- Даже если так, он пользуется техниками без какого-либо обучения. Это не странно? - всё так же безмятежно парировал Фадио. Юдна открыла было рот, но замялась, не найдя что ответить.

- Природный талант? - неуверенно произнёс Сет.

- А то, что он жив, после таких повреждений? Тоже талант? - улыбнулся шаман.

- Что вы хотите сказать? - нахмурившись, спросил Рик в лоб.

- Что есть много других тем для размышлений, вы зацикливаетесь на том, что уже не важно. Всё это, в любом случае, станет понятно позже. Важно не то как ты сюда попал, а зачем. И для чего тебе дана такая сила. Итак, зачем вы пришли?

- Мы пришли спросить о Тоннеле духов, - сказал Сет, пока Рик, надувшись, смотрел в свою тарелку, - Нам нужно в Невеан.

- Раньше мы называли его Тоннелем духов, теперь мы зовём его Тоннелем кошмаров, - нахмурившись, ответил шаман.

- Почему? Там что-то произошло? - испуганно спросила Юдна.

- Вообще, это комплекс пещер, через который проложен один длинный тоннель. Построили его наши предки, а Величайший благословил своей силой. Все здешние места раньше были густо населены духами природы и гигантскими зверями, тоннелем пользовались, когда нужно было попасть в Невеан, и не тревожить при этом обитателей гор и лесов, не ступать на их земли без крайней необходимости. Вместе с духом Творца из тоннеля ушла и его энергия, и поселился там неописуемый кошмар, сводящий с ума всех, кто осмелится туда войти. Многие пытались, возвращались лишь единицы. Никому не удавалось пройти по тоннелю до конца.

Сидящие за столом гости взволнованно переглянулись. Гектор хмуро смотрел на шамана, Рик спросил:

- О каком именно кошмаре вы говорите? Что там происходит?

- Я был там однажды, - медленно проговорил Фадио, после короткой паузы, - Меня хватило всего на несколько минут. То, что я там увидел и почувствовал нельзя описать человеческим языком. Вспомни самый сильный страх, что ты испытывал, и умножь его на сотню. Это будет примерно половина того что вас там ожидает. Если соберётесь туда, то запомните, помощь не придёт. Если попадёте в неприятности, никто не отправится за вами, дураков нет.

- Может быть есть способ очистить тоннель? - с надеждой спросила Юдна.

- Может быть и есть. Если узнаешь, непременно скажи мне.

- Знал ли об этом тот человек, что отправил нас сюда, - задумчиво произнёс Сет, - Если знал, то был уверен, что мы справимся.

- Или хотел просто вас угробить, - строго ответил Гектор.

- Хотел бы угробить, не предупредил бы о Занне. И потом — ему ничего не стоило свернуть мне шею прямо там, в лесу. В нём столько силы, сколько я и близко ни у кого не ощущал, даже у Магнуса, - парировал Рик.

- Рик, это самоубийство, идти туда, - с видом человека, объясняющего элементарные вещи ребёнку, сказал Гектор.

- Очень похоже на то, - нехотя согласился Рик, - Мы дождёмся возвращения Эл-Би и остальных. И будем решать вместе, что теперь делать. Я не могу заставлять кого-то из вас идти на такое.

- Объясни мне, пожалуйста, дочь моя, почему двадцатитысячный военный корпус вморожен в полутора километровую глыбу льда, посреди океана? - лицо Акрона мерцало в огромном шаре из синего тумана. Занна стояла в отсеке связистов на одном из имперских кораблей и разговаривала с отцом.

- Мы пытаемся разобраться, отец, дай нам немного времени, мы обязательно найдём тех кто это сделал.

- Ты же помнишь, что ты мой первый заместитель в роли главнокомандующего армией, и твоя обязанность - следить, чтобы подобного не происходило? - уже более напряжённым тоном проговорил Акрон.

- Я по твоему приказу преследовала монаха молний, я...

- Ты не преследовала его, ты снова давала ему уйти! - заорал Акрон, окончательно взорвавшись, - Я приказал взять его в Ночной деревне, ты ослушалась и обещала исправить ошибку! Твои проблемы не освобождают тебя от твоих обязанностей!

Занна, вместе со своим отрядом продолжала преследование Рика и компании через Пустоши, пока по системам дальней связи «Эхо» не пришёл рапорт, о потере целой флотилии в водах Бухты зелёного дракона. Бросив погоню и прибыв на место, они увидели воистину невероятную картину — ледяной столб, вершина которого терялась в низких тучах, толщиной в обхвате под добрый километр, а изо льда торчат фрагменты лучших кораблей флота Акрона, направленных в Пустоши для усиления присутствия там империи.

- Я же не могу быть в двух местах одновременно, отец, чего ты от меня хочешь? - вскрикнула в ответ Занна, едва не плача.

- Я хочу, чтобы ты чётко следовала моим приказам, а не занималась самодеятельностью, вроде попыток присоединить к нам монаха молнии! Если бы ты убила его тогда, в Ночной деревне, этого сейчас не происходило бы!

- Но это не мог быть он, Рик Ромеро не владеет водными техниками! И его тут просто не могло быть, он в Пустошах, на пути к Невеану!

- Зато та девчонка владеет, - сквозь зубы прошипел Акрон. Занна выпучила глаза.

- Да не могла она одна... Никто не мог бы, только Коллегия, в полном составе...

