- Рик, ты никуда не идёшь, это моё последнее слово, - твёрдо произнёс Гектор.

- А что, если я не буду спрашивать твоего разрешения, Гектор, - Рик сощурившись посмотрел на него. Гектор снисходительно улыбнулся.

- Не думаю, что в таком состоянии ты далеко уйдёшь. И потом — ты сам сказал, патрули будут везде. И себя угробишь, и нас всех засветишь, - солдат высоко вздёрнул брови и обвёл взглядом всех присутствующих. Рик стиснул зубы, тут уже не поспоришь. Валяющийся без сознания монах молнии возле тайного военного поселения — кто-то в армии Акрона продвинется по службе.

- Вас нужно будет переодеть, - произнёс Мунго, когда они ступили на палубу корабля. Лодочка, доставившая их сюда, осталась плавать на широкой речной глади — её призовут позже дежурные патрули и спрячут в том же месте.

- Замаскируем вас под учёных, - сказал Эл-Би, принимая у одного из матросов два комплекта одежды. Это были длинные расписные халаты, чёрные ботинки, с задранными к верху носками и две смешные шапочки, похожие на кепки с оторванными козырьками.

- А почему не под торговцев? - спросил Харуно, крутя в руках шапку.

- С кем ты собрался торговать в сожжённой деревне? – ответила ему Кира, надевая халат.

- Всё верно, - ухмыльнулся Эл-Би, - Мы с Мунго, пожалуй, сойдём за вашу охрану. Запомните, мы из института флоры и фауны Хрустальных городов. Вас зовут Кайла и Мориус, у нас есть грамоты этого института с такими именами. Мы возвращаемся из Пустошей после завершения исследований.

- Или, соответственно, плывём в Пустоши для исследований, если нас перехватят на обратном пути, - подхватил Мунго.

- Они это проглотят? - иронично спросил Харуно.

- Проглотят как акула стаю рыб, - ухмыльнулся Мунго, - Им обычно дела нет ни до чего, только поэтому, наверное, мы и выживаем тут. Главное, чтобы не было совсем уж очевидных не стыковок, тогда дела плохи. Если они начнут задавать слишком много вопросов — нужно будет очень быстро прикончить их. Кодовая фраза - «Наше исследование зашло в тупик», не важно в каком контексте. Когда услышите это, сразу атакуйте.

Кира и Харуно кивнули. Эл-Би улыбнулся и показал друзьям большой палец.

- Плыть нам долго, прошлой ночью никто так толком и не поспал. Команда проследит за курсом корабля, а нам всем нужен хороший отдых, слишком много событий для одного дня, - Мунго почесал затылок, - Как на счёт отправиться в каюты и немного вздремнуть?

- Полностью по-по-поддерживаю, - сонно потягиваясь, и безуспешно пытаясь подавить чудовищный зевок, ответил Эл-Би.

- Кира, у тебя ужасные синяки под глазами, тебе уж точно нужен сон, - Харуно с беспокойством посмотрел на сестру.

- Да..., наверное, ты прав, - кивнула девушка.

Каюты здесь были больше чем на воздушном судне спецотряда армии Облачного королевства. Зайдя в такую каюту, можно было подумать, что здесь и впрямь живут люди. Лёгкий беспорядок, куча бумаг на столе, одежда не первой свежести висела на крючках вдоль стены, небрежно, на скорую руку заправленная кровать. В общем, всё выглядело так, будто эти комнатки являются постоянным пристанищем их псевдопостояльцев.

Харуно зашёл в свою каюту, разделся, лёг в крохотную кроватку. Простыни и одеяло были влажными, холодными. Пожалуй, это единственное что могло выдать конспирацию. Из-за стены послышалась возня — сестра тоже укладывалась спать. Харуно повернулся, лёг на спину, положил руку под голову, закрыл глаза. Отдаляясь от Рика, с каждым метром, он чувствовал, как на душе легчало. Лицо его нахмурилось, когда он вспомнил что они должны будут вернуться. «Пусть он умрёт. Пожалуйста. Пусть не доживёт до нашего возвращения. Ради Киры, ради всех нас», - такие мысли крутились у него в голове. «Что если затянуть путешествие? Повредить корабль, или... Ну конечно, уничтожить книги!», - Харуно широко открыл глаза. «Сразу же, как представится случай. Когда Кира будет спать, или если на нас нападут в пути». От возбуждения он подскочил. Сердце бешено колотилось, Харуно будто вновь обрёл способность дышать полной грудью. Боевой настрой и воодушевление накатили на него. «Нужно всё продумать, меня не должны связать с этим делом. Хорошо ещё и то, что если он действительно умрёт до нашего возвращения, о книгах просто никто не вспомнит, это станет не важным!» План казался безупречным, одним ударом он избавится от этой необъяснимой угрозы, от этого страшного и опасного человека, и обеспечит себе и своей сестре безопасное укрытие в скрытой военной деревне. «Не будет больше смысла идти в Невеан, и меня не заберут в армию Объединённого королевства. И всё так просто, дело уже почти сделано, нужно лишь... Пришпорить обстоятельства». Харуно усмехнулся про себя. Очень странное выражение, «пришпорить обстоятельства», ему казалось, будто он уже слышал его раньше. Взгляд парня упал на старенькую, покосившуюся тумбочку возле его кровати. На ней стояла лампа с белым пламенем, и фотография в металлической рамке. На фотографии сиял улыбкой ребёнок, лет девяти. Его светлые нестриженые волосы трепал ветер, он улыбался беззубым ртом и показывал фотографу большой палец. Харуно протянул к фотографии руку, и в тот же момент стекло треснуло, ровно посередине. Эйфория ушла так же быстро как и появилась. Нелепый страх охватил его. Парень сел, свесил ноги с кровати, и уставился на мальчугана, лицо которого теперь делила пополам трещина. Свет мерцал в отражении на стекле, они встретились взглядом. В бликах лампы, взгляд ребёнка казался таким живым, таким естественным. Он будто силился сказать что-то, что Харуно так давно хотел услышать, какую-то радостную новость, то, что вернёт в его жизнь счастье и свет. Харуно стиснул зубы, зажмурил глаза, запустил пальцы в волосы, будто пытаясь вырвать несколько клочьев. Слёзы брызнули из его глаз. Корабль качнуло, рамка накренилась и упала с тумбочки, разлетевшись вдребезги.

