Это зло перешло и в интернет: государственные служащие жалуются, что их приложения для обмена сообщениями WeChat наводнены начальниками и коллегами, круглосуточно отправляющими текстовые требования. Чаты, созданные для обсуждения работы, часто превращаются в так называемые kuakuaqun, или "группы похвалы", где подчиненные подхалимски высказываются в поддержку начальства. Некоторые размещают эмодзи, изображающие преклонение коленей, "чтобы сделать начальство счастливым", а другие говорят такие лестные слова, как "босс, ты много работал" или "босс, ты гениален", согласно опубликованному партией руководству под названием "Борьба с формализмом".
Проблема стала настолько тревожной, что в 2019 году Пекин начал общенациональную кампанию по сокращению бюрократии, призвав все уровни власти "облегчить бремя" чиновников, сократив количество совещаний и документов, установив ограничения по количеству слов в бумагах и по времени на внутренних совещаниях. Чиновники сделали вид, что выполняют требования кампании, но уже через несколько месяцев многие сотрудники вновь оказались зажаты "горами бумажной работы и морями совещаний". Через год после начала кампании государственные СМИ задокументировали жалобы одного уездного начальника, которому пришлось просидеть семьдесят одну видеоконференцию в течение месяца, и одного волостного руководителя, измотанного посещением девяти совещаний за неделю, каждое из которых затягивалось на два-три часа, так как присутствующие занимались лишь декламацией подготовленных замечаний.
Такое потворство неприятию риска и ритуалам, отнимающим энергию, может привести к тяжелым последствиям. Когда Covid-19 начал распространяться в центральном городе Ухань в конце 2019 года, местные чиновники боялись делиться плохими новостями с агентствами по борьбе с болезнями в Пекине, что привело к задержкам в национальных ответных мерах. В свою очередь, чиновники центрального правительства запретили публиковать любые исследования нового коронавируса без разрешения, скрывая важнейшую информацию о заразе от внешнего мира до тех пор, пока несанкционированные утечки не заставили их признать эти данные.
Даже после того, как Си признал кризис и приказал принять полномасштабные меры, бюрократы на переднем крае были поглощены бумажной работой. Вместо того, чтобы проводить медицинские осмотры или распределять материалы среди жителей, находящихся в домашнем заключении, многие чиновники тратили часы каждый день на заполнение документов для вышестоящих ведомств, многие из которых запрашивали одну и ту же информацию. Проблема стала настолько острой, что Си лично вмешался в нее на одном из совещаний руководства. "На самом деле в содержании этих форм нет особой разницы", - сказал он. «Но ни один документ и ни один департамент не помог деревням решить их срочную потребность хотя бы в одной маске или одной бутылке дезинфицирующего средства».
Не помогли и властные методы Си. В 2021 году, когда некоторые чиновники предложили Китаю подумать о том, чтобы научиться жить с вирусом и отойти от "динамического нулевого Ковида", стратегии сдерживания, основанной на строгих изоляторах и массовом тестировании, Си ответил гневом, разослав подчиненным записку с вопросом, не становятся ли чиновники "вялыми и оцепеневшими" в борьбе с заразой. Режим "ноль-ковид" сохранялся на протяжении почти всего 2022 года, даже после того, как жесткие меры по блокированию крупных городов и целых регионов привели в ярость граждан и подкосили и без того слабую экономику. Подстегиваемые требованиями Си о полной нетерпимости, местные власти приняли неоправданно драконовские меры, которые, по мнению многих граждан, заставляют миллионы жителей неделями не выходить из дома, загоняют людей в карантин, убивают домашних животных и реквизируют частные квартиры в качестве изоляторов. Даже когда Си призвал чиновников минимизировать социальные и экономические потрясения, он продолжал настаивать на том, что "динамичный ноль Ковид" необходим для защиты жизни людей.
Приверженность строгим мерам контроля над пандемией стала проверкой политической лояльности, несмотря на растущие расходы и сомнительную эффективность. Даже в то время, как повторяющиеся блокировки сокращали потребление, снижали промышленное производство и подпитывали безработицу, высокопоставленные чиновники приказали партии действовать в унисон с высшим руководством и "бороться против всех слов и дел, которые искажают, ставят под сомнение или отвергают политику нашей страны по предотвращению пандемии". Глава Национальной комиссии по здравоохранению Китая тринадцать раз упомянул Си в эссе, призывающем к более активным усилиям по сдерживанию Ковид-19, и призвал всех членов партии объединить свои мысли и действия с требованиями своего лидера.
Правительство колебалось между смягчением и ужесточением протоколов по борьбе с пандемией к концу 2022 года, когда экономика Китая зашаталась под тяжестью нулевого уровня заболеваемости. Чиновники заявляли, что они ослабят некоторые ограничения, вселяя надежду на возвращение к нормальной жизни, но затем удваивали меры контроля, когда количество инфекций возрастало. Переломный момент наступил в конце ноября, когда в результате пожара в жилом доме в Синьцзяне погибло не менее десяти человек. Очевидцы утверждали, что барьеры для контроля Ковида препятствовали спасательным работам, и последовавшее за этим возмущение вылилось в уличные протесты против нулевого Ковида в Пекине, Шанхае и других крупных городах, которые некоторые аналитики назвали крупнейшими вспышками несогласия в Китае со времен продемократического движения 1989 года. Несколько дней спустя Си заявил посетившим его европейским чиновникам, что волнения вызваны недовольством ограничениями Ковида, и предположил, что пандемия вступила в менее смертоносную фазу.
Поскольку его стратегия сдерживания была перегружена высокотрансмиссивными вариантами Ковида, а экономические и социальные издержки продолжали расти, Си сдался. Власти быстро отменили политику "нулевого Ковида", смягчив свою риторику об опасности вируса и отменив протоколы общественного здравоохранения. Внезапная перемена застала местных чиновников врасплох, заставив их в спешке перенаправить ресурсы со сдерживания вспышек на борьбу со всплеском инфекций и смертей, особенно среди пожилых людей - демографической группы, где уровень вакцинации против Ковида был низким. Больницы и аптеки с трудом справлялись с растущим спросом на реанимационные и жаропонижающие препараты, а врачи в частном порядке обвиняли правительство в том, что в течение первых трех лет пандемии оно направляло ресурсы на массовое тестирование вируса, карантинные программы и изоляцию.
По оценкам чиновников здравоохранения, около 250 миллионов человек могли заразиться Ковидом в первые двадцать дней декабря 2022 года, в то время как около 80 процентов населения Китая, вероятно, были инфицированы к концу января. Власти заявили, что они зарегистрировали более 72 500 смертей, связанных с Ковидом, в больницах материкового Китая в течение первых шести недель после того, как они начали сворачивать контроль над пандемией - цифра, которую многие считают заниженной, но все же это большой скачок по сравнению с примерно 5200 смертями, о которых сообщалось почти за три года до этого. Хотя чиновники настаивали на том, что "нулевой Ковид" дал Китаю время подготовиться к переходу к нормальной жизни, Си в конечном итоге начал бессистемный выход, который стоил жизни и усугубил экономические проблемы. Как заметил один китайский предприниматель,»способность контролировать отличается от способности управлять».
Микроуправленческий стиль Си изматывает многих бюрократов, но его принудительные меры по поддержанию дисциплины являются серьезным сдерживающим фактором против инакомыслия. "Когда лояльность является критической мерой для чиновников, никто не осмеливается ничего сказать", - сказал один чиновник изданию Wall Street Journal. «Даже если инструкции великого лидера расплывчаты и запутаны в том, что делать».