- Дух ночи, - благоговейно и с трепетом прошептала блондинка.

Её дрожащий шёпот утонул в тишине. Великан, не торопясь, и не обращая никакого внимания на собрание внизу, доковылял до ближайшего края деревни и растаял в ночи. Небо вновь почернело, луна настроила свои привычные цвет и контрастность. Подул лёгкий ветерок, воскресли ночные звуки. Шаманы уселись обратно за свои столики, и продолжили прерванный ритуал.

Рано утром, столицу империи Акрона потрясла яркая золотая птица, с длинной шеей и человеческим ликом, появившаяся на горизонте вместе с восходящим солнцем. Она описала несколько кругов над городом, и, издав мелодичный, потусторонний, наполненный силой и молодостью крик, рассыпалась дождём огненных искр.

Далеко на севере, посреди полярной ночи, несколько часов было светло как днём. Солнца не было, однако ровный дневной свет озарял земли всего севера. Позже, молодому королю доложили, что в студёном святилище, самом закрытом и строго охраняемом месте Северного царства, видели незнакомую молодую женщину. Она начертала сложную руну на земле, приветливо улыбнулась подоспевшим к ней магам, и растворилась в воздухе, пройдя перед этим через все поставленные запирающие барьеры, будто тех и не было.

В маленькой деревеньке на берегу южного моря, рыбаки в спешке разгружали свои лодки, погодный оракул предупредил о приближении сильного шторма. Шторм явился в виде гигантской человекоподобной фигуры из серых равных туч и облаков. Вместо ног у фигуры были крутящиеся смерчи, руки её были сотканы из длинных голубых электрических дуг, на плечах сидела овальная голова с разинутой пастью и глазницами, наполненными молниями. За спиной у чудовища будто бы развевался плащ; штормовой фронт, следующий за ним и щедро поливающий землю потоками ливня. Местный погодный оракул после этого, решил оставить свой пост и посвятить остаток жизни служению в ближайшем водном монастыре.

Молодой Тонаре, послушник в монастыре земли близ Огненного кольца, с самым искренне пристыженным видом извинялся перед учителем, пытаясь объяснить, что он понятия не имеет что он сделал, и как вернуть всё обратно. Впрочем, видавший виды старик его не слушал. Только что, прямо на его глазах, самый высокий пик их горной гряды отрастил четыре гигантские крабьи ноги, вырвал себя из земли и ушёл в закат.

Линию осады Невеана пришлось эвакуировать усилиями полного состава Коллегии магов. Утром первого дня начала осады взорвалась гора, титанических размеров восьмиглавая гидра вырвалась из разлома и устремилась в небо, затянутое тучами. Вечная гроза над предместьями города сделалась настолько дикой и неистовой, что Мраморный барьер, защитная система Невеана, попросту взбесился. Чудовищные молнии и сгустки раскалённой плазмы били даже дальше чем во времена первой войны, когда город был ещё полон живых монахов молнии.

Вода и пламя.

Прошло несколько дней, с тех пор как появился в Эссуейре Дух ночи. Не сказать, чтобы это событие вызвало особый переполох среди шаманов, однако и без внимания оно также не осталось. Усиленные молитвы и обряды проводились в каждом доме, а Фадио недвусмысленно намекал, что в мире готовится что-то крупное, хотя и не говорил что именно. В целом, шаманы оказались людьми приятными, не древними могущественными мудрецами, какими их представлял себе Рик, но обладателями твёрдого характера и убеждений, уверенности в себе, и жёсткого внутреннего стержня. Хотя они и не были лишены человечески недостатков. Фадио рассказал друзьям, что тот самый «Величайший» создал несколько духов мироздания. Через них воплощается всё сущее мира, а они, в свою очередь, сами воплощаются через него. Как круг без начала. Рассказать подробнее о том что это значит он не захотел. А может быть, просто сам не понимал. При беседе с шаманом очень трудно было понять, не хочет он говорить, или просто не знает. Несмотря на это, очень часто, на свой вопрос можно услышать как «я не знаю», так и «это не важно», или, «тебе не нужно знать». Странные люди. Будто бы в их головы вшиты две взаимоисключающие противоположности, каким-то непостижимым образом спаянные друг с другом.

Время тянулось медленно. Порой, было откровенно скучно. В Эссуейре жили и простые люди. Как объяснил Фадио, только один человек из поколения семьи становится шаманом. Иногда двое. Совсем редко способностями обладают все члены семьи. Сами шаманские силы тоже отличаются друг от друга. Кто-то силён в предсказании будущего, кто-то лечит лучше других. У кого-то лучше получается изгонять злых духов, которые, как выяснилось, обитают повсеместно и порой пытаются паразитировать на людях, цепляясь за слабости их характера. Гнев, жадность, депрессия и тому подобные эмоции привлекают их, они питаются ими, проникая в разум человека и провоцируя его и дальше жить через негатив.

