- Ахам сева нане вари сэвахай, - произнёс он нечеловеческим, скрежещущим голосом, глядя точно на Киру и к полнейшему изумлению короля Облачного королевства, склонил перед девушкой голову.
Рик сидел на берегу реки, на здоровом валуне и смотрел в воду. Какая-то крохотная доля его спящего сознания понимала, что отражение двенадцатилетнего седовласого мальчишки принадлежит не ему, но повлиять на ход сновидения не могла никак.
- Маэсса, ты не понимаешь, никто из вас не понимает. Я что-то нашёл, что-то очень важное, - вдруг произнёс он детским голоском.
- Мы все волнуемся за тебя, даже старейшины просили нас присматривать за тобой, ты не спишь, не ешь, только сидишь здесь и смотришь на воду, - взволнованно и быстро заговорила босая девочка в рваных обносках, с длинными, до самых пяток, чёрными волосами, - Расскажи мне, что с тобой?
- Я лучше покажу тебе, - ответил Рик, широко улыбнувшись, спрыгнул с камня, отошёл от него на несколько шагов и жестом позвал Маэссу подойти ближе. Девочка, надув губки встала возле него. Рик закрыл глаза, вытянул руки. Лицо его напряглось, закрытые веки дрожали, он сделал плавный взмах кистями, и огромный валун наклонился в сторону детей. Ещё один взмах, и булыжник, медленно, шурша травой и грязью, пополз им навстречу. Девчачий визг разорвал округу, стайка птичек слетела с ближайшего дерева. Шорох их крыльев перемешивался со звонким криком напуганной Маэссы. Рик вздрогнул.
- Ну как, живой? Не помер за ночь? - по насмешливому лицу Гектора плясали тени листвы, трепещущей под утренним ветром. Взрослый Рик медленно поднялся с подстилки из мха, на которой провёл ночь.
- Тебе ещё не надоела эта шутка? Каждое утро спрашиваешь, - ответил он, потягиваясь и хмурясь от уже ставшей привычной за эти дни боли во всём теле.
- Вот и в деревне не помер бы, сидели бы спокойно по домам, не рискуя своими шкурами.
Вчера им на самом деле пришлось здорово рискнуть. Два дня до этого они вполне успешно лавировали между патрулями, используя развитые с годами навыки скрытности людей Облачного королевства и подземные ходы, вырытые по всей долине как раз для перемещения во время полной оккупации. Но на третий день выстроенные схемы патрулирования в сочетании со сложным участком маршрута не позволили бы им пройти незамеченными. Пришлось атаковать группу из четырёх монахов. Друзей тоже было четверо, но параллельно с ними двигались ещё два отряда из четырёх человек. Это был стиль перемещения армии Облачного королевства — три-четыре отряда шли на незначительном расстоянии друг от друга, соблюдая скрытность. Воины обменивались условными сигналами, имитируя пение птиц. Гектор остановил Рика, Юдну и Сета как раз после очередной довольно сложной в исполнении птичьей трели. Он просвистел несколько нот в ответ и сообщил ребятам, что нужно готовиться к бою. Всё закончилось очень быстро. В этих землях, у неподготовленных к таким приёмам войск Акрона не было ни шанса. К тому же, против значительного численного перевеса. Скорее всего, они даже не успели понять, что произошло.
- Плохо только что их наверняка хватятся, - заметил Сет, безрадостно глядя на четыре трупа.
- А, не переживай. Мы знаем, что они часто списывали пропажу своих людей в этих местах на несчастные случаи. Скрытые овраги, дикие звери. Их на самом деле сожрут, как только мы уйдём, так что даже нет смысла прятать тела, - ответил ему Гектор.
Рик очень подружился с Юдной и Сетом за время их путешествия. Раньше у него всегда было неудобное ощущение от их присутствия, Кира и Харуно для него уже стали как родные, а к этим двоим, нужно было привыкать. Сет оказался тихим пареньком, спокойным, рассудительным, вежливым. Казалось, он взвешивает каждое своё слово, перед тем как произнести. Но, несмотря на это, назвать его угрюмым, или молчуном было нельзя. Он всегда мог поддержать любую беседу, вёл себя очень учтиво, мог даже пошутить. Рик уже отвык от этого, Харуно всегда ходил хмурый и мрачный, порой молчал часами, не желая ни с кем разговаривать, а его сестра, хоть и не такая замкнутая, напрочь была лишена чувства юмора.
