Поначалу Рик часто задумывался, а что же дальше? Когда кончится тоннель? Что если он не кончится никогда? Он пытался бить в стены молнией, пробовал пробивать потолок, в надежде таким образом покинуть подземелье. Со временем, его перестали волновать и такие мелочи. Разум всё больше пустел, внутренний монолог останавливался на всё более продолжительные периоды. А он всё шёл и шёл. Куда? Зачем? Друзей надо найти. Да, у него же были друзья. Он вошёл в пещеру вместе с ними... Когда это было? И подружка у него была... Блондинка... Как там её? Да и какая разница. Теперь у него есть шпалы, одна за одной выплывающие из темноты. «Мда... С ними у горного озера не потанцуешь». Его мозг выудил из своих глубин древние, покрывшиеся мхом образы. Пицца, цветочная поляна, красная ленточка на ветке дерева. «Это... Моё? Вроде да, но полной уверенности нет. Это вообще было? Кто знает, ведь должно же было быть что-то до пещеры? Или нет?» Может, он просто появился здесь, и его предназначение шагать сквозь мрак, составляя компанию этим деревянным полоскам. Ну а воспоминания... Человек же может их себе придумать, особенно, когда ничем не занят. «Тогда откуда я знаю, что именно придумывать? Ведь видел же я где-то озеро, и эту красную ленточку. Может, она у меня с собой?» Рик похлопал себя по карманам, сунул в них руки, опустил взгляд. Босые ноги вязли в остром гравии. Когда-то у него была обувь. Стоптал, наверное. Вроде и рюкзак был на спине? Да, он что-то там искал в карманах. Что искал? Да и наплевать, нужно продолжать идти. Шпалы сами себя из темноты не высветят.

В какой-то момент Рик остановился. Навязчивая мысль крутилась в голове, и не давала покоя. Трудно было её понять, это было что-то знакомое, но сознание отказывалось это воспринимать. Мысль эхом застучала в голове, уши наполнились странным звуком, не похожим на шорох щебня или треск молнии. Эхо усиливалось и усиливалось, превращаясь в гром из чёрных облаков...

- Ну что, Рик, нравится тебе твоя роль, твоё новое амплуа? - одновременно с голосом сверкнула молния, воспоминания бурным потоком хлынули в мозг, заполняя его подобно гомонящей толпе, заваливающейся в концертный зал. Кира, Харуно, Сет и Юдна, Эл-Би и Гектор с Мунго, Фадио и деревня шаманов. Невеан, Коллегия магов, Амрет, Бухта зелёного дракона, Бруно и бродяги. И старая жизнь, в его собственном мире. Дом родителей, друзья, университет, его комната с кроватью и компьютером. Пришла лёгкая дезориентация, Рик пошатнулся и схватился за голову. Как он сюда попал? Залез наверх, по верёвке, а потом.... Провал.

- Да так себе, если честно, спасибо что спросил, - ответил Рик невидимому голосу, - Где все остальные, не подскажешь?

- Ногам не холодно? - со смешком ответил голос. Рик опустил взгляд. Мать честная! Штаны изодраны, плащ пропах плесенью, ноги босые и чёрные от грязи и пыли.

- Какого хрена!? - вознегодовал он.

- Надеюсь, ты достаточно нагулялся. Домой хочешь?

- Очень хочу надрать кому-нибудь зад! - крикнул Рик, начав вдруг ощущать болезненную остроту камней под ногами.

- Я серьёзно, я могу отправить тебя обратно, в твой мир. Ты всё забудешь, станешь жить дальше, как раньше, простой и мирной жизнью.

Рик уже открыл рот, чтобы злобно осадить фантомное явления, как другой голос, раздавшийся где-то впереди, прервал его.

- Не слушай, это тоннель играет с тобой, - из темноты выплыл человек, с красными глазами и зачёсанными назад седыми волосами

- А ты как здесь оказался? - спросил Рик, не веря глазам. Он узнал этого человека, это он подсказал про тоннель, давно, у Башни беглецов.

