- Но пока не хочу. Я всегда делаю то, что не хочу. То есть хочу, что не хочу. Что не хочу хотеть, или хочу, что хочу. Ну, ты поняла.

Герда кивнула. Хвастливая разбойница поставила ногу на табуретку и широким жестом обвела ножом стены пещеры:

- Видала, какие хоромы? То-то. Я всегда беру то, что хочу, и мне плевать на цену, которую заплатят за это другие. Свобода, брат мой, то есть сестра моя, ну, ты поняла – это полнейшая бесконтрольность. Живу как хочу, не обременяя себя любыми не хочу. Не жизнь, а сказка. Пожалуй, я не буду тебя убивать, а оставлю себе в подружки.

Странно, подумала Герда, не жизнь, а сказка, вот только друзей нет, потому что никому ты не друг. По странному совпадению, но все, кого она встречала до этого момента, очень нуждались в друге. С другой стороны, могла ли она жаловаться, если она сама нуждалась в том же самом?

Но, конечно, она не стала говорить это вслух обладательнице такого большого ножа. А сказала, что ищет друга, чтобы его спасти и всю свою историю изложила. Разбойница решила, что хочет послать ее на поиски друга, чтобы его спасти. И даже дала северного оленя, чтобы на нем ехать. Карету с лошадями удержала у себя, они, дескать, и к такому холоду непривычны, и дороги не знают, в отличие от оленя. Она так решила.

А она что хотела – то и делала.

Этот олень и привез Герду к самым воротам владений снежной королевы, посреди ледяной пустыни, но дальше идти отказался. У них, у северных оленей, сказал он - существует поверье, что олень, который забредает в ее владения, рискует изменить свою судьбу. Но ведь неизвестно, какая судьба была у тебя сначала, и, соответственно, становится неизвестно, на какую судьбу ты ее сменишь. Плохую на хорошую, или хорошую на плохую, хорошую на еще лучше или плохую на ещё хуже. А поскольку обычно северные олени рассчитывают на что-то хорошее впереди, то, естественно, всякое изменение автоматически воспринимается, как изменение к худшему. Поэтому северные олени не любят изменений. Их жизнь и так достаточно сурова, чтобы ещё и рисковать изменениями. Когда твоя жизнь и так плоха, не всякое изменение сможешь выдержать. Оленю важно было объяснить Герде, что это не трусость, а глубоко обоснованная философская позиция. И Герда его отлично поняла. Она попрощалась с оленем и пошла пешком. Тем более, что до дворца Снежной Королевы оставалось совсем ничего, и если бы не ужасная метель, в которой она не могла понять, где перед, а где зад, где лево или право, где верх или низ, она дошла бы ещё быстрее. Но, в конце концов, метель закончилась и она увидела прекрасный замок, чьи высокие башни сверкали при свете звезд, как будто он сделан из драгоценных камней.

Когда она вошла в главные двери, перед ней открылся огромный зал, с колоннами из льда, уходящими в небо. Посреди зала сидел Кай, губы у него были синие, но он, казалось, не чувствовал холода. Он сосредоточенно собирал что-то из льдинок.

- Кай! - воскликнула обрадованная Герда, подбежала к нему и попыталась обнять. Но Кай как будто не узнал ее, продолжая свое занятие.

- Кай! Это я, твоя Герда! Я пришла спасти тебя от Снежной Королевы. Ты не знаешь, где она?

- Снежная Королева? Она улетела. Сказала, что хочет покрыть снегом горы далеко отсюда.

- Тогда нам надо спешить, пока она не вернулась!

Она стала тянуть его за руку, но Кай сопротивлялся:

- Я достигну всего, когда соберу слово «вечность» из этих кубиков с буквами.

- Но у тебя тут только буквы О, А, П и Ж!

Кай не слушал ее, и Герда заплакала:

- Бедный! Что она с тобой сделала!

И ее слезы растопили осколки зеркала в глазах и сердце Кая. Он вдруг будто проснулся, огляделся и узнал Герду:

- Герда! Ты здесь? Ух, как же тут холодно.

И они крепко обнялись, обливаясь слезами.

На верхней галерее, опоясывающей зал, стояла Снежная королева и смотрела вниз, на обнимающихся Герду и Кая. Из-за ее спины выглядывала девушка.

- Хи-хи, - сказала девушка, - они такие глупые дети. Как же можно поверить, что как только пришли кого-то спасать, так похититель, оказывается, надолго улетел, будто нарочно облегчая бегство? Они не видят все в истинном свете.

- Зато ты у нас чересчур умная, - с усталым сарказмом сказала снежная королева, продолжая смотреть вниз. Кай и Герда как раз убегали из ее чертогов.

- И как, у них получилось? - спросила девушка.

- Тссс, я как раз смотрю… Они идут через метель… Люди почему-то всегда планируют путь туда, но забывают, что ещё труднее путь обратно… Теперь у них нет северного оленя, и они долго идут пешком и почти погибли, но все же добрались до пещеры маленькой разбойницы. Разбойница захотела оставить себе Кая как друга-пленника, а Герду – чик – зарезать. Странно, как она определила, кого ей хочется оставить, а кого зарезать? Хотя нет, не странно. Оставлять обоих - ей никакого смысла. Оставлять Герду - ей нечего делить, кроме того, что есть у нее самой. А если делить Кая, то лучше сразу и поделить, убрав конкурентку. И так бы и произошло, но Герда откупилась обещанием когда-нибудь вернуться к ней в гости и испытать приключения вместе, как подружки.

