Лу родился в 1977 году в деревне за пределами южного города Цзуньи, где его отец держал ферму по выращиванию саженцев. Младший из трех детей, Лу был застенчивым мальчиком, и родители отправили его жить в разные семьи, чтобы он научился общаться с людьми. Учеба давалась ему с трудом, и в школе над ним часто издевались. В конце концов он научился заводить друзей и сам справляться с трудностями - прогуливал уроки, играл в игры и до поздней ночи пил байцзю - жгучий напиток, изготавливаемый путем брожения сорго.
Лу поступил в местный университет, чтобы изучать политику и экономику, но в возрасте девятнадцати лет попал в тюрьму за то, что ранил кого-то во время уличной драки, которая, по его словам, началась из-за того, что он заступился за друга. За шесть лет тюремного заключения умерла его мать, а бизнес отца потерпел крах. После освобождения Лу перебивался с работы на работу, работал на заводах и стройках. Он открыл для себя музыку "dark folk", представляющую собой смесь фолка и индастриала, и придумал себе сетевой псевдоним "darkmamu", объединив свои музыкальные вкусы с латинизированным китайским словом, обозначающим оцепенение. "Я не видел надежды ни в чем и не имел направления в жизни", - говорит он.
В 2011 году он наткнулся в социальных сетях на разговоры о таких китайских активистах, как художник-диссидент Ай Вэйвэй. В то время цензура на китайской платформе Weibo, похожей на Twitter, была относительно свободной, и пользователи часто могли обсуждать социальные проблемы и ставить под сомнение политику правительства. Вдохновленный прочитанным, Лу в 2012 году устроил демонстрацию одного человека на шикарной торговой улице Шанхая, подняв плакат, призывающий китайских лидеров публично объявить о своем личном имуществе и требующий права голоса. Полиция прогнала его из города. Когда он вернулся через два месяца, они задержали его на десять дней. Поскольку в том году по всему Китаю вспыхнули социальные волнения, включая громкие протесты против проектов строительства электростанций и медных заводов, Лу решил задокументировать как можно больше инцидентов.
Он просеивал разговоры в Интернете, изображения и видеозаписи общественных беспорядков, публикуя свои выводы на Weibo. Он оттачивал свои способности к перекрестной проверке информации, подтверждая детали из различных источников и отвергая сообщения, которые считал ложными. Поскольку этот процесс отнимал все больше времени, Лу бросил работу на заводе по производству пластмасс и занялся документацией на полную ставку, но долгие часы и сокращающиеся сбережения заставили его усомниться в целесообразности такого подхода. Он написал в Weibo сообщение о том, что подумывает сдаться. Друзья и знакомые убеждали его передумать, говоря, что он дает ценное представление о социальных условиях.
Среди тех, кто поддерживал его, была Ли Тинъюй, студентка университета в прибрежном городе Чжухай. Ли родилась в 1991 году в семье родителей из рабочего класса и выросла в относительном комфорте, имея возможность потакать своей любви к чтению благодаря книгам и доступу к Интернету. В университете она выбрала специальность английского языка, зная, что английские тексты подвергаются цензуре реже, чем китайские. Друзья знали ее как независимую женщину, интересующуюся политикой и социальными вопросами, которая учила однокурсников, как обойти китайский "Великий файервол", контролирующий интернет.
Для Лу Ли была просто Джейн. Они впервые встретились в Интернете в начале 2013 года, когда Джейн выразила восхищение работой Лу, и их общение вскоре переросло в роман на расстоянии. Когда Лу отказался от работы над документацией, Джейн убедила его продолжать. Она предложила Лу собирать пожертвования, чтобы финансировать себя, и открыть блог и аккаунт в Twitter для распространения своих результатов. Она сама опубликовала интервью с ним, чтобы заручиться поддержкой. "У пользователей Weibo, публикующих оригинальные сообщения об этих инцидентах, очень мало подписчиков", - сказал Лу в интервью. «Если я не буду их искать, они либо подвергнутся цензуре, либо никогда не увидят свет».
Лу переехал в Чжухай, чтобы жить с Джейн летом 2013 года. Они начали работать вместе полный рабочий день, живя на пожертвования, которые поступали от друзей, знакомых и незнакомых людей. Их деятельность привлекла внимание активистов и ученых, изучающих социальные волнения в Китае, и местные власти тоже стали обращать на них внимание. Полиция явилась в квартиру пары, чтобы предупредить их. Хозяин отказался продлить договор аренды. Незнакомые люди стучали в их дверь и утверждали, что они новые жильцы. В конце концов они остались без воды.
