Как будто Эш знала, что было у него на уме. “Подумай об этом, Алекс”, - сказал он. “Такая крупная компания, как Unwin Toys, была бы идеальным прикрытием для контрабандной операции. Они перевозят товары по всему миру, и тот факт, что они предназначены для маленьких детей, – это последнее место, где вам пришло бы в голову искать ”.

Алекс кивнул. Он мог себе это представить. Ящик, полный пластиковых тележек, каждая из которых загружена запасом героина или кокаина. Водяные пистолеты, которые на самом деле были настоящими. Плюшевые мишки с бог знает чем внутри. За таким невинным фасадом могут скрываться всевозможные неприятные секреты.

“Мы добиваемся реального прогресса”, - сказал Эш. “Но мы все равно должны быть осторожны. Чем больше мы знаем, тем более опасными мы становимся для змееголовых ”. Он на мгновение задумался. “То, что ты только что сказал о том, чтобы позвонить мне. Ты прав. Я хочу, чтобы ты запомнил номер телефона. Напиши это на своей руке”.

“Какой номер телефона?”

“Если что-нибудь случится, если мы расстанемся, позвони по этому номеру, прежде чем связываться с кем-либо еще. Это мой мобильный. Но этот номер особенный, Алекс. Это было дано мне АСИСОМ. Вы можете позвонить из любой точки мира, и вас соединят мгновенно. Тебе это ничего не будет стоить. Номера перекрывают любую систему безопасности в любой телефонной сети, так что вы можете связаться со мной в любое время и в любом месте. Что ты на это скажешь?”

Алекс кивнул. “Отлично”.

Эш дал ему номер. Там было одиннадцать цифр, но в остальном это не было похоже ни на один телефонный номер, который Алекс когда-либо слышал раньше. Он написал их на тыльной стороне своей руки. Цифры скоро исчезнут, но к тому времени он бы их запомнил.

“Что теперь?” - спросил он.

“Мы отдыхаем. Затем мы берем такси до аэропорта. Это будет долгая ночь ”.

Алекс понял, что момент настал. Возможно, они не смогут поговорить друг с другом в Джакарте или по пути в Австралию - конечно, не по–английски - и очень скоро после этого всему делу придет конец. Как только они прибудут в Дарвин, Алекс больше не будет нужен.

“Хорошо, Эш”, - сказал он. “Ты обещал рассказать мне о моих маме и папе. Ты был шафером на их свадьбе, и они назначили тебя моим крестным отцом. И ты был там, когда они умерли. Я хочу знать о них все, потому что для меня они как будто не существовали. Я хочу знать, откуда я пришел, вот и все ... и что они думали обо мне.” Он сделал паузу. “И я хочу знать, что произошло на Мальте. Вы сказали, что там был Ясен Грегорович. Это он оставил тебе тот шрам? Как это произошло? Был ли виноват мой отец?”

Наступило долгое молчание. Затем Эш медленно кивнул. Он затушил свою сигарету.

“Хорошо”, - сказал он. “В самолете”.

Они находились на высоте тридцати тысяч футов над Сиамским заливом, направляясь на юг коротким рейсом в Джакарту. Самолет был заполнен только наполовину. Алекс и Эш устроили целую ссору в одиночестве, прямо сзади. Эш немного привел себя в порядок, надев белую рубашку и дешевый галстук. В конце концов, он должен был стать менеджером по продажам. Но Алекс не изменился. Он был неряшливым и немного оборванным, все еще одетым в одежду, которую ему дали в Бангкоке. Возможно, именно поэтому они двое сидели отдельно друг от друга. Перед ними другие пассажиры дремали в странном полумраке салона. Снаружи село солнце. Самолет висел в темноте.

Эш не произнес ни слова, пока они взлетали и поднимались в небо. Он взял у стюардессы две миниатюрные бутылочки виски, но все еще сидел молча, его темные глаза были еще темнее, чем когда-либо, и он смотрел на медленно тающий лед в своем стакане. Он выглядел еще более измученным, чем обычно. Алекс заметил, как он проглотил две таблетки, запив их напитком. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что Эш испытывал постоянную боль. Он начал задаваться вопросом, действительно ли его крестный собирается рассказать ему то, что он хотел знать.

И затем, без предупреждения, Эш начал говорить.

“Я встретил твоего отца на моем первом задании для специальных операций. Он присоединился прямо передо мной, но он был совершенно другим. Джона Райдера знали все. Лучший в своем классе. Золотой мальчик. На быстром пути к вершине ”. В голосе Эша не было злобы. Не было никаких эмоций вообще. “Ему не могло быть больше двадцати шести. Завербован из Парас. До этого он учился в Оксфордском университете. Первоклассная степень в области политики и экономики. И я упоминал, что он также был блестящим спортсменом? Выступал за Оксфорд – и выиграл. К тому же хороший теннисист. И теперь он был в Праге, отвечал за свою первую операцию, а я был никем, которого послали с ним постигать азы.

“Ну, как оказалось, все дело было в руинах. Это была не вина Джона. Иногда так просто случается. Но потом, на подведении итогов, я впервые встретился с ним по-настоящему, и знаете, что мне в нем больше всего понравилось? Это было то, каким спокойным он был. У нас погибли три агента – слава Богу, не наши. Чешская полиция сходила с ума. И Музей восточноевропейского народного искусства и древностей сгорел дотла. На самом деле, это был не совсем музей, но это уже другая история. Твой отец был ненамного старше меня, и он даже не волновался. Он ни на кого не кричал. Он никогда не терял самообладания. Он просто смирился с этим.

