За исполнением этих планов и прошёл весь день. До самого вечера Рик ходил по пустующему городу, но так и не встретил ни одной живой души. Все городские службы были остановлены. Ни армии, ни полиции. Белый шум на всех частотах радиоприёмника. Лишь безмолвие стелилось томным покрывалом по сверкающим чистотой улицам. Не было даже ветра. Нестерпимо пекло солнце. Вконец уставший и измученный, Рик упал на скамейку в городском парке, обливаясь потом с ног до головы. «Это просто немыслимо. Не поддаётся никакой логике». Он допил лимонад, украденный по пути в парк в каком-то ларьке, и бросил пустую бутылку в стоящую рядом урну. Перевёл задумчивый взгляд на оранжевое, уже почти коснувшееся горизонта солнце. «Утром нужно уходить из города. Найти машину и уезжать отсюда. Не может же быть, чтобы вымерла вся страна?»

Рик был на пол пути домой, когда солнце в последний раз лизнуло ярко-красными лучами вечерние облака, и наступили сумерки. Он шёл дворами, пустынными дворами заполненными немым криком. Воздух остыл, дышать стало немного легче. Мир погружался в полумрак. Асфальт шуршал под ногами, разрывая тишину. Когда-то тихий уютный дворик выглядел зловеще. Становилось страшно. Он шёл, опустив голову, стараясь не смотреть по сторонам. Вдруг, ему показалось, что слева скрипнули старые качели. Парень повернул голову в сторону детской площадки. Качели были неподвижны. Он осмотрелся. Никого. Только большие кирпичные многоэтажки смотрели на него пустыми чёрными глазницами окон. Казалось, что каменная армада надвигается на него, грозясь размазать и поглотить. Рик пустился бежать. Он бежал так, как не бегал никогда в жизни, тупой первобытный страх и паника охватили его. В глазах всё плыло. Рик обнаружил себя стоящим на пороге своего дома, он дышал через раз, сердце грозилось сломать ему рёбра. Трясущимися руками он вставил ключ в замочную скважину и буквально перевалился через порог. Родные стены давали хоть какую-то иллюзию безопасности. Фонарик на телефоне помог отыскать свечи. Всё что Рик сейчас мог сделать – это попытаться забыться сном и переждать ночь.

Другой мир.

Рик так и не понял, удалось ему уснуть или нет. Долго время он метался между дрёмными видениями и воплями своего взбудораженного разума. Уставшее от беготни тело желало отдыха, но мозг всеми силами препятствовал сну, вполне резонно полагая, что спать в такой обстановке опасно для жизни. Несколько раз ему всё же удавалось заснуть, но абстрактные и тревожные видения пинком возвращали его в реальность. После очередной такой встряски, Рик решил, что с него хватит. Кончики пальцев на руках сильно покалывало, то ли от неудобной позы, то ли от нервов и стресса. Он несколько раз с силой сжал ладони в кулак, стремясь прогнать неприятное ощущение. Свечи уже успели прогореть, но заряда батареи в телефоне было ещё вполне достаточно. Парень вошёл в кухню, взял со стола стакан, налил воды из чайника. Повернулся к окну и остолбенел. В непроглядном ночном мраке сиял оранжевый отсвет. Похоже, буквально в соседнем дворе, горел большой костёр. Лёгкий запах гари, тянущийся из приоткрытого окна, подтверждал эту догадку. Телефон моментально исчез в кармане, не дай бог кто увидит в окне светлячка.

«Но стоп, это в любом случае нужно проверить. Наверняка это люди. Вот только кто они, зачем они здесь? И почему развели огонь, будь они не ладны? Допустим, это армия, или спасатели, что же заставило их встать лагерем во дворах жилого массива и разжигать костры? Конечно, это могут быть и другие жители, хоть я никого и не встретил, это ещё ничего не значит, город довольно большой».

Рик оделся, сложил в сумку документы, кошелёк с парой мятых купюр, ключи от дома. Спички, бутылку воды, полез искать в шкафу старый перочинный нож, но внезапно его взгляд нашёл вещь получше. В гостиной на стене висел старый меч катана, оставшийся от деда, трофей со времён второй мировой. Рифлёная рукоять, красивые ножны из плотной кожи. Острое как бритва лезвие. «А почему бы, и нет?» - подумал Рик, снял оружие со стены, расстегнул ремешок и перекинул футляр через плечо.

Ночь была необычайно тёплая, по-настоящему летняя. Накинувшие осенний наряд деревья никак не сочетались с ароматами позднего июля, приносимыми тёплым ветерком. Рик стоял на крыльце, собираясь с духом, судорожно сжимая и разжимая кулаки – пальцы затекли, покалывание стало ещё сильнее. По стенам брошенных зданий струился лунный свет. Он разливался по припаркованным машинам, растекался по земле, заползая в голые ветви кустов, причудливо играя с их тенями. Парень посмотрел в чистое ночное небо. Луна сегодня выглядела гораздо больше, чем обычно. Бледный сияющий диск увеличился в диаметре, по меньшей мере, втрое.