Эл-Би стоял на палубе, прислонившись спиной к мачте. Ветер трепал его длинные волосы, он внимательно озирался по сторонам, поджав при этом губы, что придавало его лицу довольно комичное выражение.

- Что, не спится? - спросил Мунго, поднимаясь на палубу.

- Хочу сам лично осмотреть территорию. Наото и его крысы могут быть ещё здесь, - ответил Эл-Би, смачно плюнув на палубу. Мунго помолчал некоторое время, подошёл к борту, облокотился на него, глядя вдаль.

- У них же есть ярлыки молнии, мы не сможем почувствовать их, - тихо произнёс он.

- Даааа... - вяло протянул Эл-Би, - Но всё же, может быть, я увижу хоть какие-то следы.

- Даже если увидим их, что будем делать?

- Нападём и прикончим, что ещё с ними делать.

- Серьёзно, мы вдвоём? - Мунго повернулся к своему командиру и вздёрнул брови.

- С нами Кира и Харуно, - с недоумевающим смешком ответил Эл-Би.

- Они не потянут такой бой, - тут уже настала очередь Мунго улыбнуться, - они ещё слишком слабы.

- Ага, слабы настолько, что замочили Магнуса, мага из Коллегии. Ты зря их недооцениваешь, эта команда очень сильна. Посмотри хотя бы на Рика, он вообще не должен быть жив сейчас. Но ему, видимо, забыли сразу сказать об этом. А если и сказали, то вертел он на одном месте эту идею, ходит, дышит, ещё и с нами напрашивался.

- Может и стоило взять его с собой, всё ж таки ради него рискуем, - вздохнул Мунго.

- Конечно, но я специально оставил его там, - усмехнувшись, парировал Эл-Би, - Я хочу проверить его волю. Мне интересно, что он будет делать, пока ждёт нас. Стонать и помирать как сучка, или займётся делом.

- Ты ждёшь от него чего-то конкретного? - сощурился Мунго. Эл-Би засмеялся.

- Наверняка они планировали попасть в Невеан через Тоннель духов. Уверен, они шли в Эссуйеру. Если я в нём не ошибся, книги нужно будет нести уже туда, а не в Фрию.

- Кто же его туда отпустит? Он накроет нам всю маскировку, там полно людей Акрона, они будут искать их именно на подходах к Невеану, - Мунго явно обеспокоился таким раскладом.

- Не волнуйся, он справится, в этом нет сомнений. Он, похоже, только учится сражаться, но это его природа, у него это в крови и в душе. Нужно только... Слегка пришпорить обстоятельства, - на левый борт судна налетела волна, корабль сильно качнуло, Мунго едва не свалился за борт. Эл-Би, увидев это, задорно расхохотался.

Угли в кострище уже едва тлели, когда Аэро свалил на них целую охапку дров. Конечно, сейчас день, и ярко светит солнце, но отряду, который почти трое суток был на ногах нужна горячая еда, питьё, и, конечно же, отдых.

- Что ты так долго копался? - Занна исподлобья посмотрела на своего адъютанта.

- Простите госпожа, остальным тоже нужен был хворост, люди измотаны, у многих уже нет сил даже развести огонь.

- И вы называете себя элитой армии владыки Акрона? Не можете костерок разжечь? - в тоне Занны проступала ярость. Аэро виновато опустил голову, не смея смотреть на свою госпожу. Впрочем, Занна понимала, что устраивать разбор полётов из-за пары костров не стоит того. На это просто не было времени, монах молнии и его дружки уйдут слишком далеко. Она глубоко вздохнула, и уже более мягким голосом добавила, - Принеси пайки и присядь, тебе тоже нужна передышка.

Адъютант судорожно поклонился и полез в свой рюкзак за едой. Моментально разогрел с помощью Света воду в котелке, развёл сухую сублимированную смесь. Занна даже изобразила что-то вроде кивка благодарности, когда он подал ей коробку с горячей пищей и присел рядом.

- И всё-таки мне интересно, почему они сорвались посреди ночи? - как бы, между прочим, поинтересовалась она.

- Могу предположить, что их предупредили, госпожа, - осторожно ответил Аэро.

- Что ж, других вариантов не остаётся. Тогда возникает вопрос, кто именно? Среди нас предатель? Или у этих бродяг настолько хорошо развита агентурная сеть?