Снова долго шли, до дворца принца и принцессы. Лошадей, стало быть, ей так и не вернули. Герда хотела согласиться на предложение принца и принцессы и остаться там навсегда вместе с Каем, чтобы вести друг с другом умные разговоры. Но Кай не захотел там оставаться. Он назвал жизнь принца и принцессы «мещанством», а их дворец «китчем». Все золото оказалось из меди, комнаты и слуги размножались неумеренным применением зеркал в интерьере, а их якобы умные разговоры были просто пересказом газетных статей. Герде, на самом деле, не показалось это достаточно сильным аргументом против житья во дворце, из настоящего он золота или из поддельного, но Кай был ей дороже.

Они снова сбежали. У старушки в разноцветном домике они застряли на несколько дней. В этот раз они были вдвоем и магия старушки не смогла их одолеть. Так что они просто отдохнули и немного поправились на пряниках. Кай помог Герде забраться в лодку, но сам остался по колено в воде, как будто желая оттолкнуть лодку, а самому остаться у старушки. Теперь уже он не хотел идти дальше.

- Не делай этого! - сказала Герда, - Она ворует время жизни. Поедем домой, Кай!

- А зачем? Разве не к этому мы будем стремиться всю жизнь? А здесь оно уже есть.

- Нет! Здесь обман, мираж, она Фея Моргана, а там, дома, все настоящее.

- И в чем разница?

- Настоящее оставит после себя след.

Кай оглянулся в последний раз, на домик с разноцветными стеклами, и все же запыгнул в лодку.

Теперь они стоят на причале в родном городе, держатся за руки, рассказывала Снежная Королева.

- Пойдем домой, - просит Герда.

Но Кай отнимает свою руку:

- Нет. Я помню наш балкончик, розы, книжки. Но все это было в детстве. Мы были просто детьми. А теперь, посмотри, мы повзрослели. И прошлого уже не вернуть, да и незачем его возвращать. А новое… его ещё предстоит создать. Сделать то, что оставит след.

- Но почему нельзя создавать его нам вместе?

- Не хочется, - сказал Кай.

- Я думала, это у тебя из-за осколков разбитого зеркальца снежной королевы в глазу и сердце. Но теперь ведь их нет!

- Каких осколков? - удивился Кай. – Не было никаких осколков. Это лишь глупая бабушкина история. Я просто вырос.

И он уходит. Герда стоит на причале и плачет.

- Она постоянно плачет. – сказала девушка из-за спины Снежной Королевы. - Неудивительно, что с такой плаксой не хотят дружить. Вечно у нее глаза на мокром месте. Истеричка.

- Опять не получилось, но, может, в следующий раз, - пробормотала снежная королева, достала из кармана зеркальце и поправила волосы, глядя в него. Потом обернулась к девушке. – А ты что тут делаешь? Работы нет? Ты уже неделю перины не выбивала. А я ведь тебе говорила – когда ты выбираешь перины и из них летит пух, то на земле, там, внизу, у людей – идёт снег. А когда ты сушишь постиранное, у них светит солнце.

- Фрау Холле! - обиделась девушка, - не для того я родилась, чтобы перины выбивать! Я пришла, чтобы получить богатую награду, как моя сестра.

- Но твоя сестра усердно трудилась.

- Так ей работать и положено, простушке. А я достойна лучшего, какая есть!

Тут Снежная королева так посмотрела на нее, что девушка пошла выбивать перины. Правда, она делала это с такой злостью, что порвала ткань, и пух взлетал целыми облаками, кружился и улетал вниз.

- Получите вы у меня снег! - зло бормотал девушка, - Я вам столько снега сделаю, что по горло в нем утонете.

Снежная Королева стояла у окна, смотрела на нее из дома, и молчала…

Поняв, после паузы, что история закончилась, Рыжая Голова потянулся, разминая затекшую от неподвижности спину, и сказал:

- А я слышал, что в истории был еще черный ворон, который встретил ее по пути, рассказал про дворец, накормил краденным из дворцовой кухни хлебом и провел с черного хода прямо в спальню принца и принцессы, с помошью своей вороньей невесты. За что принц и принцесса наградили ворон придворными должностями.

- Да, я тоже слышал такой вариант, - согласился рассказчик истории из-за своего стола. - Но легко распознать, что это неправда. Во-первых, такого рода шпионов, водящих к тебе по ночам гостей прямо в спальню, правители обычно сильно третируют. А во-вторых это то, что я называю “нулевое событие”, событие без содержания. Безусловно, при любом дворце можно найти целую банду прихлебателей, ворующих еду и сплетничающих про своих кормильцев. Однако они никак не влияют на события. Убери из истории обеих ворон и история не изменится никак. Нет никакой нужды принцу и принцессе передоверять рассказ о себе каким-то третьим лицам, а накормить Герду они и сами были рады. Вороны влезли в историю непонятно зачем, и поэтому легко понять, кто их в историю вставил - сами вороны и вставили. С целью внедрить в общество идею, что неплохо бы награждать ворон, сплетников и воришек, придворными должностями с пожизненным обеспечением. А теперь угадайте, кто вставил в общественную сказку слова, что старушка в разноцветном домике не была злой волшебницей, а всего лишь хотела небольшим волшебством удержать малышку?