Странно, но сопровождающее Рика повсюду ощущение обречённости, заставляющее и подстёгивающее его идти и идти, отступило. После первой же ночёвки, он проснулся с осознанием того что он на месте и в безопасности. Даже Акрон и Коллегия казались ему расплывчатыми, потеряли фокус. Фадио объяснил это чем-то вроде особого заклинания, наложенного на всю деревню. Добраться сюда может только тот, кому это дано, тот, кого пропустит сонм духов всех шаманов, живших в мире когда-либо, и ныне оберегающих своих потомков. Человек недостойный, или со злым умыслом, никогда не дойдёт до деревни, кем бы он ни был. Если он слаб, то не осилит дорогу, если силён, то обнаружит что потерял всякий интерес, и сама идея вызывает у него глубокое отвращение. Впрочем, те, кто позарез нуждается в помощи, с некоторых пор тоже дойти до деревни не в состоянии.

Рику было очень неудобно жить у Фадио на халяву, и он предложил оплатить комнату. Шаман наотрез отказался брать деньги. В итоге сошлись на том, что Рик будет покупать продукты для общего стола. Всё-таки, лишних комнат у Фадио в избытке, а вот кормить столько ртов уже труднее. И Рик свою часть договора исполнял на совесть, на столе всегда был свежий хлеб, мясо и овощи, рыба и птица, крупы и сладости на любой вкус. Золото, утащенное ребятами из банка, с охотой принимали все местные лавочники. Особенно нравилась Рику местная пекарня. Хозяином её был старый пекарь по имени Олио, очень полный человек с пышной шевелюрой на голове и добродушной улыбкой на лице. Он пришёл в полнейший восторг от иноземного золота, с огнём в глазах рассматривал монеты, пробовал на зуб, и щедро давал сдачу медяками и серебром местной чеканки. «Золотой орёл», - приветствовал старик Рика, махая ему рукой, именно такой герб был на обратной стороне золотых монет.

Олио оказался очень интересным собеседником, он знал почти всех местных шаманов, и все предания местного фольклора. Старик нахмурился, когда Рик спросил его о Тоннеле духов.

- Не ходите туда, оно того не стоит, - сказал он и поспешно сменил тему.

И вот, настал день, когда у ворот Эссуэйры появились Эл-Би, Мунго, Кира и Харуно. Выглядели они уставшими, даже Эл-Би хмурился, глядя на старенький забор и покосившиеся ворота. Фадио поприветствовал гостей, так же кратко и сухо, как и Рика с компанией несколько дней назад.

- Я так рад, что вы вернулись, - облегчённо выдохнул Рик, и протянул руки к Кире, желая её обнять, но девушка только кивнула, и не глядя на него, молча и быстро направилась за шаманом.

- Э..., - парень вопросительно глянул на Харуно, лицо у того было подобно каменной стене. Он двинулся вслед за сестрой. Рик перевёл взгляд на Эл-Би и Мунго. Но те только деловито разглядывали свою обувь, - У вас всё хорошо?

- Да, вроде того. Мы устали как собаки, кое-что случилось, потом поговорим, - замахал руками Эл-Би, - Ты сам то как? Живой я смотрю.

- Живой, - кивнул Рик, подозрительно глядя в спину подруге.

Шли молча, новоприбывшие товарищи с любопытством осматривали город. Юдна и Сет подошли к Рику. Девушка негромко шепнула:

- Что это с ними такое?

- Что-то явно случилось в дороге, что-то нехорошее, - в пол голоса ответил Рик.

- Кира, вы нашли что искали? - громко спросил Сет после короткой паузы.

- Да, - отозвалась та, не оборачиваясь. Рику показалось, что голос её слегка дрогнул, - Нашли.

- И....? - протянул Сет.

Ответа не последовало. Трое друзей озадаченно переглянулись.

- Ничего не хочешь мне рассказать? - шепнул Рик шедшему позади компании королю.

- Чувак, не я тебе должен это рассказывать. Не лезь к ней пока, подожди пару дней, дай прийти в себя. Путешествие выдалось тяжёлым. Мы такое видели...

- Да! Кстати! - блондинка развернулась к ним, - Пару дней назад сюда заявился сам Дух ночи! Прошёл через всю деревню и исчез. Думаю, это было важное знамение. Фадио тоже так считает.

Мунго расширил глаза и споткнулся. Эл-Би хохотнул, и рассказал, что произошло с ними и в частности с Кирой на обратном пути. Фадио внимательно слушал рассказ, слегка повернув к ним голову. Король закончил повествование, когда вся компания ввалилась в дом к шаману. Стол уже был накрыт, четыре новых стула стояли возле него.

- Отнесите ваши вещи наверх, и спускайтесь на обед, - пригласил друзей шаман.

Кира на обед не спустилась. Все жадно набросились на еду. Гессия в этот раз превзошла саму себя. Видимо, желая произвести впечатление на гостей, она приготовила обед аж из двенадцати блюд.

- Значит, древние духи стали просыпаться, - задумчиво произнёс Фадио, - И это точно не к добру.

- Почему это? - спросил Сет.

- Они начало и конец мира, - задумчиво ответила Юдна, - Их пробуждение может означать... Ну... Конец света...

- Именно. И теперь мы должны понять что происходит и как это предотвратить, - шаман задумчиво потряс в воздухе вилкой и посмотрел на Рика, - Это совершенно точно как то связано с тобой. Ты — ключевая фигура в этих событиях. Та девушка обязательно должна тебя вылечить.