Остров был всего четверть мили в длину, но он был поразительно красив с белыми пляжами, темно-зелеными пальмами и бирюзовым морем ... Все цвета почему-то слишком яркие, чтобы быть вполне реальными. Известняковые скалы, покрытые растительностью, возвышались на северной стороне острова, а внизу росли мангровые заросли. Здесь кружили морские орлы, а на деревьях щебетали обезьяны. Но на южной стороне все было спокойно и ровно. На песке стояли деревянный стол и скамейка. Но ни шезлонгов, ни зонтиков от солнца, ни бутылок из-под кока-колы, ничего, что могло бы указывать на то, что прямо за горизонтом начинается двадцать первый век.

На острове Риф было только одно здание, длинный деревянный дом с соломенной крышей, частично на сваях. Там не было генераторов; единственное электричество обеспечивалось энергией ветра или воды. Все продукты были выращены в большом органическом саду. Хозяин дома ел рыбу, но не мясо. Несколько коров, пасущихся в поле, доились дважды в день. Там были куры, чтобы нести яйца. От пожилого козла, разгуливающего на свободе, не было никакой пользы, но он был там так долго, что ни у кого не хватило духу попросить его уйти.

В последние несколько дней остров был захвачен корпусом прессы, который обосновался в ряде похожих на палатки сооружений позади дома. Журналисты привезли свои собственные генераторы. И мясо. И алкоголь. И все остальное, что им понадобится для пресс-конференции на следующий день. Они наслаждались собой. Было приятно иметь возможность рассказать историю, которую люди действительно хотели услышать. И погода в течение последних нескольких дней была идеальной.

Женщина на пляже была актрисой – Евой Тейлор - владелицей острова. Она сняла довольно много плохих фильмов и один или два хороших, и ей было все равно, какой из них какой. Они все заплатили одинаково. Один из мужчин был американским мультимиллионером – фактически миллиардером, хотя в последние годы он раздал большую часть своего состояния. Другим мужчиной был поп-певец Роб Голдман, который только что прибыл после своего тура по Австралии.

“АСИ все еще настаивают на том, что мы должны уйти”, - говорил Голдман. “Они говорят, что нас всех могут убить”.

“Они объяснили природу угрозы?” - спросил миллиардер.

“Нет. Но они звучали серьезно ”.

“Конечно, они это сделали”. Актриса позволила песку просочиться сквозь пальцы. “Они хотят, чтобы мы ушли. Это уловка. Они просто пытаются напугать нас ”.

“Я так не думаю, Ева”, - сказал Голдман.

Ева Тейлор пристально смотрела на горизонт. “Мы в безопасности”, - сказала она. “Посмотри, как это красиво. Посмотри на море! Это одна из причин, по которой мы здесь. Чтобы защитить все это для следующего поколения. Меня не волнует, есть ли опасность. Я не собираюсь убегать.” Она повернулась к миллиардеру. “Криспин?”

Мужчина покачал головой. “Я с тобой”, - сказал он. “Я никогда ни от чего в своей жизни не убегал и не собираюсь начинать сейчас”.

В трехстах милях южнее, в городах Дерби, Брум и Порт-Хедленд, тысячи людей наблюдали тот же закат. Некоторые из них возвращались домой с работы. Некоторые укладывали детей спать. В пабах, в машинах, на пляжах, где угодно ... Они просто приближались к концу очередного дня.

И никто из них не знал, что через несколько часов бомба, известная как Royal Blue, начнет медленно спускаться по трубе, которая доставит ее на морское дно и ниже. Что земля и Луна неумолимо приближались к солнцу, что не повторится в течение следующего столетия. И что безумец ждал, чтобы нажать кнопку, которая обрушила бы хаос на мир.

Пять часов до полуночи.

И в армейском лагере к югу от Дарвина Алекс Райдер дал свой ответ, и начались последние приготовления.

ДЕВЯТЫЙ ДРАКОН

EТан Брук лично отобрал десять солдат из австралийской SAS для своей штурмовой группы, и по крайней мере некоторые из них не нуждались в представлении. Когда Алекс присоединился к ним в ангаре, который собирались использовать как комнату для брифингов, он увидел Скутер, Техас, Рентгена и Спаркса, ожидающих его, и внезапно он вернулся туда, где все это началось, в лес недалеко от Суонборна. Он не был уверен, должен ли он радоваться или раздражаться, встретившись с ними снова.

Скутер был таким же неудобным. “Я действительно сожалею о том трюке, который мы провернули с тобой, Алекс”, - сказал он. “Мы все чувствовали себя плохо из-за этого. Но у нас был приказ.”

“Полковник Эббот попросил нас передать сообщение”, - добавил Техас. “Без обид. И если ты когда-нибудь вернешься в Суонборн, мы приготовим тебе настоящее австралийское барбекю ”.

“Без ручных гранат”, - пробормотал Алекс.

“Ты понял”.

Алекс посмотрел на других солдат. Никто из них не выглядел старше двадцати четырех или двадцати пяти, что означало, что между ним и ними была разница в возрасте всего в десять лет. Может быть, именно поэтому все они приняли его. Как и Алекс, они переоделись в снаряжение для ночного боя. Двое из них были в балаклавах. Остальные раскрасили свои руки и лица в черный цвет.

