Мужчины лежали, растянувшись вокруг поляны, и все они крепко спали. Большинство из них все еще сжимали в руках бутылку арака. Кристофер выругался и пнул ногой ближайшего из них.
- Вставайте, пьяные свиньи.’
- Оставь их, они заслужили то, что им причитается, - приказала Тамана Кристоферу. - Набей карманы золотом, сколько сможешь унести. Мы должны бежать.’
Сундук по-прежнему стоял посреди поляны. Они поспешили туда. Кристофер откинул крышку, и они набили карманы золотыми пагодами.
- Ну, хватит! - Тамаана захлопнула крышку сундука, и они оба остановились, прислушиваясь к ночным звукам. Лай собак стал громче, и теперь Кристоферу показалось, что он слышит мягкую дрожь земли под ногами.
- Лошади! - воскликнул он. - ‘Это говорит само за себя - они охотятся за нами.’ За все месяцы, что они путешествовали по этим дорогам, они не встретили больше пяти или шести всадников. Любой человек, который мог позволить себе владеть ими, был достаточно силен, чтобы его боялись. Он снова склонил голову набок, прислушиваясь. Судя по звуку, за ними охотился целый отряд кавалерии.
Он схватил Тамаану за руку и повел ее в джунгли. Подлесок был густым, и многие растения были вооружены крючковатыми шипами. Не успели они пройти и полмили, как оба уже истекали кровью из рваных ран на руках и ногах. Позади он услышал ржание лошадей, у которых натягивали поводья, и крики преследователей, обнаруживших пьяных людей и брошенный ими сундук с сокровищами.
Кристофер взглянул на небо, и ему показалось, что сквозь верхушки деревьев пробиваются первые проблески зари. Но в темноте ночи он потерял всякое чувство направления. Он держал звуки погони позади себя, и они побежали дальше, когда свет усилился.
Внезапно прямо перед ними открылся лес. Они оба бежали так быстро, как только позволяли колючие кусты и ненадежная опора. Кристофер схватил Тамаану, обнял ее за плечи, и они оба закачались на краю пропасти, которая открылась перед ними, отвесно падая на несколько сотен футов к каменистому сухому руслу реки.
Во время муссонных дождей это была бы широкая и стремительная река. Но теперь это была пропасть, усеянная зубцами острого черного камня.
Тамаана несколько секунд смотрела на нее сверху вниз. Затем она повернула голову и прислушалась через плечо. Собаки загудели гораздо ближе, возбужденно лая, когда запах погони стал сильнее.
- ‘Я не позволю им забрать меня.- Тамана внезапно приняла решение и попыталась вырваться из его объятий. - ‘Я собираюсь прыгнуть.’
- Нет, моя дорогая. Я не могу позволить тебе сделать это. - Он еще крепче сжал ее в объятиях. Он слышал, как сзади приближаются лошади и собаки, слышал топот бегущих людей, бредущих по джунглям.
- Лучше быстрая смерть. Если они поймают нас, они заставят нас страдать от мучений, слишком ужасных, чтобы даже думать о них.’
‘Я люблю тебя’ - крикнул он ей прямо в лицо. - ‘Пока мы живы, у нас есть надежда.’
Женщина повернула свою голову от него. - ‘Я уже однажды слушала тебя. Но больше никогда. Я не позволю им забрать меня.’
Ей почти удалось вырваться из его хватки, но он навалился на нее всем своим весом и повалил на землю, как раз когда первая группа собак вырвалась из подлеска позади них. Вслед за собаками появились люди в форме, вооруженные дубинками. Они рванулись вперед и набросились на пару, все еще боровшуюся на краю пропасти, повергая Тамаану и Кристофера в состояние полубессознательного подчинения. Затем они надели наручники на руки перед собой и закрепили ошейники на шеях, прикрепленные к стальным цепям. Концы цепей были привязаны к седлам двух лошадей, и их потащили обратно на поляну, где они оставили пьяных приспешников Тамааны и сундук с сокровищами.
Это была первая возможность для Кристофера осмотреть их похитителей. Очевидно, это были отборные войска и первоклассные всадники. Все они были одеты в одинаковую униформу из стеганых доспехов, стальных шлемов и оранжевых поясов вокруг талии. В них чувствовалась какая-то самоуверенность, которая пугала его. Кристофер сразу же решил не делать видимым свое собственное воинственное воспитание и принял кроткую и смиренную позу, опустив глаза и подобострастно держась.
Их бывший пленник, Пула, стоял посреди толпы, не узнаваемый в бормочущем негодяе, которого они покинули всего несколько часов назад. Он переоделся в свежую одежду, расчесал бороду и стоял прямо и гордо. Он удовлетворенно улыбнулся, увидев, что Кристофер и Тамаана подошли.
- ‘Наше положение несколько изменилось’ - сухо заметил он.
- ‘Как же ты так быстро нас нашел?- кротко спросил Кристофер.
- ‘Я всегда могу идти по запаху золота. - Пула пнул ногой деревянный сундук с сокровищами, который все еще стоял в центре поляны. Он поднял крышку и понюхал содержимое. - ‘Полагаю, вы заметили, что он довольно сильно пахнет анисом? Неужели вы думаете, что моя семья положила выкуп в такой тяжелый сундук только для того, чтобы доставить вам неудобство? Каждый раз, когда вы кладете его на землю, чтобы отдохнуть, вы оставляете еще один след запаха на своем пути. Тунгар и его собаки без особого труда последовали за ним.’