- Молчи! Я знаю, о чём говорю! - дверь каюты распахнулась, на пороге возник запыхавшийся Аэро.

- Госпожа, прибыла комиссия из Коллегии, для расследования, - быстро проговорил он. Занна вопросительно глянула на отца.

- Я направил к тебе помощников, разберитесь, что там случилось и марш назад в Пустоши. Ты нужна мне в Невеане, - мрачно проговорил император.

- Слушаюсь, - Занна поклонилась и направилась к выходу.

- Сколько их? - коротко спросила девушка, пока они с адъютантом поднимались на палубу.

- Пятеро, Кортикус, Алисандра и трое послушников.

- Только её здесь не хватало, - злобно произнесла Занна.

Члены Коллегии прибыли к месту катастрофы на специальном воздушном судне. Усиленные особыми заклинаниями, разработанными при дворе императора, такие посудины могли развивать бешеную скорость, сопоставимую со скоростью реактивных истребителей.

- Здравствуй, Занна, приятно видеть, как ты опять облажалась, - оскалилась в насмешливой улыбке рыжеволосая ведьма в багряной мантии, когда Занна и Аэро показались на палубе, где солдаты экипажа уже выстроились перед магами по стойке смирно.

- Как ты смеешь, так говорить со мной!? - вспыхнула Занна в ответ.

- Так, как ты этого заслуживаешь, ты, как была дурой, так с годами ничего и не изменилось. Неужели нужно объяснять, что когда основание этой штуки растает, она свалится и своим весом передавит половину твоих кораблей, а другую затопит волнами от всплеска? - Занна стиснула зубы, рыжая попала в точку, флот равномерно разместился вокруг льдины, как раз в зоне поражения.

- Алисандра, угомонись, - устало проговорил высокий седовласый маг с густой бородой, меланхолично разглядывая глыбу, стенки которой омывал мелкий моросящий дождик.

- Нам влетит от владыки если то что я сказала произойдёт.

- Плевать, это будет не наша вина, мы здесь не для того чтобы играть в шахматы корабликами. Занна, твои люди подготовили рапорт?

- В процессе, господин, - проговорил Аэро, поклонившись, - Мы сами прибыли лишь пол часа назад.

- Ладно, не важно. Как это могло произойти? Варианты? - с выражением абсолютного пофигизма спросил Кортикус.

- Форма похожа на всплеск, как будто что-то упало в воду, - после паузы раздумий, сказала Алисандра.

- Верно подмечено, но падение чего-то настолько большого и тяжёлого вызвало бы землетрясение в ближайших окрестностях, а приливная волна смыла бы всё побережье. Плюс, это «что-то», должно теперь лежать здесь, а я его не наблюдаю, - маг театрально осмотрелся вокруг, - Какая здесь глубина? Метров пятьсот-семьсот, не больше? Оно должно торчать из воды.

- Техника? - уже менее уверенно произнесла колдунья.

- Нееееет, - протянул Кортикус, - Ошмётки Света были бы повсюду, воду, конечно, явно им заморозили, но работа ювелирная, энергии было выделено ровно столько сколько нужно, с хирургической точностью. Сюда или что-то сбросили, что потом забрали с собой обратно, или чем-то ткнули, чем-то очень большим и тяжёлым. Только вот я не представляю, что это могло быть.

- Эй ты, как там тебя, отправь людей нырнуть к основанию и оценить его прочность, я не хочу, чтобы оно упало мне на голову, нужно точно знать, когда это произойдёт, - обратилась рыжая к Аэро. Тот судорожно кивнул и убежал обратно вглубь корабля.

- Не смей командовать моими людьми! Ты здесь не в своих казематах! - крикнула Занна.

- Ой, да заткнись ты, - отмахнулась Алисандра, и с ехидным смешком добавила, - Всё про тебя твоему папе расскажу.

- Не выходит из каюты, и говорить ни с кем не хочет, - коротко поведал Эл-Би ожидающим его на палубе Мунго и Харуно

Прошло уже два дня, с тех пор как их встретил имперский флот, а затем был уничтожен неведомым ледяным чудовищем. Великан, после короткого сражения, если это можно так назвать, аккуратно поставил корабль Облачного королевства обратно на воду и ушёл, скрывшись за горизонтом. Свечение вокруг Киры погасло, она пришла в себя, с ужасом оглядела ледяную глыбу, поднятую исполином, и убежала в свою каюту. Харуно, Мунго и Эл-Би пытались уговорить её выйти и поговорить, но ни какие просьбы, мольбы и уговоры она не реагировала.

- Она второй день там сидит, ничего не ест и не пьёт, надо что-то делать! - воскликнул Харуно.

- Наверное, надо было не сбегать, и не прятаться под кроватью, пока твоя напуганная сестра плакала и звала тебя на помощь, - прорычал Мунго.

Действительно, когда всё закончилось, и Эл-Би решил провести перекличку среди экипажа, Харуно не досчитались. Сперва решили, что он попросту свалился за борт от всей этой какофонии, но, осмотрев корабль, Мунго нашёл его в каюте, свернувшегося в калачик под собственной кроватью и дрожащего как осиновый лист. Офицер пришёл в настоящую ярость. Резким ударом разнёс кровать надвое, выволок из-под обломков стонущего дезертира и несколько раз, от всей души, угостил его свежераспечатанной банкой тумаков.