И что теперь?

Алекс решил вернуться тем же путем, которым пришел. Он мог бы найти свои собственные следы. Куча дров, которую он уронил, не могла быть слишком далеко.

Он собирался повернуться, когда что–то - какой-то животный инстинкт – заставило его заколебаться. Примерно через две секунды весь мир остановился.

Он знал, что это произойдет, еще до того, как это произошло на самом деле. Алекс столько раз подвергался опасности, что у него развилось чувство, своего рода телепатия, которая предупреждала его. У животных есть это – осознание, которое заставляет их шерсть вставать дыбом и заставляет их бежать до того, как появится какая-либо очевидная причина для бегства. Алекс бросился на землю еще до того, как упала ракета, ломая деревья в щепки, зачерпывая тонну земли и швыряя ее в небо, разрушая тишину ночи и превращая темноту в яркий, ослепляющий день.

Взрыв был оглушительным. Алекс никогда не чувствовал ничего подобного. Сам воздух превратился в гигантский кулак, боксерскую перчатку, которая врезалась в него, горячая и яростная; и на мгновение ему показалось, что он, должно быть, сломал дюжину костей. Он не мог слышать; он не мог видеть. Внутри его черепа все кипело. Возможно, он был без сознания несколько секунд, потому что следующее, что он помнил, он лежал на земле, уткнувшись лицом в пучок травы, а песок попал ему в волосы и глаза. Его рубашка была порвана, и в ушах пульсировало, но в остальном он, казалось, был невредим. Как близко упала ракета? Откуда это взялось? Пока Алекс задавал себе эти два вопроса, в его голове возник третий, более неприятный. Будут ли еще какие-нибудь?

Не было времени разобраться, что происходит. Алекс выплюнул песок и встал на колени. В тот же момент что-то взорвалось в небе: белое пламя, которое висело там, высоко над деревьями. Алекс напрягся, ожидая нового взрыва, но он быстро распознал, что это было: рассеянный свет, кусок горящего фосфора, предназначенный для освещения местности на мили вокруг. Он все еще стоял на коленях. Почти слишком поздно он понял, что превратил себя в мишень, черный силуэт на фоне яркого, искусственного сияния.

Он бросился на живот за секунду до того, как каскад пулеметных пуль обрушился веером из ниоткуда, кроша ветки и срывая листья. Раздался второй взрыв, меньший, чем первый, на этот раз он начался на уровне земли и поднял столб пламени. Алекс закрыл голову руками. Земля и песок разлетелись вокруг него.

Он был в зоне боевых действий. Это было за пределами всего, что он когда-либо испытывал. Но здравый смысл подсказывал ему, что никакая война в Западной Австралии не разразилась. Это было тренировочное упражнение, и каким-то образом – безумно – он попал в самую суть.

Он услышал свистящий звук, за которым последовали еще два взрыва. Земля под ним задрожала, и внезапно он обнаружил, что больше не может дышать. Воздух вокруг него был высосан силой взрывов. Снова пулеметный огонь. Весь район подвергался обстрелу. Алекс взглянул вверх, но даже при свете Varey он знал, что у него не было шансов кого-либо увидеть. Тот, кто стрелял, мог быть в полумиле отсюда. И если бы он встал и попытался показаться, его бы разрезали пополам, прежде чем кто-нибудь осознал свою ошибку.

А как насчет Скутера? Что насчет Рентгена и остальных? Они привели его сюда специально? Алекс не мог в это поверить. Какой у них мог быть мотив желать его смерти? Он вспомнил, что сказал Рентген в джипе. Мы зашли слишком далеко. Нам следовало свернуть в миле назад. И когда они пригласили его с собой, Скутер сказал, что в ту ночь было большое тренировочное упражнение. Вот почему они были свободны для пикника на пляже. Какой-нибудь пикник! Каким бы безумием это ни казалось, четверо бойцов SAS, должно быть, подъехали к самому краю зоны боевых действий. Алексу удалось отойти от пляжа, когда он собирал хворост, и он выбрал наихудшее из возможных направлений. Таков был результат – смесь невезения и глупости. Но они вдвоем собирались разнести его на куски.

Начался ритмичный обстрел, минометный обстрел цели, которая должна была быть где-то поблизости. Когда взрывался каждый снаряд, Алекс чувствовал острую боль за глазами. Мощь оружия была огромной. Если это было просто тренировочное упражнение, он задавался вопросом, каково это, должно быть, оказаться втянутым в настоящую войну.

Пришло время уходить. Миномет все еще стрелял, Алекс вскочил на ноги и начал двигаться, не уверенный, в какую сторону ему следует идти, зная только, что он не может оставаться здесь. Как бы то ни было, он потерял всякое чувство направления. Раздался крик чего-то падающего и сильный удар, когда это что-то ударилось о землю где-то слева от Алекса. Это сказало ему все, что ему нужно было знать. Он направился направо.