Стараясь держаться в тени кустов и различных построек, Рик прокрался к дворику, в котором засели неизвестные. Преодолел ползком последние десять метров от угла здания до ближайших зарослей и застыл, не в силах больше шевелиться. Он увидел семь или восемь бежевых палаток, костёр, стражей с факелами по периметру. Стражи. Они были огромные. Облачённые в чёрную как обсидиан броню, шлемы закрывали их лица, за спинами висели огромные мечи, пики и арбалеты. Факелы горели не простым огнём, но ярким, белёсым, похожим на лунный свет пламенем. От удивления Рик обнаружил засаду в последний момент. Он почувствовал тяжёлый взгляд на затылке и обернулся. Обсидиановая громадина занесла огромный двухсторонний топор над его головой. Рик среагировал мгновенно. Ножны полетели на землю, и весь удар секиры приняло на себя сверкающее тонкое лезвие. Меч выдержал, но Рика впечатало в землю, хрустнули суставы в локтях. Парень выкатился из кустов прямо к костру, возле которого сидели другие солдаты. Некоторые вскочили на ноги. Под их масками были видны человеческие лица. Рик не мог и слова выговорить. Громила с топором вышел из-за кустов и занёс топор для второго удара. Рик видел это и что было сил, махнул ногой. От боли от удара по железу из глаз посыпались искры. Солдат с криком ярости и тяжёлым грохотом повалился на землю. Остальные выхватили своё оружие. Один солдат вскинул арбалет. Рик тут же вскочил на ноги и побежал в сторону. Выпущенный арбалетный болт намотал на себя целую палатку. Раздался грохот, будто от взрыва. Солдаты кинулись за ним. Парень бежал дальше чем видел, в прямом смысле этого выражения. Спотыкаясь и падая в темноте, он перепрыгивал через ограды, автомобили, скамейки, петлял между плотными застройками жилых домов. Солдаты окружали его со всех сторон. Они что-то кричали вдогонку, угрожали. Рик выбежал к проезжей части между двумя кварталами. Через неё вёл пешеходный мост. Солдаты подступали со всех сторон. Рик присел в кустах рядом с мостом. Сердце бешено колотилось, ему было страшно как никогда в жизни. В пальцы на руках будто всаживали иголки. Бронированные воины обыскивали каждый закоулок. Он схватил первую попавшуюся корягу, и бросил её в кусты, метрах в двадцати от места, где сидел сам. С радостными возгласами преследователи бросились на шум, а Рик, сломя голову кинулся через мост.

- Он там на мосту! – раздался голос за спиной.

Рик почти добежал до конца. Его вдруг резко и сильно ударили в плечо. Удар вышел настолько сильным, что парня просто выбросило с моста. Не меньше шести метров до твёрдой обочины дороги, удар спиной плашмя об неё. Дух вышибло основательно, мир в глазах перетряхнулся. Он попытался встать, на удивление, это удалось очень легко, после такого падения. Сквозь застилающие взгляд блюр и звёзды, Рик увидел, что он не один. В кустах прятались парень и девушка. Девушка закрыла рот ладонями глядя на Рика, парень смотрел на него с ужасом. Однако, ужас быстро сменился злобой.

- Кто ты такой? - зашипел он, - Сейчас они все из-за тебя сюда сбегутся!

Парень поднял девушку на ноги и приготовился бежать. Рика пошатнуло, он припал на одно колено. Левая рука, на которую он хотел опереться, не слушалась. Ушибленная о броню нога тоже давала о себе знать. Девушка схватила парня за руку и развернула к себе.

- Мы не бросим его тут! - парень перевёл рассерженный взгляд с девушки на Рика, потом обратно.

- Ты права, - сказал он сквозь зубы. Рик поднялся с его помощью.

- Спасибо! - только и смог выдавить он.

- Бежим отсюда!

Они втроём побежали по обочине дороги обильно поросшей кустами. Солдат было не видно, им не было нужды подниматься на мост. Скорее всего они сейчас спускались к месту, куда совсем недавно свалилась их цель. Рик не чувствовал своего тела. Оно словно наполнилось гелием. Только покалывание в пальцах не проходило, становясь невыносимым.

- Сюда, - сказал Рик, уводя своих новых знакомых вглубь района, который он хорошо знал и в котором можно было спрятаться. Они забежали в небольшой дворик, с густой растительностью и милой беседкой посередине. Парень вытащил из сумки факел и зажёг его двумя кремнями. Рик выронил меч. Посмотрел на девушку. Та со страхом смотрела на него. Показывая пальцем на плечо, она сказала:

- Ты ранен.

Рик опустил взгляд. Весь левый бок был залит кровью. Плечо, судя по ощущениям, пробивала сквозная дыра. Всё поплыло перед глазами. Ноги подкосились, он рухнул на пол беседки, прислонившись спиной к её стенке. Видимо, выброс адреналина позволял ему бегать с такой раной. «Сколько же крови я потерял?» Рик мысленно простился с жизнью. В глазах темнело. Девушка склонилась над ним. Она была одета в синий халат без рукавов, густые черные волосы были собраны в конский хвост. Белая, как луна в полнолуние кожа, большие голубые глаза. Парень был одет в такой же халат, кожа того же цвета, волосы собраны в тугой пучок на голове. Они были очень похожи, Рик решил, что они, должно быть, брат и сестра.