- Надоело, - самодовольно произнёс Рик, точно перед тем как сгусток разорвался, ударив толстыми электрическими дугами во все стороны. Костюм Гектора разорвало в добром десятке мест. Вихляя его ошмётками, он отлетел на несколько метров и с глухим шлепком ударился об землю. Всех присутствующих повалило ударной волной. Рик подобрал меч, и с громким рыком вонзил его в землю. По лесной подстилке, от меча до корней дуба чиркнула молния. В основании дерева раздался взрыв, бутон из синих искр разорвал его корни в клочья, и толстый массивный ствол начал падать, точно на пытающегося оклематься Гектора. То успел только неуклюже дёрнуться и выставить перед собой руки. Тяжёлые, поросшие листьями ветви с шорохом врезались в землю. Солдат открыл глаза, быстро стрельнул ими по сторонам, пытаясь понять, что происходит и почему его не прижало к земле несколькими сотнями килограмм древесины. Слова застряли в горле, тонкая струйка пота прокатилась по лицу. Перед ним стоял Рик Ромеро, согнувшись пополам, и держа на своей израненной спине чуть не прибивший Гектора дуб. Парень напрягся, выпрямился, подняв дерево над головой, и отшвырнул его в сторону.
- Как... ты... умудрился высосать Свет из ярлыков... Хренов ты, твою мать, умирающий ублюдок? - сквозь зубы, выдавливая каждое слово, проговорил Гектор.
Рик не ответил. Он просто поставил на то, что ярлык молнии, по сути, обычная батарейка. И пусть собственный Свет он в данный момент геренрировать не мог, у него всё ещё оставалась возножность управлять этой энергией.
- Хренов фокусник, а чем ты взорвал дерево?
- Спёр у Юдны ярлык, в самом начале, когда она встала между нами.
Повисло молчание. Рик протянул сидящему на земле Гектору руку. Солдат смерил парня раздосадованным взглядом, но всё же ухватился за неё, поднимаясь с земли. К ним подбежали Юдна и Сет. Постепенно подтягивались и остальные Облачные солдаты, которых Гектор привёл с собой. Никто не говорил ни слова. Сет переводил встревоженный взгляд с Рика на Гектора, Юдна, поджав губы смотрела только на своего друга.
- Что теперь? - нарушил молчание монах молний. Гектор судорожно взглянул по сторонам.
- Теперь будем составлять план, план похода на Эссуэйру, - недовольно произнёс он, - У нас был уговор, ты победил. Но один ты никуда не пойдёшь, будем действовать согласно инструкциям.
- Меня полностью устраивает, - облегчённо вздохнул Рик.
- Юдна, поставь, пожалуйста, барьер, - попросил Гектор, - Ночью идти очень опасно, выдвинемся утром, отдохнувшими и подготовленными.
Толстые кольца с тяжёлыми камнями сидели на морщинистых пальцах, крепко вцепившихся в бортик каменного балкона. Полы шёлковой мантии колыхались под порывами тёплого летнего ветра. Круглый золотой медальон свисал с шеи, сверкая в лучах высоко стоящего в небе солнца. Министр Дьютто взирал с высоты птичьего полёта на длинные ряды войск, выстроившиеся на площади перед Красным замком. Чуть дальше, в синем море, громоздилась армада кораблей, покачиваясь на волнах и утыкая в лазурное небо голыми мачтами. Полным ходом шли последние стадии подготовки к одной из самых дальних экспедиций из всех, совершённых ранее армией Южной стороны. Двадцать пять тысяч солдат, полутора тысячный офицерский корпус, восемь тысяч единиц военной техники, и пятьдесят шесть тонн продовольственного и ресурсного обеспечения для всего этого — таких масштабных операций не было доселе известно истории.
- Мне доложили, что через двое суток всё будет готово для отправления, - подал голос король Четака. Он сидел в открытой паланкине, за спиной министра. Его окружали шестеро военных советников, - Мы отправляем на другой конец света треть наших военных ресурсов. Почти целый месяц они проведут в пути. Разумно ли это?
- У нас нет другого выбора, ваше величество, - ответил министр, поворачиваясь лицом к королю, - Предстоит битва за Невеан, и её нужно выиграть любой ценой. Есть ещё одна деталь, о которой, думаю, вам следует знать. Этот состав, лишь прикрытие, необходимое для того чтобы максимально долго сдерживать силы Акрона, и не позволить им подойти к городу. Есть другой отряд, особый, отобранный лично мной, из самых талантливых монахов и магов нашего королевства. Они должны будут перехватить Рика Ромеро на подходах к городу, и пройти за врата вместе с ним. Или вместо него, с помощью Меча грома.
Четака растерянно захлопал глазами. Он посмотрел на стоящих рядом военных советников, те сохраняли невозмутимое выражение на лицах.
- Я правильно вас понимаю, министр Дьютто, - собравшись с мыслями, дребезжащим голоском спросил король, - Мы отправляем двадцать пять тысяч солдат максимально долго сдерживать армию Акрона? А что говорит разведка, сколько людей он отправил в Пустоши?
- Оценки разные, ваше величество, - ответил министр, сложив руки за спиной, - Как минимум семьдесят две тысячи солдат уже находятся в Пустошах в настоящий момент. Это, не считая монахов и магов, подконтрольных Коллегии.