Треск пулеметной очереди. Алексу показалось, что он услышал чей-то крик, но когда он оглянулся, там никого не было. Это было самым нервирующим - находиться в гуще сражения, когда не видно ни одного бойца. Загорелось дерево. Весь ствол был объят пламенем, и по земле впереди прыгали черные и багровые тени. Сразу за ними Алекс заметил проволочное заграждение. К этому особо не стоило стремиться, но, по крайней мере, это было сделано человеком. Может быть, это определяло периметр зоны боевых действий, и он был бы в большей безопасности на другой стороне. Алекс перешел на бег. Он чувствовал вкус крови: должно быть, он прикусил язык, когда взорвалась первая бомба. Он чувствовал себя весь в синяках. Он задавался вопросом, может ли ему быть больно больше, чем он на самом деле знал.

Он добрался до забора. Он был сделан из колючей проволоки и имел еще один знак: ОПАСНО – НЕ ВХОДИТЬ. Алекс почти улыбнулся. Какая опасность могла быть на другой стороне, которая была бы хуже этой? Словно в ответ на вопрос, менее чем в ста метрах позади него раздались еще три взрыва. Что-то горячее ударило Алекса сзади в шею. Не колеблясь, он перекатился под забором, затем встал и продолжил бег по земле с другой стороны.

Он был в поле. Океана по-прежнему не было видно. Он был окружен деревьями со всех сторон. Он замедлился и попытался сориентироваться. У него болела шея. Он был обожжен тем, что в него попало. Он задавался вопросом, искали ли его Скутер и другие. Ему, конечно, было бы что им сказать – если бы он когда-нибудь выбрался отсюда живым.

Он продолжил. Его правая нога наступила на что-то маленькое и металлическое. Он услышал – и почувствовал – щелчок под своей подошвой. Он остановился. И в то же время, голос раздался из темноты прямо у него за спиной.

“Не двигайся. Даже не двигайся ни на шаг...”

Краем глаза Алекс увидел фигуру, перекатившуюся под забором. Сначала он подумал, что это, должно быть, Скутер, но он не узнал голос, и несколько секунд спустя он увидел, что это был пожилой мужчина с черными вьющимися волосами и зачатками жесткой бороды, одетый в полное военное снаряжение и со штурмовой винтовкой. Бомбы и артобстрел, казалось, затихли вдали. Должно быть, они были перенаправлены на цель, находящуюся дальше.

Мужчина вырос рядом с ним, глядя на Алекса недоверчивыми глазами. “Кто ты, черт возьми, такой?” - спросил он. “Как ты сюда попал?”

“На чем я стою?” - Потребовал Алекс. Часть его знала ответ. Он не осмелился посмотреть вниз.

“Поле заминировано”, - коротко ответил мужчина. Он опустился на колени. Алекс почувствовал, как его рука мягко прижалась к его тренеру. Затем мужчина выпрямился. Его глаза были темно-карими и мрачными. “Ты стоишь на мине”, - сказал он.

Алексу почти захотелось рассмеяться. Чувство неверия пробежало по нему дрожью, и он слегка покачнулся, как будто собирался упасть в обморок.

“Оставайся таким, какой ты есть!” - крикнул мужчина. “Встань прямо. Не двигайся из стороны в сторону. Если ты ослабишь давление, ты убьешь нас обоих ”.

“Кто ты такой?” - Воскликнул Алекс. “Что здесь происходит? Почему здесь шахта?”

“Разве ты не видел табличку?”

“Там только что было сказано: ОПАСНО – НЕ ПОДХОДИ”.

“Что еще тебе было нужно?” Мужчина покачал головой. “Ты не должен находиться где-либо рядом с этим местом. Как ты сюда попал? Что ты здесь делаешь посреди ночи?”

“Меня привели сюда”. Алекс почувствовал, как холодное онемение расползается по его ноге. Чем больше он думал о том, что лежит у него под ногами, тем хуже становилось. “Ты можешь мне помочь?” он спросил.

“Оставайся на месте”. Мужчина опустился на колени во второй раз. Он достал факел и посветил им на землю. Казалось, прошла целая вечность, но затем он заговорил снова. “Это бабочка”, - сказал он, и в его голосе вообще не было эмоций. “Это советская ПФМ-1, чувствительная к давлению фугасная мина. Ты стоишь на достаточно мощном взрывчатом веществе, чтобы оторвать себе ногу ”.

“Что оно здесь делает?” Алекс плакал. Ему пришлось побороть инстинкт убрать ногу со смертоносной штуковины. Все его тело кричало ему, чтобы он убегал.

“Они тренируют нас!” прохрипел мужчина. “Они используют эти штуки в Ираке и Индонезии. Мы должны знать, как с ними бороться. Как еще они собираются это сделать?”

“Но посреди поля?”

“Ты не должен быть здесь! Кто привел тебя?” Мужчина выпрямился. Он стоял очень близко к Алексу, его карие глаза сверлили его. “Я не могу нейтрализовать это”, - пробормотал он. “Даже если бы у меня была подготовка, я не смог бы рисковать в темноте”.

“Так что же нам теперь делать?”

“Я собираюсь позвать на помощь”.

“У тебя есть радио?”

“Если бы у меня было радио, я бы уже воспользовался им.” Мужчина коротко положил руку на плечо Алекса. “Есть еще кое-что, что тебе нужно знать”, - сказал он. Он говорил тихо; его рот был рядом с ухом Алекса. “У этих штуковин есть механизм задержки ... отдельный предохранитель, который ты активируешь, когда наступаешь на него”.