важно – просачивающийся наружу. Он сосредоточил свое внимание на человеке, сидящем напротив него, и задумался, как ему следует ответить на вопрос. Блант, конечно, уже знал бы. Вероятно, у него был доступ к школьным отчетам Алекса еще до того, как они были напечатаны.

Алекс только что закончил свою первую неделю в Бруклендской школе. Блант бы тоже это знал. Алекс не сомневался, что он находился под круглосуточным наблюдением с того момента, как его рейс Qantas приземлился в аэропорту Хитроу, и его поспешили вывести по VIP-каналу к ожидавшей снаружи машине. В последний раз, когда он сражался со Скорпией, в него стреляли, и МИ-6, конечно, не собиралась допустить, чтобы это повторилось. Ему показалось, что однажды он видел свой хвост: моложавый мужчина стоял на углу улицы, по-видимому, ожидая такси. Когда он поискал его секунду спустя, мужчина исчез. Может быть, так и было; может быть, это было не так. Полевые агенты Бланта знали, как жить в тени.

И вот, наконец, он вернулся в школу.

Для большинства детей его возраста это означало курсовую работу и домашнее задание, слишком долгие уроки и ужасную еду. Для Алекса это было все это и нечто большее. Он нервничал, возвращаясь в Брукленд холодным утром в понедельник. Казалось, прошло много времени с тех пор, как он видел знакомые здания: ярко-красную кирпичную кладку и длинные ряды зеркального стекла. Мисс Бедфордшир, школьный секретарь, которая всегда питала к нему слабость, ждала в приемной.

“Алекс Райдер!” - воскликнула она. “Что это было на этот раз?”

“Железистая лихорадка, мисс Бедфордшир”.

За последний год болезни Алекса стали почти легендарными. Часть его задавалась вопросом, действительно ли мисс Бедфордшир верила в них или она просто подыгрывала.

“Тебе придется откатиться на целый год назад, если ты не будешь осторожен”, - заметила она.

“Я очень осторожен, мисс Бедфордшир”.

“Я уверен, что это так”.

В Сиднее Алекс беспокоился, что не впишется, но с самого первого момента, как он приехал, казалось, что его и не было вдали. Все были рады его видеть, и он не так сильно отстал, как опасался. На рождественские каникулы у него будет дополнительное обучение, и, если немного повезет, к началу следующего семестра он будет на том же уровне, что и все остальные. Окруженный своими друзьями и увлеченный повседневной рутиной – звоном колоколов, хлопаньем дверей и парт – Алекс понял, что он не просто вернулся в школу. Он вернулся к нормальной жизни.

Но он ожидал, что Алан Блант свяжется с ним, и, конечно же, ему позвонили на мобильный. Блант попросил Алекса прийти на встречу в пятницу днем. Алекс заметил одно небольшое отличие. Блант спросил. Он не требовал.

И вот он был здесь со своим рюкзаком, полным книг для домашнего задания на выходные: особенно злобная работа по математике и "Скотный двор" Джорджа Оруэлла. Британский писатель, размышлял он. Майору Ю, несомненно, понравилось бы это. Алекс был одет в школьную форму – темно-синий пиджак, серые брюки и намеренно завязанный криво галстук. Джек купила ему шарф, когда была в отпуске в Вашингтоне, и он свободно болтался у него на шее. Помимо этого, он чувствовал себя комфортно, выглядя так же, как и все остальные.

“Есть несколько вещей, которые вы, возможно, хотели бы знать”, - сказал Блант. “Начинаю с сообщения от Итана Брука. Он попросил меня передать его благодарность и добрые пожелания. Он сказал, что если ты когда-нибудь решишь эмигрировать в Австралию, он будет рад организовать постоянную визу ”.

“Это очень любезно с его стороны”.

“Что ж, ты проделал замечательную работу, Алекс. Помимо того, что вы отыскали наше пропавшее оружие, вы более или менее уничтожили змееголова. Торговая компания Chada прекратила свое существование, как и Unwin Toys ”.

“Ты понял, что это была анаграмма?” Спросила миссис Джонс. Она сидела в кресле рядом со столом, закинув одну ногу на другую, и выглядела очень расслабленной. У Алекса возникло ощущение, что она была рада его видеть. “Раскручивай игрушки. Уинстон Ю. Это было тщеславием человека – он назвал это в честь себя ”.

“Ты нашел его?” - Спросил Алекс. В последний раз он видел, как Ю спускался по трапу к моторному катеру, и не знал, удалось ли ему уйти.

