Он опустил подзорную трубу и сунул ее в кожаный футляр. Это была глупая фантазия, решил он, а может быть, ему просто приснилось.

Он снова вспомнил яркую зеленую вспышку на горизонте в Кейптауне. Дух, возвращающийся из мертвых.

Без трубы человек на берегу был чуть больше муравья. Но Том все еще не мог отвести от него глаз, пока они не обогнули мыс и он не исчез из поля зрения Тома.

И всю дорогу до Бринджоана он не мог забыть предостережение Хикса. Это предвещает какую-то пакость.

***

Лежа на животе, Кристофер подполз к краю обрыва. Он выглянул из-за гниющего пня и увидел внизу караван. Впереди шел занавешенный паланкин, который несли на плечах восемь рабов. За ними следовали двадцать вооруженных людей.

Тамана подошла к нему вплотную. - ‘Я же говорила тебе, что мы поступим мудро, если подождем.’

Они видели, как три дня назад мимо проходил тот же самый караван, двигавшийся в противоположном направлении. Тогда Кристофер хотел напасть, но Тамана посоветовала ему набраться терпения. - ‘Они везут ткань на английскую фабрику в Бринджоан, - сказала она. - ‘Когда они вернутся, то уже обменяют все эти тяжелые тюки ткани на золото.’

Теперь Кристофер понял, что это правда. Три дня назад почти сотня местных носильщиков следовала за паланкином, держа на голове громоздкие свертки тонкой хлопчатобумажной ткани. Теперь их отпустили, и вместо них появился единственный мул, напрягшийся под тяжестью седельных сумок. Кристофер был удивлен, что зверь вообще может двигаться, когда вокруг него собралось столько охранников. Он слегка отодвинулся назад.

Он почувствовал укол дурного предчувствия и удивился, почему это так. Конечно, это была не совесть. За шесть месяцев, прошедших с тех пор, как он присоединился к бандитской компании Таманы, они проделывали это больше раз, чем он мог сосчитать. Они грабили и убивали одиноких путников и разгромили хорошо охраняемые караваны. Успех привлек внимание, как полезное – их банда теперь разрослась до дюжины человек – так и нежелательное. Всего три недели назад они двинулись на север, в королевство Читтаттинкара, спасаясь от правителя, который был полон решимости захватить бандитов, наводнивших его дороги.

- ‘Вы уверены, что нам следует атаковать сейчас?’

Тамаана дьявольски улыбнулась. - У этого бедного мула сломается спина, если мы не освободим его от ноши. - Ты что, боишься?’

- ‘Конечно, нет.’

- ‘Тогда мы должны захлопнуть ловушку, пока они не сбежали.’

Это было очевидное место для засады. Дорога петляла по узкому оврагу, глубоко изрытому дождями. Сверху склон был усеян разбитыми камнями, дававшими достаточно укрытия. Охранники знали это. Наблюдая за ними, Кристофер увидел, как они расстегивают мечи в ножнах. Капитан – огромный человек в красном тюрбане - рявкнул приказ. Те, у кого были ружья – четверо из них, – ажгли спички для своих затворов и прижали их к змеевикам своего оружия. Они внимательно осматривали крутые склоны, окружавшие их, стараясь уловить малейшие признаки движения. Кристофер, хорошо обученный искусству оставаться невидимым, затаил дыхание.

Караван завернул за поворот и остановился с криками ужаса. Поперек дороги упало дерево, полностью перекрыв ее. Стражники образовали оборонительный круг, повернувшись лицом наружу вокруг носилок и мула. Кристофер видел, как капитан проверил основание дерева. Он знал свое дело. Если бы на стволе были следы топора, он бы понял, что его срубили намеренно.

Следов от топора не было видно. Это было сделано намеренно. Люди Кристофера потратили несколько часов, выкапывая корни, пока дерево не упало под собственной тяжестью, раскидывая землю так, чтобы она выглядела как естественная эрозия.

Это обмануло капитана. Пока люди с фитильными замками стояли на страже, остальные отложили оружие, чтобы оттащить дерево в сторону. Они работали быстро, подгоняемые страхом за свою жизнь так же, как и отрывистыми приказами капитана. Через несколько минут они откатили тяжелое дерево, а вместе с ним и всю тяжесть своего беспокойства. Дорога была совершенно свободна. Кристофер видел улыбки и слышал смех, облегчение людей, смущенных своими собственными страхами. Из занавешенного паланкина протянулась рука, приглашая их пройти вперед.

Первая стрела попала капитану прямо в горло. Вторая - попала в мула. У людей Тамааны было оружие, но они всегда использовали луки для первой атаки. Это оставляло жертв дезориентированными, без какого-либо предательского облачка дыма, чтобы отметить, с какой стороны было совершено нападение.

Без своего капитана дисциплина стражников рухнула. Они стреляли вслепую, растрачивая драгоценные патроны и ослепляя себя собственным ружейным дымом. Прежде чем они успели перезарядить оружие, Тамаана и ее люди бросились вниз по склону. Кристофер развернул свой уруми и присоединился к ним. Сквозь дым, заполнивший овраг, он увидел, как один из охранников отчаянно пытается перезарядить свое ружье. Уруми запел в воздухе и открыл грудь. Отработанными движениями Кристофер отвел его назад, дернул рукоятку и поймал другого охранника сзади за колени, перерезав сухожилия. Он с криком упал на землю.

Не так давно Кристофер, возможно, был одним из тех охранников. Теперь он был охотником. Он шагал сквозь дым, едва поднимая меч, пока его люди добивали оставшихся в живых охранников. Вскоре из каравана остались только носильщики - восемь широкоплечих мужчин, обнаженных по пояс. Из-за скорости и жестокости атаки они даже не пошевелились.

Вооружившись, они стали бы грозными противниками. Но если Кристофер и узнал что-то об Индии, так это то, что кастовая система была абсолютной. Носильщик носилок не станет сражаться, как воин не станет доить корову. Рождение человека - это его судьба.

Поэтому Кристофер не удивился, когда носильщики бросили носилки и убежали. Этого от них и ждали. Кристофер отпустил их и подошел к упавшему паланкину.

Занавески раздвинулись. Невысокий толстый человек в зеленом шелковом халате высунул голову. Гнев на его лице сменился жалким ужасом, когда он увидел эту сцену – и Кристофера, стоящего над ним с обнаженным мечом.

Мужчина начал стаскивать с себя кольца и бросать их к ногам Кристофера. Кристоферу нравилось видеть, как он изо всех сил пытается сжать тугие кольца на своих пухлых пальцах.

- ‘Будет быстрее, если я их отрежу, - услужливо предложил он.

Человек взвизгнул и удвоил свои усилия. Золотое кольцо с сердоликом и рубинами было таким тугим, что, когда он снял его, оно оторвало полоску кожи. Из раны хлынула кровь.

Кристофер прикоснулся лезвием меча к горлу мужчины. Он сидел очень тихо.

- Побереги свою энергию. Я возьму их, когда ты умрешь.’

Мужчина снова съежился в своих носилках. Кристофер сорвал занавески, открывая взору святилище из роскошно вышитых подушек, пахнущих духами. Он гадал, сколько же они могут принести. Он должен избегать попадания на них крови.

- Пожалуйста, - взмолился его пленник. - ‘Вы знаете, кто я такой?’

- Нет’ - ответил Кристофер.

Оценивая богатство этого человека, он не заметил проницательного взгляда, мелькнувшего в глазах торговца.

‘Меня зовут Махендра Пула. Все мои братья - преуспевающие купцы; они заплатят хорошую цену, если ты освободишь меня.’

- ‘Мы не берем пленных, - мягко объяснил Кристофер.

- Мои братья живут недалеко отсюда. Это был бы вопрос нескольких дней, чтобы организовать оплату. Человек упал на колени и стал пресмыкаться. - Скоро начнутся дожди, и тебе больше не придется грабить караваны. Разве вы не выиграли бы от последнего переворота, чтобы смягчить вас во время муссона?’

- ‘Я буду вполне комфортно жить на золоте, которое ты везешь на этом муле.’

Глаза торговца расширились. - ‘Так вот почему ты убил моих людей? За это?’

- А зачем же еще? - Кристофер поднял свой меч для убийства, наслаждаясь ужасом на лице своей жертвы. Не обращай внимания на подушки. Он продаст их какому-нибудь бродячему крестьянину, который не станет обращать внимания на пятна крови. Он опустил меч на землю.

- ‘Подожди.’

Голос Тамааны остановил клинок в дюйме от шеи торговца. Единственный голос, который мог бы остановить Кристофера. Он обернулся и увидел Тамаану, спешащую к нему с набитой седельной сумкой. Торговец разразился слезами.

- Что?’

Не отвечая, она рывком подняла торговца на ноги и приставила пистолет к его голове. - ‘Где же твое золото?’

- ‘Разве его не было на муле? - сказал Кристофер.

Левой рукой Тамана перевернула седельную сумку. Маленькая бутылочка вишневого бренди выпала и разбилась о землю, за ней последовал сверток, завернутый в бумагу, который приземлился с тяжелым стуком. Кристофер разрезал бумагу мечом, обнажив плоские черные слитки, сложенные крест-накрест. Он поднял один из них. Когда он попробовал его зажать между ладонями, он согнулся.

- Свинец?’

Торговец поднял руки, чтобы отразить ожидаемый удар. Кристофер отшвырнул слиток в сторону. - ‘А где же золото?’

- ‘Здесь его нет.’

- ‘Тогда что же случилось с хлопком, который вы привезли в Бринджоан три дня назад? - Требовательно спросила Тамаана.

- Английский агент в Бринджоане - вор. Он берет мои товары, но не платит мне за них. Он продал мне этот свинец в качестве частичной оплаты. Увы, я должен дождаться сухого сезона, чтобы получить то, что он должен мне золотом.’

- ‘Ты лжешь, - холодно сказала Тамана. - ‘Раздеть его. И если мы не найдем золото под его одеждой, то вскроем его и посмотрим, что у него внутри.’

- Нет, - взвизгнул торговец. - Мертвый я для тебя ничего не стою. Живой, я мог бы быть очень полезен.’

- ‘Он хочет, чтобы мы выкупили его, - сказал Кристофер.

- ‘Мы не берем пленных, - решительно заявила Тамана. - ‘И как же мы получим выкуп, не разоблачая себя? Ваша семья будет стремиться договориться о лучшей цене, и каждый раз, когда мы обмениваемся сообщениями, мы рискуем быть обнаруженными.’