В Юдне, Рика больше всего поразила её способность поддерживать «режим красотки» даже в этих диких условиях, вдали от какого-либо подобия цивилизации. В глухом лесу, она умудрялась следить за собой так, как не каждая девушка делала бы это в тепличных условиях. Усилия её, надо заметить, были не напрасны. Она была невероятно красива. Стройная фигура, густые светлые волосы, мягкие черты лица — всем своим видом она источала настоящую женственность, способную свести с ума любого мужчину, у которого есть глаза. Периодически, Рик просто в наглую пялился на неё, ловя себя на мысли что ничего не может с собой поделать, даже зверская боль, не дававшая ему спать по ночам, отступала. Сама Юдна, как не мог не заметить Рик, не имела ничего против таких сомнительных знаков внимания. Всякий раз, когда Гектор имел неосторожность жадно коситься на неё, она резко осаживала офицера, говоря иногда при этом очень обидные слова, а вот Рику позволялось гораздо большее. Разогревая пищу, или готовя спальное место для ночлега, она всякий раз замечала, как притихший монах молний, как он сам думает незаметно, любуется ей. В такие моменты её женское мастерство очарования проявлялось во всей красе. Она не стеснялась кокетливо тряхнуть своими шёлковыми волосами, проходя мимо Рика, причём старалась пройти так близко, чтобы золотистые пряди обязательно задели его лицо при взмахе, или устало положить голову на его плечо, когда они устраивали очередной привал. И конечно, Юдна всячески проявляла заботу о своём раненом друге. Помогала ему, когда он сам не мог собрать мох для подстилки, приносила ему еду, питьё, и даже аккуратно массировала его спину, когда парня скручивало от боли в особенно хитрые иероглифы.
- Я конечно не Кира, но всегда же легче, когда приложишь руку там, где болит, правда? - говорила она, нежно улыбаясь.
Всякий раз, вспоминая о Кире, Рик гадал, всё ли у них хорошо. Его мало беспокоило найдёт ли она свои книги, он хотел только, чтобы друзья побыстрее закончили это опасное плавание. Ещё он гадал, стала бы Юдна вести себя подобным образом в её присутствии. Конечно, Рик не был самым ярким гением своего поколения, но уж точно он не был идиотом и всё прекрасно понимал — Юдна была к нему неравнодушна. Сам он, однако, не ровно дышал к Кире, хотя и не хотел сам себе в этом до конца признаваться. С самого первого дня их знакомства, даже на фоне всех приключившихся с ними ужасов, он чувствовал в ней что-то до мозга костей своё, такое знакомое, тёплое, родное. В то же время, ему никак не хотелось забивать голову ещё и этими проблемами, неприятностей хватало и так. «Ну, рано или поздно придётся плотно подумать и об этом» - рассуждал он как-то ночью, пока все остальные мирно посапывали рядом. «Если пустить всё на самотёк, то вот тогда будут проблемы, у всех, не только у меня».
Признать своё влечение к Кире означало бы не только отвлечься от самой главной на данный момент задачи — от выживания, но и в конец испортить отношения с Харуно. Конечно, он пытается защитить сестру, но разве Рик не пытается сделать то же самое? Каждый его поступок, каждое решение было попыткой помочь своим друзьям, но у Харуно, по всей видимости, своё видение происходящего. И можно ли осуждать его, если подоплёкой всех его суждений является забота о сестре? Время покажет, а пока, у них есть цель - дойти до Эссуейры, и разузнать у шаманов о Тоннеле духов, таинственной пещере, ведущей в предместья Невеана.
- Позавтракаем и выдвигаемся, - сказал Гектор, - Деревня уже буквально за следующим перевалом.
- Ещё десять минуток, - сонно промямлила блондинка, переворачиваясь на другой бок. Прошлым вечером они с Риком легли рядом. До поздней ночи они очень душевно беседовали в пол голоса, Рик бы, пожалуй, даже обнял её, когда они засыпали, но боль в костях не позволяла даже лежать спокойно, не то что засыпать в обнимку с кем-либо.
- Никаких десять минуточек, нечего было трепаться всю ночь, голубки. Подъём, завтрак и в путь. Акрон не трогает шаманов, там мы будем в безопасности.
Недовольно ворча и вздыхая, Юдна присела у костра, ёжась от утренней прохлады. Рик протянул ей чашку горячего чая. Девушка расплылась в улыбке. Сидевший напротив Сет, иронично смотрел на них, мелкими глоточками попивая из своей кружки.
- Что? - спросил Рик.
- Да нет, - быстро ответил он, - Поспать вы мне конечно не дали, но что уж поделать.
Во всей этой ситуации, Сет тактично делал вид что ничего не замечает, хотя, будучи хорошо обученным магом, замечал он абсолютно всё. На самом деле. он уже привык, что неземная красота его подруги сводит с ума всех окружающих.
Скорый завтрак, уборка лагеря, и друзья отправились в путь. Рик всегда мечтал побывать в горах. Кто бы мог подумать, что желание его осуществится при подобных обстоятельствах. Природа вокруг была очень живописная, хотя возможностей наслаждаться видами заснеженных пиков и каменных долин было не много, они избегали открытой местности, передвигаясь в лесах или под землёй. Часто менялась погода, несколько часов светит жаркое солнце, а затем, в считанные минуты собираются тучи, и начинается ливень. Несколько раз, издали, они видели животных. В местных лесах водились саблезубые тигры, трёхметровые медведи, с мордами похожими на кабаньи, с точно такими же клыками, муравьи размером с саранчу, змеи с двумя головами. Становилось понятно, почему армия Акрона списывает пропажу патрулей на местную фауну — без навыков обращения с этими животными, без знания их повадок, очень легко было спровоцировать нападение.
Всё утро они провели в дороге. Разговаривали мало, только Гектор периодически посвистывал в ответ другим птичьим голосам.