- За вами присматриваю, я же знал куда тебя отправил, ты ведь не думал, что я позволю вам тут умереть? Хотя с тобой вышла загвоздка. По всей видимости, у вас с тоннелем ничья. Ему не хватает сил тебя убить, а тебе не хватает сил из него выбраться. Вот он и попытался тебя запечатать, но, как я вижу, не смог, - человек оценивающе осмотрел то, во что превратился Рик за время своего скитания.

- Я не помню ничего, как это всё случилось со мной? - Рик ткнул пальцами на свои ноги. Человек подошёл к стене, коснулся её рукой и глубоко вдохнул.

- Тебя закрыло в Ленте Мёбиуса. Но твоя воля в итоге сломала печать. Память вся вернулась?

- Да, вроде бы.

- Хочешь знать, сколько ты бродил по пещере? - с улыбкой спросил человек.

- Хочу.

- Триста пятьдесят два года, - лицо Рика вытянулось. Он, всё же, решил присесть, - Но ты не волнуйся, время под печатью шло не так как здесь. В реальность прошло, наверное, с пол часа, не больше.

- Что-то есть, вроде как, хочется, - сказал Рик, справившись с эмоциями.

- Это можно, - ответил незнакомец, доставая из-под мантии завёрнутые в ткань бутерброды и флягу с водой.

- Спасибо, - ответил Рик, жадно приложившись к фляге, - Как остальные?

- Им досталось, но живы. Даже в относительной норме. Все ваши приключения произошли тут одновременно, думаю, как раз в этот момент, они подходят к выходу из пещеры.

- Ты помог им?

- Да, я же сказал.

- Ты ведь тогда даже имени своего не назвал.

- Можешь звать меня Риши, - немного подумав, ответил человек. Рик иронично улыбнулся, он понял, что имя не настоящее. Ладно, это его дело.

- Ну, во-первых, - Рик низко поклонился, - Благодарю тебя за спасение моих друзей, за то, что указал нам путь и помог пройти его. Во-вторых, думаю, не ошибусь, если предположу что тебя интересует попасть в Невеан.

- Нет, меня интересует, чтобы ты попал туда. Это моя задача, доставить тебя в город.

Рик призадумался. С одной стороны, он может и соврать. Может статься, что у ворот их ждёт сюрприз от загадочного Риши. С другой, что помешает ему прямо тут открутить Рику голову, забрать Меч грома и открыть город с его помощью? Правильно, ничего не помешает, как кстати и тогда, возле Башни. Однако, Риши, почему-то этого не делает. Если, опять же, верить ему, он ещё и всю остальную компанию вытащил. Впрочем, это уже совсем скоро можно будет проверить. Если друзья действительно живы, они либо подтвердят его помощь, либо опровергнут.

- Но а в этом тебе какой интерес? - наконец спросил Рик.

- Грядут большие события, я пока что не могу рассказать больше, многое, ты должен выяснить сам. Успех всей вашей команды очень важен.

- Ну а...

- Тебе пора, - перебил его Риши, - Твои друзья тебя ждут. Зажги молнию, и иди вперёд. Метров через пятьдесят, тоннель повернёт влево, увидишь выход.

- Ты не пойдёшь?

- Мне надо закончить тут. Чтобы вас вытащить, мне пришлось очень сильно вмешаться в заклинание, наложенное на тоннель. Сейчас оно серьёзно повреждено, есть шанс снять его. Пещера вновь станет безопасным маршрутом до Невеана.

- Было бы очень здорово, - ответил Рик, поднимаясь на ноги, - Я всю дорогу надеялся, что народ Облачной долины сможет прийти в город и поселиться в нём.

- Посмотрим, что получится, - кивнул Риши.

- Спасибо ещё раз, - сказал Рик, в раскоряку, по острым камням, отправляясь к заветному выходу.