В начале 2014 года пара переехала в Дали, чтобы скрыться от преследований, изолировавшись от семьи и друзей. Несмотря на то, что они большую часть времени работали дома и минимизировали свой цифровой след, полиция все равно выслеживала их. К моменту их ареста в июне 2016 года пара собрала набор данных, состоящий из 67 502 протестов, тщательно задокументированных с описанием жалоб участников, свидетельствами очевидцев, фотографиями и видео. В их последнем сообщении в блоге, опубликованном примерно за час до того, как их задержала полиция, перечислялись 94 случая беспорядков, включая требования рабочих о невыплате зарплаты и недовольных домовладельцев, которые говорили, что их обманули застройщики.
В течение нескольких недель допросов мысли Лу возвращались к его девушке и их домашнему любимцу, коту "Маленький желтый мех". Полиция и прокуроры настаивали на том, чтобы Лу признал свою вину в обмен на более мягкий приговор, и даже привели его отца, чтобы убедить его. Но Лу отказался. Когда один из офицеров сказал Лу: "Вы погубили Ли Тинъю", он хотел ответить, что это сделало правительство, но сдержался. "Ведь если бы она не узнала меня, ее бы точно не бросили в тюрьму", - вспоминает он, что думал в то время.
Лу пытался сохранить бодрость духа, читая книги, изучая английский язык и выполняя физические упражнения, такие как отжимания и приседания. Однажды весенним днем 2017 года после того, как его месяц допрашивали и заставляли смотреть пропагандистские видео, он сорвался. Когда охранник приказал ему посмотреть вниз во время осмотра камеры, он поднял бутылку и бросил ее в охранника. Охранники прижали Лу к земле, надели наручники на запястья и лодыжки и начали его избивать. Один охранник наступил Лу на ноги. Лу плюнул ему в лицо. Охранник пригрозил избить Лу до смерти. "Если ты меня не убьешь, - ответил Лу, - я буду смотреть на тебя сверху вниз". Охранника оттащили его коллеги. Лу начал голодовку, требуя извинений от охранника, который наступил ему на ногу. Чиновники согласились, и охранник извинился. Лу снова начал есть.
Не зная Лу, Джейн призналась в содеянном. Она получила условный двухлетний срок после тайного судебного разбирательства в апреле 2017 года и вскоре была освобождена. Чиновники показали Лу часть приговора в отношении Джейн и призвали его признать свою вину в обмен на смягчение наказания, но он отказался. Через два месяца Лу предстал перед судом Дали. Это было однодневное дело. Лу вернулся в центр заключения ночью, чувствуя почти облегчение. Он мгновенно заснул.
Лу был осужден и приговорен к четырем годам лишения свободы. Он знал, что апелляция будет бесполезной, но все равно подал ее, чтобы иметь возможность встретиться со своими адвокатами и поддерживать контакт с внешним миром. В конце слушаний по апелляции судья спросил Лу, есть ли у него что сказать. Лу сказал суду, что в общей сложности он задокументировал около семидесяти тысяч массовых инцидентов. "По вашим стандартам, по которым меня приговорили к четырем годам за восемь сообщений в Weibo, мой тюремный срок должен составлять тридцать пять тысяч лет", - сказал он. По залу суда прокатился смех. Судья с каменным лицом прервал слушание.
Лу отбывал наказание в тюрьме Дали, где он жил в камере на двенадцать человек и работал по десять часов в смену, занимаясь пошивом джинсов, юбок и другой одежды, чтобы заработать сумму, эквивалентную нескольким долларам в месяц. Утомительная работа изматывала Лу, который говорил, что страдает галлюцинациями и приступами паранойи. Тюремное начальство предлагало консультации, но симптомы сохранялись.
После освобождения Лу поселился в Цзуньи, где местная полиция следила за ним, время от времени навещая и звоня ему. Он завел новый аккаунт в Твиттере, но полиция вскоре нагрянула с проверкой, обвинив его в незаконном обходе интернет-контроля и временно конфисковав его мобильный телефон и компьютер.
Лу пытался разыскать Джейн. Сначала он связался с ее матерью, которая сказала, что ее дочь вышла замуж. Не верящий Лу настоял на том, чтобы услышать Джейн напрямую. Она позвонила тем же вечером и сказала Лу, что начала новую жизнь, а затем сломалась и сказала, что ей очень жаль. Тогда Лу понял, что все кончено. Он сказал Джейн, что уважает ее выбор.
Чтобы развеяться, Лу начал путешествовать по близлежащим городам и провинциям. Он размещал фотографии из своих поездок в социальных сетях, в том числе снимки пышных скал на берегу реки, скота на травянистой горе и местных блюд, которыми он наслаждался. Полиция внимательно следила за его передвижениями. Каждый раз, когда он приезжал в другой город или регион, ему звонил чиновник и спрашивал: "Что ты делаешь?". Лу знал, что лгать бессмысленно. "Было совершенно очевидно, что он притворяется, что не знает, где я нахожусь", - вспоминает Лу. "Это слишком страшно. Невозможно спрятаться". Во время одной поездки в южный город Гуанчжоу местные полицейские задержали его, извлекли данные из его телефона и посадили на поезд обратно в Цзуньи.