- Вот и пришли, - произнёс их провожатый, отодвигая ветки кустов и жестом приглашая ребят взглянуть, - Шаманское поселение, деревня Эссуейра.

За кустами начинался пологий склон, внизу, в долине, обнесённая ветхими деревянными стенами лежала деревня. Видавшие виды ворота были заперты, наверху, за барьером частокола стоял человек в причудливом красном халате. На вид не старше сорока, длинные чёрные волосы покрывала сшитая из шкуры шапка, здорово смахивающая на ушанку, нос с горбинкой, смуглая обветренная кожа. А взгляд, хотя и сложно было сказать наверняка, до ворот было ещё несколько сотен метров, был направлен точно туда, где стояла компания. Гектор едва слышно цокнул языком.

- Надеюсь, это всё стоило того, - проворчал он, начиная осторожно спускаться по склону вниз.

Остальные последовали за ним. Рик оглянулся, сопровождающих отрядов нигде не было видно. «Остались прикрывать, наверное, на всякий случай» - подумал он. Шаман сразу заметил неуклюже вывалившуюся из кустов бригаду монахов и магов, однако и бровью не повёл. Просто молча провожал их глазами, пока они не подошли вплотную.

- Я Гектор из Облачного племени. Привёл монаха молний, по его просьбе. Впустите нас, есть разговор.

Несколько мгновений шаман осматривал гостей, затем исчез из виду. Ворота с сухим скрипом отворились, и он жестом пригласил их войти.

- Здравствуйте, - осторожно поздоровалась Юдна.

- Здравствуйте, - отрешённо ответил шаман.

Следуя его беззвучному приглашению, друзья проследовали вглубь деревни, по широкой грунтовой дороге. Рик осмотрелся, Эссуейра напомнила ему один из городков дикого запада, точь-в-точь как те, что показывали в старых вестернах. Широкие улицы, двухэтажные дома из бруса стояли в ряд, вплотную друг к другу, покатые крыши, деревянные навесы над дощатыми полами при входах в здания — не хватало разве что салуна и кабаре. Людей вокруг было довольно много, все они носили очень странные костюмы, разные амулеты и талисманы свисали с их шей и запястий. Но что больше всего бросалось в глаза — никто не обращал на компанию незнакомцев вообще никакого внимания. Не было взглядов в их стороны, никто их не рассматривал, не оценивал и ни видом, ни делом не показывал, что в закрытую, как говорил Гектор много лет деревню, явилось четверо незнакомцев.

Шаман уводил их дальше, вглубь деревни. Рик сверлил взглядом затылок их провожатого. Что-то странное и незнакомое он ощущал от этого человека. Будто какая-то энергия окружала его, подобно кокону. Это точно был не Свет, сенсорные способности Рика сейчас были закрыты, он не почувствовал, когда Гектор подкрался к нему в начала путешествия, не почувствовал и монахов Акрона в лесу, а они были совсем близко. Странные, неведомые волны расходились от шамана, их потенциал, казалось, менялся динамически, каждые несколько секунд. То это ощущалось как что-то дружелюбное и приветливое, то как колючее и отталкивающее, то как нечто просто проходящее мимо, без какой-либо эмоции и посыла. Рик сосредотачивался как мог, пытаясь интерпретировать эти веяния во что-то более ли менее понятное его разуму, но каждый раз тональность менялась, и смысл послания ускользал как вода сквозь пальцы. Шаман резко остановился и в пол оборота глянул на Рика.

- Перестань, пожалуйста, - спокойным, но твёрдым голосом попросил он. Рик остолбенел.

- Простите, - выдавил он на автомате. Друзья с недоумением глянули на них, но шаман, не говоря больше ни слова, двинулся дальше. Рик же старался теперь смотреть куда угодно, но не на шамана и усилием воли выбросил из головы мысли о странной шаманской энергии, переведя своё внимание на довольно унылую и однообразную архитектуру городка.

- Проходите, располагайтесь. Есть хотите? - произнёс шаман, когда они наконец свернули к одному из домов, и вошли в просторное освещённое помещение. Странно, но безо всяких других, кроме широкого окна источников света, здесь было светлее чем на улице. Прихожей как таковой не было, после входа сразу начиналась гостиная, с большим диваном, маленьким столиком и несколькими креслами, чуть подальше была ничем не отгороженная кухня. На стенах висели картины с изображениями разных животных и пейзажей. Потрескивал огонь в камине в стене, в самом дальнем углу была лестница, ведущая на верхний этаж.

- Если можно, то очень хотели бы, - ответил Сет, потирая урчащий живот.

- Тогда присаживайтесь, отдохните, жена накроет на стол.

Друзья устало упали в мягкие кресла. Сам шаман тихо бросил несколько слов высокой темноволосой женщине, которую друзья то ли раньше не заметили, то ли та материализовалась прямо из воздуха, и исчез на лестнице.

- Они все такие общительные? - тихо спросила Гектора Юдна, пока женщина расставляла тарелки и котелки со свежей пищей.

- Кто их знает, - ответил солдат, запрокинув голову и глядя в потолок, - Ни я, ни кто-то другой, из тех с кем я знаком, никогда тут не были и ни с кем из шаманов не общались. Очень может быть, что уже и в живых нет тех, кто видел их раньше, когда они ещё не закрылись здесь от всего мира.

