Аэро не смел ответить, он только побледнел и стал судорожно пережёвывать свою овсянку, или что-то похожее на неё. Конечно, он знал ответ. Яблоко от яблони, не далеко падает, и озвучь он этот очевидный факт в присутствии императора, сразу остался бы без головы, в прямом смысле. Конечно, все кто был приближён к владыке, прекрасно знали об этой его особенности. Не дождавшись ответа, Занна прекратила жевать и покосилась на него. Трясущимися руками, Аэро положил ложку и, запинаясь, произнёс:

- Моя госпожа, я, и все кого я знаю, верой и правдой...

- Служат своему господину, умирают, воскресают и снова служат, бла бла бла, - перебила его Занна, - Разберёмся с предателем позже, сейчас надо решить что делать. Этих мартышек наверняка снова предупредят о нашем появлении, как только они попытаются где-нибудь осесть. Понимаешь, что это значит? - Занна приблизила лицо к Аэро, вопросительно глядя на него.

- Нужно... нужно ускорить темп, не дать им возможности отдыхать. Сесть на хвост, - судорожно кивая, проговорил он.

- Верно! Нужно... Как бы это сказать, пришпорить обстоятельства, чтобы они не расслаблялись, - после этих слов, на стоянку налетел сильный порыв ветра. Некоторые костры разметало, адъютант пролил на землю почти всё что осталось от его пайка. Занна будто и не заметила, - Мы же знаем куда они идут, всё равно догоним.

- Капитан Наото тоже преследует Рика Ромеро, возможно, его отряду повезёт больше, - сказал вконец удручённый адъютант, ковыряя ложкой остатки своей порции. Занна внимательно посмотрела на него. Аэро застыл, как кролик, увидевший змею. Девушка встала, подошла к нему вплотную.

- Держи, - она протянула ему свой паёк, - Ешь, восстанавливай силы. Мне не нужны отстающие в дороге, - ошарашенный адъютант, можно сказать на автомате, только потому что привык моментально выполнять приказы такого высокого командования, протянул руку и взял коробку. Он был не в силах выдавить из себя даже писка. Занна, не глядя на него, развернулась и зашагала прочь.

Рик спал, прерывистым и беспокойным сном. Периодически боль прокатывалась по телу волнами, вырывая его из сонного забытья, помещая сознание на зыбкую границу между сном и явью. В голове мелькали мутные образы, абстрактные фигуры, звуки, цвета и формы. Этот сюрреализм смешивался с ощущением тяжести в физическом теле. Сквозь эту какофонию, Рик услышал незнакомый мужской голос, который очень выразительно произнёс:

- Ты до их возвращения не дотянешь!

Сон как рукой сняло. Парень подскочил, огляделся. В кухне было пусто, дрова в печке догорели, лампа светила мягким белым светом. Рик прислушался, ни звука во всём доме. Он протёр лицо руками, кряхтя поднялся, надел починенную Тесой одежду, закинул за спину Меч грома и направился к выходу. «Хорошо бы найти Юдну и Сета», - думал Рик, «Но если не найду, то так возможно будет даже лучше. У одиночки больше шансов проскочить незамеченным». Распахнулась дверь, свежий лесной воздух ударил по ноздрям. Слегка кружилась голова, Рик постоял минуту, прислушиваясь к своим ощущениям. В целом, никаких изменений с того момента как они высадились в деревне. Солнце уже примостилось на линию горизонта, и над лесом нависли сумерки. Двигаться нужно было на восток. Рик не имел ни малейшего понятия о расстоянии до ближайшей границы деревни, однако подсвеченные края редких облаков помогли определить западное направление. Ему, следовательно, нужно было двигаться в противоположную сторону. Искать Юдну и Сета означало привлечь к себе слишком много внимания. Что ж, хорошо, стало быть, он пойдёт один. «Иди, не останавливайся, двигайся», - повторял Рик сам себе, выбираясь со дна оврага по крутой тропинке. «Шаг, ещё шаг, и ещё один». