- Где они!? - злобно рыкнул растрёпанный волк.

- Сбежали, - Рик согнулся и сплюнул на землю, - Я больше не чувствую их Свет. Это как в прошлый раз...

- Остальные в порядке? - спросил Лиакон уже более спокойным голосом. Фенрир и Цербер за его спиной носились по пустоши, обнюхивая сухие камни.

- Не знаю, - Рик встрепенулся, вспомнив о Кире и Харуно. Лиакон взмахнул лапой. Сет, Юдна, брат с сестрой и валяющийся на земле Меч грома подплыли к Рику. Волк задрал голову и завыл снова. Рядом возникли три обезьяны, очень антропоморфного вида. Они коротко осмотрелись, поклонились Лиакону и занялись раненными.

- Я извиняюсь, - с достоинством произнёс волк, пока мартышки водили лапами над телами раненных друзей. От кончиков их пальцев исходило мягкое оранжевое свечение, от прикосновения которого раны затягивались на глазах, - Мы никак не могли отойти к вам, Наото нас не отпускал. Удар в спину чёрным туманом, и конец. Даже для нас.

Рик кивнул. Уже не важно, главное, что все относительно целы. Всё же, волк сделал основную работу, убрал своим появлением ловушку Коллегии, и что самое главное — прогнал магов. Кстати...

- Почему остальные маги сбежали? - спросил Рик, глянув Лиакону прямо в огромные жёлтые глаза.

- Ха! Это же маги! Они не полезут во что-то опасное, если не готовы. Так они думают, так мыслят. Если бы они знали, что я сегодня появлюсь, то, конечно же, спланировали бы свои действия на этот случай, заранее подготовили бы что-то, чтобы задержать меня. Но без плана... Нет, ни один маг на это не пойдёт.

Рик фыркнул и отвёл взгляд. В принципе, это звучало логично, разумно, рационально и очень правильно. Но что-то у него внутри определило Коллегию магов императора в законченные трусы. Юдна пошевелилась и попыталась встать. Рик подошёл к ней и снова уложил к себе на руки.

- Не надо, лежи, всё закончилось. Сейчас войдём в город.

- Получилось достать хоть кого-нибудь? - тихо спросила она.

- Нет. Они все сбежали.

- Как остальные?

- Сет в норме, он охранял тебя, пока мы дрались с Занной. Кира и Харуно... - Рик оглянулся. Кира застонала и, держась за голову, поднялась с земли. Харуно уже сидел и оттирал с лица запёкшуюся кровь. Обезьяны продолжали колдовать над ними, - Им как следует прилетело, но они живы.

- Хорошо, - прошептала Юдна, глядя в небеса, будто бы ожидая чего-то.

- Что, Юдна Орейли, будешь четвёртой, кто отважился на это, не так ли? - с ноткой печали усмехнулся волк.

- О чём он? - спросил Рик. Юдна молчала.

- Ещё и самая молодая, если память мне не изменяет. Не жалеешь? - блондинка всё так же молчала, глядя в одну точку.

- Юдна? - уже более настойчиво спросил Рик, - О чём речь?

Очень нехорошее предчувствие закралось в его разум. Слова Лиакона не предвещали ничего хорошего. Юдна не желала ничего говорить. Она лишь съёжилась, в ожидании неизбежного. Рик молча обратился с тем же вопросом к волку, требовательно уставившись на него. Их взгляды пересеклись. Волк сощурил глаза, придвинул морду ближе. Взор его сделался пронзительным, как рентген. Казалось, он пытается рассмотреть череп Рика изнутри.

- Тыыы, - шокировано протянул Лиакон, - Всё это время... Ты... Почему ты позволил ей сделать это!?

- Я... Я даже не знал, что она собирается делать, - Рик не на шутку испугался. Волк выглядел по-настоящему взбешённым. Даже шерсть встала дыбом.

- Так значит... - волк ещё сильнее впился взглядом в монаха молний, - Ты что, ничего не помнишь? Вот это поворот...

Лиакон немного успокоился, но продолжал всё так же пронзающе смотреть на Рика.

- Чего я не помню? Что сделала Юдна? - реакция волка повергала в полнейший ступор. Пару месяцев назад Рик прогуливал пары в универе и смотрел сериалы до поздней ночи, как интересно он мог узнать, что такое Юдна сотворила? Однако, Лиакон считал что мог, и ещё как мог.

- То, о чём ты не помнишь, не мне тебе рассказывать. Думаю, что всё не так задумано. Учитывая, что у вас тут происходит. А Юдна... Расскажи ему, девочка, что ты сделала.

Губы Юдны слегка дрогнули. Она тщетно пыталась взять себя в руки. Кира и Харуно, не обращая внимания на обезьян, внимательно слушали, переводя взгляд с волка на сидящую на земле парочку. Сет вообще не смотрел ни на кого, он отвернулся и уставился куда-то вдаль, на горные хребты. Кажется, он тоже знал.

- Скажи, или скажу я! - строго проговорил Лиакон.

- Для призыва высших животных... Не достаточно отправить порцию Света в их мир... Нужны жертвы... Разные... Для разных зверей... - Юдна с трудом выуживала из себя каждое слово.

- Цена призыва императора разумных животных — половина того времени, что осталось жить призывателю, - закончил за подругу Сет, не поворачиваясь к друзьям.

- Что... То есть... - Рик с ужасом взглянул на Юдну.

