При Денге партия восстановила министерство юстиции, перестроила суды и прокуратуры, вновь открыла юридические школы, закрытые при Мао, и вернула очищенных специалистов-юристов в академическую и профессиональную практику. Власти приняли новое уголовное, гражданское и коммерческое законодательство, а также начали пропагандистские кампании по повышению осведомленности населения о законе. В 1982 году в Китае была принята новая конституция, в которой были сформулированы основополагающие принципы прав граждан, включая равенство перед законом и доступ к открытому судебному разбирательству.
Чиновники настаивали на политических реформах, известных как dangzheng fenkai, или "разделение партии и правительства", направленных на отстранение партии от повседневного управления и ограничение ее полномочий ключевыми областями, такими как выработка политики и кадровые назначения. При разработке конституции 1982 года чиновники убрали упоминания о партии из основного текста документа (сохранив их в преамбуле), что было символическим изменением, призванным обозначить более четкие различия между партией и государством. Целью было создание более профессиональной государственной службы, менее скованной партийной политикой. Некоторые либерально настроенные реформаторы даже надеялись, что государственные институты станут достаточно сильными, чтобы ограничить власть партии.
Но Дэн никогда не собирался принимать верховенство закона западного образца, где управляющие и управляемые несут ответственность за соблюдение одних и тех же правовых норм, применяемых независимыми судами. В отличие от многих либеральных демократий, конституция Китая является в значительной степени пустым документом - большинство ее положений приобретают юридическую силу только после того, как законодатели принимают конкретные законы для их реализации. Суды действуют под контролем партии и не имеют полномочий проверять законы на предмет их конституционности. Как сказал Дэн в 1987 году югославскому лидеру, посетившему страну, политические реформы Китая "не могут ни заимствовать так называемую демократию Запада, ни копировать их трехстороннее разделение властей". И самое главное, сказал он, они «не могут обойтись без руководства коммунистической партии».
Такие инстинкты усилились после протестов на площади Тяньаньмэнь в 1989 году, которые стали для партии почти смертельным опытом и подогрели ее одержимость идеей weiwen, или "поддержания стабильности", что означает подавление беспорядков и других угроз коммунистическому правлению. Дэн ответил на это чисткой либеральных реформаторов и прекращением дальнейшего "разделения партии и правительства". Он продолжал проводить правовые реформы, но подчеркивал, что закон не должен сковывать партию.
Преемники Дэнга последовали его примеру, внедрив доктрину "ифа жигуо", или "управление нацией в соответствии с законом", предполагая, что партия будет развивать правовые институты как инструменты авторитарного контроля. И Цзян Цзэминь, и Ху Цзиньтао приняли новые законы, чтобы заполнить пробелы в законодательстве, создали частный юридический сектор и мобилизовали систему уголовного правосудия для подавления инакомыслия. После того, как Цзян приказал партии подавить духовное движение Фалуньгун в 1999 году, полиция и судебные власти сыграли ведущую роль в подавлении - задерживали практикующих Фалуньгун, оказывали давление на их адвокатов, чтобы те не признавали себя виновными, и направляли суды выполнять свой "политический долг", вынося суровые наказания.
Ху усилил использование судебных органов для репрессий, поскольку быстрый экономический рост привел к социальным волнениям. Обещая создать "гармоничное общество", он приказал чиновникам поддерживать стабильность любыми средствами, что способствовало появлению "секьюрократов", которые доказали свою ценность, сохраняя мир и обеспечивая рост экономики. 25 Ху назначил бывшего сотрудника полиции на должность председателя суда и продвигал судебную доктрину, известную как "три верховных" - судьи и прокуроры должны отстаивать "верховенство дела партии, верховенство интересов народа и верховенство конституции и законов", в таком порядке. Его администрация поощряла суды решать гражданские споры путем посредничества, а не судебного разбирательства, что, по мнению некоторых ученых, «заставляло суды в меньшей степени выступать в роли исполнителей закона, а в большей - в роли управляющих личными связями и конфликтами».
Вместо "верховенства закона" партия стала действовать в соответствии с тем, что покойный политолог Мэйлинг Бирни назвал "верховенством мандатов", в соответствии с которым передовые кадры могли в значительной степени огибать, игнорировать или даже нарушать закон, выполняя директивы - или "мандаты" - назначенные их начальством. "Местные чиновники должны преследовать приоритетные политические цели, но имеют огромную свободу действий в отношении того, какие законы выполнять", - пишет Бирни. «Таким образом, выполнение законов зависит от их совместимости с более приоритетными мандатами».
