- Да уж, братан, - с легчайшими нотками презрения и осуждения бросил Эл-Би, - Как ты теперь будешь перед ней объясняться, я не знаю.

- Как-нибудь разберусь, - сквозь зубы ответил сразу же поникший Харуно.

- Эл-Би, я тут вспомнил кое-что, - сказал Мунго, отворачиваясь от брата Киры, демонстрируя своё нежелание даже смотреть на него, - По поводу великана.

- Ну? - отозвался король. Они уже вдоль и поперёк изъездили эту тему, и сошлись на том, что нужно просить совета у архивариусов столичной библиотеки и у старших магов Облачного королевства.

- Ты помнишь того сумасшедшего старика из армии Акрона, которого мы захватили четыре года назад возле Башни беглецов?

- Помню, как же его... Патутони... Нет... Патероти... Не помню имя, не важно, - мотнул головой Эл-Би, - Что там?

- Он что-то там говорил про древних духов мироздания. Нам ещё архивариус тогда сказал, что старик дело говорит, - сложив руки на груди, ответил Мунго. Эл-Би морщил лицо, силясь вспомнить подробности инцидента.

- Дух луны, Дух солнца, Дух дня, Дух ночи, Дух ветра, Дух вулкана и Духи непогоды? - выдавливал король из памяти, загибая пальцы.

- Ну я всех уже не помню, но я же тогда пошёл в библиотеку, и видел в одной книге ледяное чудо, прямо как то, что всплыло под нами.

- Чего это тебя понесло в библиотеку, ты же этикетку на сухом пайке прочитать не можешь, - сдавливая смех и ехидно улыбаясь завёл король свою шарманку.

- Очень смешно, я тоже приколюсь — один у нас бессмертный, а вторую приходит спасать древний дух, которого задолго до Рассиена в последний раз видели, а потом ещё поклоны ей отвешивает. Славную компанию мы подобрали? Чего от остальных ожидать? Эл-Би, казалось бы, серьёзно задумался. С пол минуты он молчал, очень убедительно показывая озабоченность, а затем поднял глаза на Мунго и серьёзно спросил:

- А как думаешь, если Рику голову отрезать, он сможет прятать её в женских банях, чтобы подглядывать?

- Да иди ты, твоё высочество, я сейчас пойду вынесу дверь в каюту и пускай девчонка разговаривает с нами, слишком далеко всё заходит, - размашистым шагом офицер направился ко входу в трюм, но Эл-Би твёрдой рукой перехватил его.

- Успокойся, Мунго, Киру сейчас лучше не трогать, будь человеком.

- Да? А что если...

- Ты лицо её видел? - перебил король своего офицера, - Они знают не больше нашего обо всём этом.

- А Рик?

- Рик один из нас, слышал, как он вступился за Бруно и его оборванцев, сразу, как только мы его с земли подняли? Я то думал, как обычно начнётся, «помогите, что со мной, я умираю». А он сходу нам предъяву кидает, мол, почему бродяг даёте обижать.

- А этот... - Мунго ткнул пальцем в Харуно, наградив его эпитетом, тематически связанным с явлением непроизвольного мочеиспускания.

- А это не нам решать, а Рику. Он в его отряде.

- Прости, Рик, сегодня обряда не будет, - произнёс Фадио. Гости шамана разместились в просторной комнате на втором этаже. После обеда они отправились отдыхать. От сытной пищи всех здорово разморило, Рик, Юдна и Сет сладко спали на своих кроватях, и даже вечно бдительный Гектор клевал носом сидя в кресле, изо всех сил борясь со сном на чужой незнакомой территории, в окружении потенциальной опасности.

- Что?… - сонно промямлил Рик, проснувшийся точно в тот момент, когда шаман открыл дверь.

- Не получится сегодня обряд, ночью будет большое событие, все будут заняты.

- Что за событие, - встрепенулся Гектор.

- Кто-то придёт ночью, будем читать молитвы.

Друзья переглянулись. Спрашивать кто именно придёт никто не стал, все уже уяснили, что шаманы народ не многословный.

- От нас требуется что-нибудь? - вежливо поинтересовался Сет.

- От вас требовалось прийти, больше пока ничего не нужно, - Фадио обвёл взглядом друзей, и не говоря больше ни слова, вышел из комнаты.

- До сих пор не могу поверить, что дал себя уговорить пойти сюда, - с досадой проговорил Гектор, глядя вслед шаману.

- Они не болтают лишнего, мне это даже нравится, - сказал Рик, откидываясь на подушку и шипя от всплеска боли, вызванного резким движением.

- Что ты решил на счёт тоннеля, Рик, - спросил Гектор.

- Я же уже сказал, я не буду один это решать. Кстати, помнится, Эл-Би говорил, что защитные системы Невеана заряжают вам ярлыки. Значит, у вас есть способ подойти к городу?

- Ну да, был способ, - усмехнулся Гектор в ответ, - Просто идёшь через горы и долины, идёшь, пока не упрёшься в гигантскую мраморную стену. Только вот теперь так не пройти, из-за патрулей.

- Понятно, - удручённо ответил Рик. Лично его тоннель не пугал. Что за ужас там поселился, Фадио так и не объяснил, но Рик уже повидал не мало ужасов за последнее время, а впереди его ждали новые незабываемые моменты, в этом он был уверен. Плюс минус ещё один погоды не сделает. Но разделяли ли его мнение остальные? Харуно точно будет орать и обвинять его в двуличности и попытке всех угробить. Но он пойдёт за сестрой даже в такое место. Рик взглянул на Юдну. Девушка безмятежно посапывала, раскрыв рот и раскинув руки и ноги по всей кровати. Улыбка сама собой выросла на измождённом болью лице.