Ангар был огромным и пустым. Классная доска была установлена посередине перед двумя рядами металлических скамеек. Алекс сел рядом с Беном. Остальные заняли свои места, Скутер повернулся к ним. И снова он, казалось, был главным. Скутер выглядел уставшим. Казалось, он стал намного старше с тех пор, как Алекс видел его в последний раз – или, может быть, это просто потому, что он знал, как много поставлено на карту.

“У нас не так много времени”, - начал он. “Но и у нас нет особого плана ... Так что это не займет много времени.

“Мы сбрасываемся с парашютами примерно с восьми тысяч футов. Я знаю, что на лодке было бы проще и не так бросалось в глаза, но к тому времени, как мы доберемся туда, все будет кончено. В любом случае, всегда возможно, что у нашего друга майора Ю есть радар.”

Он повернулся к доске. Кто-то приклеил на пленку то, что могло быть инженерным чертежом двух нефтяных платформ – одной квадратной, другой треугольной, соединенных между собой узким мостом. На каждой из платформ было по три крана, а на одной - вертолетная площадка, обозначенная буквой "Н" в круге. Скутер поднял палку, которую он использовал как указку.

“Хорошо– слушайте внимательно!” Он указал на план. “Вот как, по нашему мнению, выглядит Девятый дракон. Мы не знаем, потому что у нас нет никаких фотографий, и у нас не было времени сделать ни одной. Все, что я могу сказать вам наверняка, это то, что это полупогружная платформа, что означает, что в основном вся конструкция плавает на поверхности воды, соединенная с морским дном дюжиной стальных тросов. На случай, если вам интересно, длина каждого из них составляет около двух километров.”

“Что произойдет, если они сломаются?” - спросил кто-то.

“Ничего особенного. Все это уплывет, как корабль без якоря. По крайней мере, это то, о чем нам не нужно беспокоиться ”. Он снова указал. “Это технологическая платформа слева. Dragon Nine не находится в производстве, поэтому во всем районе будет тихо – и именно с этого мы собираемся начать. Мы приземлимся на вертолетной площадке, вот здесь...”

Теперь Скутер обратил свое внимание на установку квадратной формы.

“Это буровая платформа”, - продолжил он. “Как только мы соберемся и убедимся, что все на месте, мы перейдем мост, направляясь к главной вышке – этой металлической башне над отверстием колодца. И именно там мы собираемся найти Королевский синий. Наш друг майор Ю будет использовать какую-то систему – возможно, направляющие провода, - чтобы опустить его на морское дно.”

“Так давай взорвем это”, - прорычал Рентген.

“Это наша первая цель”, - согласился Скутер. “Энергоблок будет нашим вторым. Но мы ничего не можем принимать как должное. Несмотря на то, что Ю сказал Алексу, он с таким же успехом мог использовать подводную лодку, чтобы сбросить бомбу. Вот почему Алекс здесь. Наша задача - найти диспетчерскую и доставить его туда. Он может отключить Royal Blue, но никто другой не может – так что, если его подстрелят, мы можем с таким же успехом собрать вещи и отправиться домой. Ты слышишь, что я говорю? Я хочу, чтобы ты прикрывал ему спину. И его передняя часть, и его бока.”

Алекс посмотрел вниз. Он понимал, что говорил Скутер и почему он должен был это сказать, но ему все еще не нравилось, что его выделяют таким образом.

“Боюсь, эта миссия не так проста, как кажется”, - добавил Скутер, хотя Алекс не сказал бы, что это выглядело просто с самого начала. “Мы понятия не имеем, где находится диспетчерская. Есть пять разных уровней, две отдельные платформы. Ты мог бы быть на любом. Вы должны думать о Dragon Nine как о двух металлических городах. У них есть собственные склады, общежития, столовые и комнаты отдыха, а также топливные баки, опреснительные установки, насосные отделения, инженерные блоки и все остальное. Каким-то образом мы должны прокладывать свой путь через все это, пока не найдем то, что ищем. Тогда нам придется иметь дело с королевским синим. И когда мы начнем, возможно, что мы будем разбросаны по всему миру. Нам повезло, что не слишком сильный бриз и нет луны. Просто постарайся не упасть в море ”.

Он сделал паузу. Одиннадцать безмолвных лиц наблюдали за ним с двух рядов скамеек. Алекс чувствовал, что часы уже тикают. Он хотел вырваться и быть подальше.

“Итак, что у нас есть на нашей стороне?” - Спросил Скутер. “Ну, во-первых, есть элемент неожиданности. Майор Ю думает, что Алекс мертв, поэтому он понятия не будет, что мы в пути. И тут возникает вопрос о сроках ”. Он посмотрел на свои часы. “Ю не может взорвать бомбу, когда захочет. Ему придется подождать до полуночи. Вот тогда солнце, луна и земля окажутся в правильном положении. Сейчас девять часов, а до высадки всего два часа. Это означает, что у нас будет один час, чтобы найти Ю, прежде чем он сможет переключиться. И есть кое-что еще, что мы знаем, благодаря Алексу. Бомба может оставаться на глубине одного километра под морским дном только в течение двадцати минут. Значит, этого еще нет. И если все пойдет хорошо, этого никогда не будет ”.