Риши не соврал, действительно, буквально через пару минут тоннель резко свернул влево, в конце коридора забрезжил свет. Рик ускорился, ближе и ближе, пятно света увеличивалось, разрасталось, поглощая всё вокруг.

Он обнаружил себя стоящим на голой каменной пустоши. Сухой ветер обдувал босые ноги, трепал обрывки его одежды. Над головой, подобно зову тысячи голосов раздался гром, энергия в теле ответила на него, поднялась из самых глубин, заполняя до краёв всё естество. Ощущался подъём, воодушевление, лёгкость, пришло осознание безграничных возможностей. Рик поднял взгляд, в паре километров от него стояло нечто. Огромное, светло-серое полотно было выше всего что он когда-либо видел, его верхняя грань терялась в чёрных тучах. Бока стены, растянувшейся на многие километры, слева и справа упирались в ограничивающие пустырь горные гряды. Врата из почерневшего дерева были настолько широки, что казалось, смогут пропустить через себя целый военный парад.

- Значит, вот он какой, - задумчиво произнёс кто-то за спиной. Рик обернулся и увидел остальную компанию. Друзья выглядели изрядно помятыми, и даже потерянными.

- Как вы все? В норме? - спросил Рик, шагнув к ним ближе. Ребята угрюмо переглянулись. Юдна, будто бы решившись наконец, подошла к Рику и обняла его.

- Воняешь как дохлый бомж, - произнесла девушка, пытаясь выдавить смешок.

- Пришлось там немного побродить, - ответил Рик, снимая сгнивший, уже ни на что не годный плащ, - А с вами что было?

- Лучше даже не спрашивай, - тихо произнёс Сет. Выглядел он так же, как в день, когда они вытащили его из камеры. Рик внимательно всмотрелся и в остальных. Лицо Киры опухло, глаза красные, Харуно бьёт мелкая дрожь, Юдна, вроде бы, выглядит нормально, но на лице ещё остались следы от маски пережитого шока. Казалось, что она никак не может взять себя в руки, собраться с мыслями.

- Ладно, тогда другой вопрос. Почему мы здесь? - спросил Рик. Друзья немного встрепенулись, и начали осматриваться по сторонам. Предполагалось, что тоннель выведет их в окрестные горы. Но, каким-то образом, они оказались практически у самых врат Невеана. Более того, выхода из тоннеля поблизости не наблюдалось. Их как будто телепортировало прямо в центр каменной пустоши.

- Вот дерьмо… - широко распахнув глаза проговорила Юдна, быстрее всех поняв о чём говорит Рик. В тот же момент, будто бы в ответ на её слова, вокруг компании выросли стены, из полупрозрачных алых капель и разводов. Вокруг появились люди, они словно возникли из воздуха. Большинство было одето в мантии, точно такие как у Магнуса. Рик ощутил волны знакомого Света. Ну точно, Занна и Наото тоже присутствовали среди напавших.

- Аджона рутхиар! Бадха астарьят! - произнесли хором окружившие их люди. Стены сгустились, приобрели ещё более насыщенный оттенок. Появился потолок, над образовавшейся клеткой, из таких же алых стен проступили очертания более крупного сооружения, напоминающего оборонительный дзот, или даже небольшую крепость. Рик понял, что медлить нельзя. Самый худший вариант, предсказанный Мунго, сбылся. У города их ждала Коллегия. А тоннель напоследок подложил им огромную свинью, отправив прямо в руки противников, лишив какой-либо возможности спланировать хоть что-то. Рик достал из груды прогнившей ткани плаща Меч грома, и пустил через него самый сильный поток Света, на какой был способен. Слепящая белая дуга ударила в стену, яркие искры брызнули во все стороны, но эффекта не было. Из носа, тоненькой струйкой, брызнула кровь. Мелкие ссадины на ногах тоже закровоточили. Крохотными каплями, багряная жидкость стала взвиваться в воздух и оседать на стенах, питая и укрепляя их на глазах.