- Рик, что он попросил тебя перестать, когда мы шли сюда? - спросил Сет.

- Не знаю, - ответил парень, - Я чувствую какие-то странные волны от него, какую-то другую энергию, не как у нас с вами, не Свет. Попробовал прочитать что они означают, а он одёрнул меня.

- Осторожно, - с очень серьёзным и опасливым выражением сказал Гектор, - Никто о них ничего не знает, обдумывайте каждое своё действие. Помните, что они другие, не как мы. Не делайте ничего лишнего, даже не думайте. Я слышал, что они могут читать мысли.

Друзья напряжённо переглянулись и больше не разговаривали. Звон тарелок и соблазнительные звуки разливаемой в посуду горячей пищи затихли.

- Проходите за стол, - позвал друзей шаман.

Рик поднялся из кресла с третьей попытки, с помощью Юдны. Когда все расселись, и обвели глазами ломящийся от угощений стол, шаман уже более дружелюбно произнёс:

- Если бы вы не явились сегодня, пошёл бы вас искать. Спокойно добрались? Без происшествий?

Все застыли. Гектор выглядел так, будто кто-то огрел его дубиной по голове.

- Как ты узнал, что мы придём? - дрогнувшим голосом спросил он.

- Вашего прихода ждали здесь семьдесят восемь лет, - без тени улыбки ответил шаман, - Всё это было предсказано.

- Думаю, в любом случае нам следует представиться, - произнёс Рик, приподнимаясь с места и понимая, что Гектору нужна пара минут, чтобы собраться с мыслями. Наверняка в его голове сейчас крутятся мысли о шпионаже и шаманских агентах в стане Облачного королевства, - Я Рик, это Юдна, Сет и Гектор.

- Моё имя Фадио, а это моя жена, Гессия, - ответил шаман. Женщина, сидящая возле него, кивнула. Рик улыбнулся хозяевам, но улыбка сменилась гримасой боли, когда он садился на место. Юдна увидела это.

- Господин Фадио, Рик серьёзно ранен, у вас случайно нет способов помочь ему? - спросила она.

- А что случилось?

- Он пострадал в бою с капитаном гвардии Акрона, Наото, - ответил немного успокоившийся Гектор, - Ранен его техникой. Все каналы переноса Ци и чакры сожжены. Если можете помочь, то нужно действовать, он...

Гектор замялся, но Рик понял его мысль.

- Вы не знаете, почему я вообще жив с такими ранами? - спросил он вместо Гектора.

- На то воля Великого духа, - развёл руками Фадио. Гектор отвернулся и закатил глаза, - Величайший решил, что ты должен жить. Ты отмечен его дланью.

- Что за Величайший, кто он? - спросила Юдна, слегка сощурившись.

- Тот, кто создал наш мир, - коротко ответил Фадио, и добавил, - Вы же не все пришли, так?

- Да, наши друзья думают, что техники из кое-каких книг могут помочь мне и отправились за ними, - ответил Рик.

- Девушка, да, - кивнул шаман, глядя в никуда, - Она тебе и поможет. Дождёшься. Вечером сделаем обряд, боль отступит, станет легче. Раны от Чёрного тумана нам не вылечить.

- Кира говорила, что среди шаманов лучшие целители, - произнесла Юдна.

- Чтобы лечить, мы обращаемся за помощью к духам. Чтобы вылечить такое, нужно звать дух Величайшего, а он замолчал чуть больше двадцати лет назад, - печально ответил Фадио.

- Почему же? - с тенью ухмылки спросил Гектор.

- Не говорят. Не рассказывают. Многие думают, что он просто ушёл, оставил нас из-за войны, которую тут развязали. Потерял веру в свой народ.

- Как же тогда он отметил Рика, и не даёт ему умереть? - спросил Сет.

- Не знаю. Поэтому вас и ждали так долго, и пустили в город. Пророчество о вашем приходе нашли случайно, когда Величайший замолчал и мы стали поднимать все наши знания и записи в поисках ответа. Тогда и нашли запись о том, что в кварту Духов непогоды, в первый лунный день, придёт отмеченный дланью святейшего. Кто бы знал, что им окажется последний монах молнии.

За столом повисла тишина. В голове Рика крутились мысли, постепенно они сформировывались в интересную догадку.

- Господин Фадио, вы знаете, что я не из вашего мира? - спросил он.

- Да, слухи о потерянном городе доходили и до нас.

- Как до вас могут доходить слухи, - скептически воскликнул Гектор, - Вы же никого не пускаете в свою деревню, закрылись здесь от всего мира.

- Мы не пускаем сюда посторонних уже много лет, с тех пор как война началась, но сами выходим. Каждый из нас время от времени покидает деревню, мы путешествуем по миру, к местам священным для нас.

- Мог Великий дух перенести меня сюда? - спросил Рик, не сводя глаз с шамана. Но тот только пожал плечами, отпивая из своей кружки.

- Мы считаем, что кто-то, обладающий силой Первого монаха, переправил к нам Рика, - сказала Юдна, - Только вот не знаем для чего.

- А то, что Рик родился в другом мире, но при этом он монах молнии вас не смущает?

- Мы считаем, что Рик прямой потомок Аво, и сила передалась ему по наследству, - ответила блондинка.