“После этого мы стали друзьями. Я не уверен, как это произошло. Мы жили недалеко друг от друга – у него была квартира на старом складе в Блэкфрайарсе, в стороне от реки. Мы начали играть в сквош вместе. В итоге мы, должно быть, сыграли около сотни игр, и знаете что? Я выиграл по крайней мере пару из них. Иногда мы встречались, чтобы выпить. Джону нравились "Черный бархат": шампанское и "Гиннесс". Он, конечно, часто отсутствовал, и ему не разрешалось рассказывать мне, чем он занимался. Несмотря на то, что мы служили в одной службе, у меня не было допуска. Но ты кое-что слышал, и я заглядывал к нему пару раз, когда он был в больнице. Так я познакомился с твоей матерью.”

“Она была медсестрой”.

“Это верно. Хелен Беккет. Это была ее девичья фамилия. Она была очень привлекательной. Волосы того же цвета, что и у тебя. И, может быть, те же глаза. Я на самом деле пригласил ее на свидание, если хочешь знать. Она отказала мне очень мило. Она уже встречалась с твоим отцом. Она знала его по Оксфорду; они встретились, когда она изучала медицину.”

“Знала ли она тогда, что сделал мой отец?”

“Я не знаю, как много он ей рассказал, но, конечно, она что-то знала. Когда вы лечите кого-то с двумя сломанными ребрами и пулевым ранением, вы не представляете, что он упал, играя в гольф. Но это ее не беспокоило. Следующее, что я помню, она переехала к нему, и мы не так часто играли в сквош ”.

“Ты когда-нибудь был женат, Эш?” - Спросил Алекс.

Эш покачал головой. “Никогда не встречал подходящую девушку, хотя мне было весело с несколькими неподходящими. На самом деле я очень рад, Алекс. Я скажу тебе, почему.

“Вы не можете позволить себе бояться в нашем бизнесе. Страх - это то, что убьет вас быстрее всего, и хотя верно утверждение, что все агенты бесстрашны, в целом это означает, что они не боятся за себя. Все это меняется, когда ты выходишь замуж, и становится еще хуже, когда у тебя появляются дети. Алан Блант не хотел, чтобы твой отец женился. Он знал, что в конце концов потеряет своего лучшего человека ”.

“Он знал мою мать?”

“Он навел на нее справки”. Алекс выглядел шокированным, а Эш улыбнулся. “Это была стандартная процедура. Он должен был убедиться, что она не представляет угрозы для безопасности.”

Значит, где-то в отделе специальных операций МИ-6 было досье на его мать. Алекс сделал мысленную заметку об этом. Может быть, однажды это будет что-то, что он откопает.

“Я был весьма удивлен, когда Джон попросил меня быть его шафером”, - продолжил Эш. “Я имею в виду, он был такой крутой, и никто даже не заметил моего существования. Но на самом деле у него не было особого выбора. Его брат, Йен, был в отъезде на задании ... И есть кое-что еще, что тебе не мешало бы знать. У шпионов не так много друзей. Это связано с территорией. Джон все еще поддерживал связь с одним или двумя людьми из университета – он сказал им, что работает в страховой компании, – но дружба на самом деле не работает, когда приходится все время лгать ”.

Алекс знал, что это правда. То же самое было с ним в школе. Всем в Брукленде сказали, что за последние восемь месяцев он был поражен серией болезней. Он немного вернулся в школу и даже участвовал в школьной поездке в Венецию. Но он чувствовал себя аутсайдером. Каким-то образом его друзья узнали, что что-то не сходится, и это знание испортило их отношения.

“У него была какая-нибудь другая семья?” он спросил.

“Кроме его брата?” Эш покачал головой. “Насколько я знал, не было никакой семьи. Свадьба была в ЗАГСЕ в Лондоне. Там было всего полдюжины человек.”

Алекс почувствовал укол грусти. Он бы хотел, чтобы у его матери была белая свадьба в сельской церкви с большой вечеринкой в шатре, речами, танцами и слишком большим количеством выпивки. В конце концов, он уже знал, что ее счастье не продлится долго. Но он понимал, что получает представление о жизни секретного агента. Одинокий, скрытный и немного пустой.

Самолет коротко задрожал в воздухе, и дальше по проходу загорелась одна из сигнальных лампочек. Небо за окном было очень черным.

“Расскажи мне еще о моей матери”, - попросил Алекс.

“Я не могу, Алекс”, - ответил Эш. Он повернулся на своем сиденье, и Алекс заметила вспышку боли в его глазах. Таблетки еще не подействовали. “Я имею в виду, она любила читать. Она часто ходила в кино – она предпочитала иностранные фильмы, если у нее был выбор. Она никогда не покупала дорогую одежду, но все равно хорошо выглядела ”. Эш вздохнул. “Я не знал ее настолько хорошо. И она на самом деле не доверяла мне, если хочешь знать правду. Может быть, она винила меня. Я был частью мира, который подверг Джона опасности. Она любила твоего отца; она ненавидела то, что он делал. И она была достаточно умна, чтобы знать, что не сможет отговорить его от этого ”.