- Вернутся остальные, и мы подумаем об этом. Поспрашиваем про туннель в деревне, может кто-нибудь подскажет, как действовать. Может быть, действительно замаскируемся под патрули. Посмотрим.

- Посмотрим, - кивнул Гектор.

Сонная тишина вновь повисла в комнате. В небе собрались тучи и по окну застучали мелкие капли дождя. Рик улёгся поудобнее и приготовился провалиться в сон. Он не чувствовал усталости, но организм его вёл себя так, будто несколько часов к ряду занимался тяжёлой физической работой. Как обычно бывает в таких случаях, стоит опустить голову на подушку и сон приходит мгновенно. Разум бодрствовал, а тело будто постоянно находилось под нагрузкой, постоянно в работе. Чья-то рука легонько толкнула его за плечо.

- Рик, вставай. Что-то происходит, - прошептала Юдна. Монах молнии в недоумении огляделся по сторонам, в комнате стоял полумрак, на улице стемнело. Гектор и Сет прижались к окну и смотрели вдаль. С улицы доносился приглушённый стеклом грохот барабанов.

- Уже ночь? Долго я проспал?

- Несколько часов. Там что-то непонятное творится, они все собрались на центральной площади и, похоже, проводят какой-то ритуал.

Рик встал с кровати и подковылял к окну. Над деревней действительно висела ночь, редкие лампы с огнём освещали широкие улицы. Из-за соседних домов ничего нельзя было разглядеть, но, судя по звукам, в деревне развернулось активное действо, что-то вроде массового фестиваля.

- Надеюсь, они не по наши души это всё затеяли, - произнёс Гектор. Он был бледен, и максимально собран.

- Может нам стоит просто сбежать? - неуверенно предложил Сет, глянув на Рика.

- Если они решили нас тут ритуально скушать, всё равно уже далеко не уйдём. Идёмте лучше посмотрим, что там происходит.

Улицы были абсолютно пусты, если не считать наполнившего их звона, кажется, нескольких сотен барабанов, грохочущих в унисон, выбивая определённый ритм. Друзья петляли среди деревянных построек, ориентируясь на шум. Никого из местных они так и не встретили, ни в одном окне не горел свет. Грохот всё нарастал. Когда они вышли на площадь, стало понятно, что весь город собрался там в эту ночь. Конечно, не все они были шаманами, но таковых было большинство. Простые люди стояли по краям площади, а шаманы собрались в центре, и сидя на маленьких табуретках за низенькими столами, били в бубны. Одеты они были в костюмы, схожие друг с другом в общих чертах, но с разными деталями. Это были расписные халаты, узорчатые сарафаны, сапоги с пряжками и острыми носками. Каждый шаман был в шапке с кисточками из конского волоса по краю. И все они пели. Кто-то на современном языке, кто-то на незнакомом, у некоторых песни отличались от соседей, некоторые пели ту же песню, но с отставанием. Площадь, для относительно небольшой деревни была довольно просторная, места хватало всем, они не теснились и никак не мешали друг другу.

- Что здесь происходит, - спросил Рик.

- Они так молятся, - ответила Юдна, - Возносят молитвы своим предкам, а те в ответ дают им силу и знания.

Друзья молча наблюдали за происходящим. Большинство шаманов били в кожаные бубны. Некоторые звенели медными колокольчиками, некоторые стучали в землю посохами, или длинными кинжалами в деревянных ножнах. Периодически кто-нибудь прерывался, чтобы привстать и несколько раз поклониться, или окропить молоком свои инструменты и амулеты.

Небо над их головами изменилось. Безоблачная ночная чернь стала вдруг тёмно-красной. Все звуки на площади затихли, шаманы замолкли, стоящие вокруг люди, казалось, не смели шелохнуться. Полная луна, тусклым бледным кругом взирала на собравшихся. Рику показалось, что он лишился слуха. Он переступил с ноги на ногу, и с облегчением расслышал шорох своих подошв. Тишина, однако, была настолько густой, что её можно было черпать ложкой из воздуха. Казалось, что любой звук поглощается ею, исчерпывая своё право на существование едва родившись. Шаманы медленно стали разворачиваться. Прямо к компании друзей, явившихся на их сбор. Один за другим, они становились лицами к ребятам, безмолвно взирая на них. Юдна пошатнулась, и шагнула назад. Рик, пережив первую волну ужаса, сообразил, что смотрят шаманы не на них, а на нечто за их спинами, и, судя по направлению взглядов, значительно возвышающееся над ними. Парень медленно обернулся, и увидел его. Чёрный силуэт очень тощего человека возвышался над ними на добрых полторы, а то и две сотни метров. Тонкая шея с угловатой головой на ней, тонкие руки, болтающиеся из стороны в сторону, тощие, словно спицы ноги, казалось, едва удерживали великана. Он медленно брёл через деревню, оступаясь и пошатываясь, сонно вращая головой по сторонам. Присмотревшись, Рик разглядел обрывки черноты, отступающие от его тела, как если бы пришелец был одет в драные лохмотья. Гектор, Юдна и Сет тоже увидели его.