- Но... они же... Они же умрут там, все до единого, неужели вы не понимаете!? - воскликнул Четака.
- Мы вынуждены пойти на эту жертву, ради возможности попасть в Невеан и заполучить Меч грома, - слегка склонив голову, и с явным раздражением в голосе ответил министр.
- Я... это же я подписал приказы, это ужасно, надо срочно всё отменить, - король вскочил с места, затряс руками, обводя взглядом советников, - Мариус, Морри, немедленно идите в штаб, отдайте приказ о срочной демобилизации, Ностро, вы бегите в заседание совета, скажите...
- Ваше величество, - Дьютто положил руку на плечо короля, - Присядьте пожалуйста, успокойтесь, уважаемые советники, могу я остаться с его высочеством наедине?
Советники переглянулись, и молча покинули балкон, плотно закрыв за собой резные дубовые двери.
- Вы сошли с ума, Дьютто, я вам не позволю, - со смесью страха и вызова в глазах сказал король своему министру. Дьютто поджал губы, несколько раз кивнул головой, и что было сил ударил короля в живот. Четака взвизгнул, согнулся пополам и упал на пол, скуля и постанывая. Министр присел возле него, схватил за отворот мантии и с размаху ударил его по лицу кулаком, а точнее, торчащими вперёд костяшек перстнями.
- Кому ты не позволишь? Мне не позволишь, - дрожащим от ярости голосом спросил министр, нанося ещё один удар, - Ты кем себя возомнил? Забыл своё место? Забыл кто ты на самом деле?
Каждое предложение сопровождалось ударом острых перстней по лицу. Левая щека короля опухла, покрылась синяками. Из сломанного носа и с разбитых губ обильно сочилась кровь. Король дёргался, дрыгал ногами и взвизгивал при каждом ударе, даже не пытаясь защититься.
- Это моя армия, это моё королевство, мой Невеан, мой Меч грома и мой монах молнии! Попробуй ещё только хоть слово вякнуть, и я отправлю тебя рожей обратно в то дерьмо, из которого когда-то вытащил.
Министр выпрямился, поправил мантию, небрежно размазал по ней несколько капель крови Четаки.
- И приведи в порядок свою разбитую рожу, всем конечно будет плевать, но вдруг кто спросит, - презрительно бросил министр всхлипывающему королю, направляясь к резным дверям и скрываясь за ними.
- Король передумал, - послышался из-за них приглушённый голос Дьютто, обращённый к военным советникам, - Он выслушал мои аргументы и вынужден был согласиться. Операция одобрена, никаких изменений.
- Зацените, со стороны Бухты идёт дым, - Эл-Би ткнул пальцем в сторону чёрной струйки дыма, едва виднеющейся на линии горизонта, - Интересно, что там происходит?
- Что бы ни происходило, нам же лучше, - безразличным голосом ответил Харуно, - Внимание сил Акрона будет сосредоточено там, а не на нас.
Утро четвёртого дня пути до Ночной деревни начиналось спокойно, без происшествий, как, впрочем, и все остальные дни, проведённые друзьями на корабле. Сутки назад они вышли в открытое море, попутный бриз наполнил паруса, устремляя судно сквозь волнующуюся водную гладь. Они видели два корабля Объединённого королевства, обогнули по широкой дуге тяжёлый эсминец Имперского флота, а в остальном, удача сопутствовала их путешествию. Харуно успокоился, и даже повеселел, что не могло не радовать Киру, уже уставшую от постоянных истерик своего брата. Они весело проводили время, болтали, смеялись, играли в шашки, которые Эл-Би стянул у матросов. «Его высочество», действительно вёл себя весьма эксцентрично, бегал и скакал по кораблю, напевая что-то себе под нос, устраивал совершенно глупые шутки и розыгрыши, вроде открученной крышки солонки и гуталина на подзорной трубе, и хохотал от всей души, глядя на результат, подкалывал Киру, Харуно и весь экипаж. Чудил, бесился, выпрыгивал на людей из засады, пугая нечеловеческими воплями до мокрых штанов. На просьбы девушки как-то его урезонить, Мунго только делал каменное лицо и вёл себя так, как будто ничего не происходит. Видимо, уже привык.
- Эл-Би не сумасшедший, и ничего не делает просто так. Это трудно, но старайся поменьше обращать внимания, - ответил он Кире, когда та, кипя от злости, вломилась к нему в каюту, обтекая рыбным супом, и с тарелкой на голове.
Впрочем, король Облачного королевства вёл себя серьезно, когда доходило до дела. В один из вечеров они потратили добрых семь часов на составление плана. Эл-Би разложил перед Кирой и Харуно старую карту, и долго расспрашивал у них самые разные детали, даже, казалось бы, мелкие и незначительные.
- Этой карте около тридцати лет, плюс, мы никогда не были в тех местах. Мне нужно знать абсолютно всё. Форму берега, рельеф местности, где ближайшие горы, ближайший лес, ближайшие реки. Как выглядит та пещера, где лежат книги, каждую мельчайшую деталь. И если вы вспомните что-то, что покажется вам не важным, и решите не говорить, имейте в виду, именно это нас и убьёт, если что-то пойдёт не по плану.