К моменту прихода Си к власти правовая система Китая стала вызывать недовольство коррупцией и недостатком профессионализма. Эта проблема усугублялась большой нагрузкой и низкой оплатой труда в судебной системе, что способствовало утечке мозгов в частный юридический сектор. Общественное недоверие к судам подорвало легитимность партии, поскольку простые китайцы стали более настойчиво требовать от правительства следовать закону и защищать права граждан. Си отреагировал на это реформой судебной системы, чтобы восстановить общественную веру и смягчить рост социального брожения. Если судебная система не будет пользоваться доверием, сказал Си, «социальная справедливость будет подвергаться сомнению, а социальную гармонию и стабильность будет трудно гарантировать».
Правовые реформы Си обрели форму осенью 2014 года, когда Центральный комитет партии провел первое в истории пленарное заседание по "верховенству закона" и представил широкие изменения в судебной системе. Они включали создание "окружных судов", которые облегчат нагрузку на высший суд в Пекине, и другие меры по ограничению вмешательства местных властей в судебные решения. Власти обещали ввести пожизненную ответственность для судей, которые неправильно рассматривают дела, и предотвратить использование пыток и других незаконных средств для получения доказательств и признаний. Партия усилила дисциплинарный надзор за судебной системой, а также повысила зарплату судьям и прокурорам, чтобы удержать талантливые кадры. Главный судья Китая принес извинения за серию неправомерных приговоров, а власти повторно рассмотрели некоторые громкие дела о смертной казни и оправдали обвиняемых.
При обсуждении правовых реформ Си часто ссылается на конфуцианские идеи о моральной чистоте и благожелательном правлении мудрых и добродетельных дворян, укореняя свое видение "управления на основе закона" в традиционной китайской культуре. На практике Си больше придерживается другой древней школы мысли, известной как легализм, или фацзя по-китайски, сторонники которой выступают за жесткое самодержавное правление как способ наведения порядка.
Легализм зародился в эпоху Воюющих государств более 2200 лет назад, до того, как Цинь Шихуанди объединил Китай. В то время как конфуцианцы видят в человеческой природе доброту, легалисты считают, что люди жадны и движимы корыстью - качества, угрожающие общественному порядку. Поэтому правитель должен использовать присущий его подданным эгоизм для поддержания контроля, назначая награды и наказания, чтобы держать в узде своих чиновников и простых людей. Только сильное государство, подкрепленное строгими законами и суровыми наказаниями, по мнению легалистов, может предотвратить хаос.
С момента прихода к власти Си проявил пристрастие к легалистской мысли. Он с восхищением отзывался о Шан Яне, древнем ученом и государственном деятеле, чьи идеи о самодержавном правлении и драконовском правосудии помогли превратить слабое государство Цинь в могущественное царство, которое основало первую императорскую династию Китая. В 2014 году Си отметил шестидесятую годовщину создания китайского законодательного органа показательной цитатой Хань Фэя, пожалуй, самого известного мыслителя-легилиста. "Если те, кто соблюдает закон, сильны, страна будет сильной", - сказал он. «Если они слабы, страна будет слабой».
Руководствуясь такими советами, Си стал главным кодификатором Китая, принимая новые законы беспрецедентными темпами и обеспечивая их неукоснительное соблюдение. В течение первого десятилетия пребывания Си у власти Всекитайское собрание народных представителей принимало в среднем почти вдвое больше законопроектов в год, чем во время второго срока Ху, согласно данным, собранным Чанхао Вэем, научным сотрудником Йельской школы права и основателем NPC Observer, сайта, отслеживающего законотворческую деятельность Китая. Некоторые законы определяют контуры авторитарного правления Си, объявляя вне закона угрозы однопартийному правительству и территориальному единству Китая, а также экономическим, социальным и киберпространственным интересам. Другие укрепляют полномочия правительства по борьбе с инакомыслием, регулированию коммерческой деятельности и защите окружающей среды. Китай также уточнил границы приемлемого поведения для всех граждан, создав первый единый кодекс гражданского права, который определяет личные и имущественные права, включая контракты и брак.