Он жестом указал на мужчину рядом с собой, который был его полной противоположностью. Там, где Пула был невысок, учтив и полноват, Тунгар был высок и опасен, с уродливым шрамом посередине лица. Кристофер недоумевал, как ему удалось выжить после такого удара. Он носил желтое перо, заправленное в тюрбан, и в нем безошибочно угадывалась властность.
- ‘А кто же тогда вы? - спросил Кристофер.
- ‘Я не простой торговец, - ответил Пула. - ‘Я советник Ее Высочества Рани из Читтаттинкары – и она не позволяет приставать к своим слугам. Вы скоро узнаете, как она обращается с теми, кто ей не нравится.’
Люди Тунгара погрузили сундук с сокровищами на телегу, которую привезли с собой. Все люди Тамааны были прикованы цепями к лошадям вместе с Тамааной и Кристофером, и колонна тронулась в путь.
Кристофер не знал, как долго они шли. К тому времени, когда Тунгар, капитан, приказал остановиться, ноги Кристофера болели так сильно, что он едва мог двигаться вперед. Пленники повалились кучей на обочину дороги. Мухи облепили Кристофера, муравьи и жуки ползали по его покрытым струпьями и кровоточащим ногам. Ему очень хотелось прихлопнуть их, но скованные руки были бесполезны.
Некоторые из охранников ушли в лес. Сквозь боль Кристофер услышал ритмичный стук топоров, рубящих дрова. Возможно, они собирались развести костер для приготовления пищи. Он был страшно голоден.
- ‘А что ты будешь с нами делать?- спросил он у Пулы. В его голове уже начал формироваться план. - ‘Ты отведешь нас к Рани?’
ПУла фыркнул: - ‘Я бы не стал унижать ее высочество такими неприкасаемыми подонками, как вы.’
- ‘Ты должен отвести нас к ней, - взмолился Кристофер. - ‘У меня есть навыки, которые она может счесть полезными.’
- ‘О, ты ей очень нужен’ - неприятно заверил его Пула. - ‘И это не требует от вас никаких усилий – разве что немного терпения.’
Стражники вышли из леса, неся в руках длинное молодое деревце толщиной с человеческую руку. Они ободрали кору и обточили один конец до острого, как игла, шипа. Другие использовали свои топоры, чтобы выковырять небольшую ямку в земле на обочине дороги. Плененные бандиты вытаращили глаза, и даже с петлями на шее они начали тараторить от ужаса. Они понимали, что собираются сделать с ними их похитители.
Над ними стоял Пула. Его рука зависла, наполовину поднятая, указывая на каждого по очереди, как человек у мясницкой лавки, не знающий, какое блюдо выбрать на обед. Его глаза на мгновение остановились на Кристофере.
- ‘Ты будешь последним, - сказал он ему. - ‘Когда ты увидишь, как твои друзья умирают один за другим.’
Он указал на человека рядом с Кристофером, смуглого человека по имени Виджай. Виджаю было поручено присматривать за Пулой, и он не был нежен в своем внимании. Теперь люди Тунгара перерезали веревку, связывавшую его с остальными, и вытащили на середину дороги. Он сопротивлялся, но они повалили его на землю и держали лицом вниз. Тунгар опустился на колени рядом с ним.
Тунгар взял мешочек с бараньим жиром, которым смазывал винтовочные патроны, и намазал его на конец заостренного кола. Его люди смеялись и делали непристойные жесты. Виджай извивался и кричал так громко, что стражники засунули ему в рот тряпку.
Охранники, державшие его за ноги, широко раздвинули их. Двое других взяли заостренный кол и зажали его между его ягодицами. Кристофер не мог вынести этого зрелища. Он закрыл глаза, хотя со связанными руками не мог заткнуть уши. Виджай выплюнул свой кляп. Крики агонии раскололи джунгли, когда кол прошел через его анус и вошел в тело. Похитители знали свое дело. По звукам, которые издавал Виджай, Кристофер понял, что они обошли стороной жизненно важные органы. Это означало бы слишком быструю смерть.
Он открыл глаза. Виджай лежал на Земле, все еще крича, и крики удвоились, когда стражники подняли острие вверх. Он соскользнул вниз по шесту, погружая острие еще глубже в собственные внутренности, но стражники привязали к столбу небольшую поперечину, которая не давала ему проникнуть слишком далеко. Он рухнул на землю, пока не сгорбился, как курица на вертеле. Кровь вытекала из его ануса и собиралась в лужицу, чтобы мухи могли пить и смаковать ее.
Они положили основание столба в яму, которую вырыли, и засыпали его землей и камнями, чтобы держать столб вертикально. Затем они отступили назад, чтобы полюбоваться своей работой, смеясь и шутя между собой. Кристофер слышал, как они делали ставки на то, как долго продержится Виджай - большинство из них оценивали это в два-три дня. Крики Виджая сменились сдавленными рыданиями, когда кол выдавил воздух из его легких.