- То есть, допустим, тебе шестьдесят лет. Ты должен был прожить до ста пятидесяти, значит, тебе осталось девяноста. Девяноста пополам — сорок пять. Плюс твои шестьдесят, и в итоге ты умрёшь в сто пять лет, вместо изначальных ста пятидесяти, - уже своим обычным, спокойным голосом пояснил Лиакон.

- Сколько осталось Юдне теперь? - спросил Рик, несколько раз судорожно сглотнув.

- Не знаю, я не ясновидящий. Ваши жизни и так на удивление короткие по сравнению с нашими. Мы живём десятки тысяч ваших лет, и не задумываемся над такими понятиями как старость. Мне даже не постичь этой концепции.

- Половина моей жизни за все наши. По-моему, отличная вышла сделка, - уже более твёрдо произнесла Юдна.

Все молчали. Сет так и стоял глядя вдаль, Кира и Харуно сидели с открытыми ртами, безмолвно переглядываясь. Цербер и Фенрир прекратили выискивать врагов. Они тихо подошли к компании и сели по бокам от своего императора. Рик с ужасом смотрел на свою подругу.

- Не надо, не смотри так на меня. Только не ты, - Юдна приложила ладонь к его лицу.

- Я во всём виноват. Я привёл вас сюда. Надо было послушать Мунго, тогда, у Фадио.

- Не смей так думать. Не забывай кто мы, не забывай какие ставки в этой игре. И не хорони меня так рано, я ещё жива.

- Послушай её, Рик Ромеро, - сказал Лиакон, - Надо решить другой вопрос. Кому из вас достанется мой контракт?

- Я возьму, - сказал Сет, наконец повернувшись лицом к друзьям, - Из остальных призыватели ни в зуб ногой.

- Отлично, - кивнул волк. В руках у Сета возник большой свиток с золотыми застёжками. Парень вытащил из-за пояса нож, провёл лезвием по ладони. Затем развернул свиток и сбрызнул его своей кровью.

- Маг может призвать меня только один раз за свою жизнь. После призыва, он обязан передать контракт другому человеку, - объяснил происходящее император.

Рик не особенно слушал. Всё его нутро скручивалось жгутами от нахлынувшего стыда и чувства вины. Он проиграл. Проиграл очень много за очень короткое время. Удача и здесь не изменила ему, как и во время предыдущих похождений, но это был первый раз, когда он оставил за собой частичку самого ценного.

«К такому не подготовишься. Мне жаль. Можешь утешиться тем, что худшего не произошло» Войд был прав в очередной раз, но легче от этого не стало. Даже мысленно Рик не смог ничего ответить, голова была пуста как алюминиевый бидон.

- Вы двое, целы? Лекари всё починили? - обратился волк к Кире и Харуно. Те лишь рассеяно кивнули в ответ.

- Не подскажешь, как открыть город? - спросил Сет.

- Обычно достаточно просто ударить по вратам молнией, обязательно живой рукой монаха молний. Но со времён войны, на городе печать. Её можно снять Мечом грома. Просто вставьте его в прорезь между створами и проведите вверх и вниз.

- Понятно. Спасибо, - с полупоклоном ответил Сет.

- Что ж, если это всё, пора нам и откланяться, - сказал Лиакон, кивнув поочерёдно своим войнам и бригаде обезьян. С негромким треском они все исчезли, - Надеюсь, больше никогда не увидимся. Желаю удачи в ваших войнах.

Император тоже испарился, оставив после себя взметнувшуюся в воздух пылевую дымку. Друзья ещё некоторое время сидели молча. Сет достал из рюкзака верёвку, обрезал кусок и привязал концы к краям свитка, чтобы носить его, перекинув через плечи. Харуно подполз к Кире и беспокойством осматривал её, не пропустили ли лекари Лиакона какую-нибудь рану. Рик и Юдна смотрели друг на друга, обмениваясь мыслями без всяких слов. Он крепко обнял её, запустив пальцы в светлые волосы, слипшиеся от крови после техники Коллегии.

- Я люблю тебя, - дрожащим голосом прошептал Рик ей на ухо.

- А я люблю тебя, - прошептала блондинка в ответ, с трудом поднимая ослабленные руки для объятий. Её длинные ногти впились Рику в спину.

- Никому больше ни кусочка от тебя не отдам, не позволю, никто не отберёт у нас это.

- Пусть попробуют, я всех их поубиваю.

Они поцеловались, ощутив металлический привкус крови на губах друг друга. Сегодняшний день показал обоим, как коротка может быть жизнь, как мало может быть времени. Его нет на то чтобы сдерживать чувства, чтобы отказывать себе в счастье. Какой бы мрак не творился вокруг, не важно, по-настоящему блуждает во тьме лишь тот, кто живёт без любви.

- Юдна, спасибо тебе, ты поступила очень отважно, - сказал Харуно. Они с Кирой поднялись на ноги и подошли ближе.

- Да, спасибо, - кивнула Кира, - Ты спасла всех нас.

- Ты настоящая героиня, - улыбнулся Сет, присев рядом и потрепав её за плечо.

- Да, я такая, - Юдна улыбнулась по-настоящему, - Теперь, если закончили целовать мне зад, может уже пойдём в город? Пока ещё кто-нибудь не появился.

Рик кивнул, и с блондинкой на руках поднялся с земли. Ходить сама она ещё не могла.

- Сет, захватишь меч?

- Да, разумеется, - ответил маг, с некой долей опасения поднимая древний артефакт.

Грянул гром, сверкнула молния. Крупные капли падали с неба, с глухими шлепками замешивая сухую пыль. Волосы и одежда мигом промокли. Над высохшей пустошью, впервые в её истории, пошёл дождь.