“О да. Мы нашли то, что от него осталось. Зрелище не из приятных.” Блант сложил руки перед собой. “Ю имел дело с довольно большим количеством своих людей, прежде чем АСИС смог добраться до них”, - продолжил он. “Я думаю, вы знаете, что он убил капитана либерийской звезды: де Винтер. После вашего побега из больницы доктор Таннер совершил самоубийство, возможно, следуя указаниям Ю. Тем не менее, АСИСУ удалось забрать остальной персонал. Два охранника – один из них с проломленным черепом – и горстка медсестер. Они также арестовали человека по имени Варга ”.

Это имя ничего не говорило Алексу.

“Он был техником”, - напомнила ему миссис Джонс.

“Он помог адаптировать Royal Blue для работы в подполье. Он также организовал процедуру детонации”.

Теперь Алекс вспомнил человека, которого он мельком видел на либерийской звезде, устанавливая сканер для майора Ю.

“Он был оперативником Scorpia довольно низкого уровня”, - добавил Блант. “Как я понимаю, с Гаити. Его допрашивают, и он может предоставить некоторую полезную информацию ”.

“Как Бен?”

“Он все еще в больнице в Дарвине”, - сказала миссис Джонс. “Ему повезло. Пули не причинили серьезного вреда, и врачи говорят, что он выйдет к Рождеству ”.

“Мы позаботимся о нем”, - добавил Блант.

“Лучше, чем ты заботился об Эше”. Алекс посмотрел Блан прямо в глаза.

“Да”. Блант неловко поерзал. “Я хотел, чтобы ты знал, Алекс, что мы понятия не имели о связи Эша со Scorpia. Даже сейчас мне трудно поверить, что он имел какое-либо отношение к … что случилось с твоими родителями.”

“Мне так жаль, Алекс”, - вмешалась миссис Джонс. “Я понимаю, что ты, должно быть, чувствуешь”.

“Ты думаешь, Итан Брук знал?” - Спросил Алекс. Это было то, о чем он думал во время долгого перелета домой. “Он знал, что кто-то был предателем. Кто-то все это время снабжал змееголова информацией. Он свел меня с Эшем. Это было то, чего он действительно хотел? Чтобы выманить его?”

“Это вполне возможно”, - сказал Блант, и Алекс был удивлен. Глава МИ-6 обычно не был таким честным. “Брук - очень хитрый человек”.

“Это то, что делает его таким хорошим в своей работе”, - заметила миссис Джонс.

Было пять часов. Снаружи было уже темно. Алан Блант подошел к окну и прогнал несколько голубей. Затем он опустил шторку.

“Есть только пара вещей, которые можно добавить”, - сказал он, когда снова занял свое место. “Самое важное из всего, мы хотим, чтобы вы знали, что вы в безопасности. Скорпионы больше не будут над тобой издеваться.” Он дважды моргнул. “Не так, как в прошлый раз”.

“Мы были в контакте с ними”, - объяснила миссис Джонс. “Мы ясно дали понять, что, если с вами что-нибудь случится, мы сообщим всему миру, что их избил – во второй раз – четырнадцатилетний мальчик. Это сделало бы их посмешищем и разрушило бы то немногое, что у них осталось от репутации ”.

“Со Scorpia все равно может быть покончено”, - сказал Блант. “Но они получили послание. Мы будем присматривать за тобой на всякий случай, но я не думаю, что тебе стоит беспокоиться ”.

“И что это была за другая вещь?” - Спросил Алекс.

“Только то, что мы надеемся, ты нашел то, что искал”. Это была миссис Джонс, которая ответила.

“Я нашел кое-что из этого”, - сказал Алекс.

“Твой отец был очень хорошим человеком”, - пробормотал Блант. “Я говорил тебе это раньше. Ты, очевидно, похож на него, Алекс. И, может быть, когда ты закончишь школу, ты снова подумаешь о работе в разведке. Нам нужны такие люди, как ты, и это неплохая карьера ”.

Алекс встал. “Я сам выйду”, - сказал он.

Он вернулся на метро до Слоун-сквер, а затем на автобусе по Кингз-роуд до своего дома. Он сказал Джеку, что опоздает домой из школы. Они вдвоем поужинают, когда он приедет, а потом он начнет делать домашнее задание. Завтра он встречался со своим другом Томом Харрисом. "Челси" играл дома с "Арсеналом", и Тому каким-то образом удалось раздобыть два билета. В остальном у него не было никаких планов на выходные.

Джек Старбрайт ждал его на кухне, внося последние штрихи в салат. Алекс налил себе стакан яблочного сока и взобрался на один из барных стульев у стойки. Ему нравилось разговаривать с Джеккой, пока она готовила.

“Как у тебя дела?” - спросила она.

“Это было прекрасно”, - сказал Алекс. Он протянул руку и стащил кусочек помидора. “Алан Блант предложил мне работу”.

“Я убью тебя, если ты возьмешь это”.

“Не волнуйся. Я дал ему понять, что мне это неинтересно ”.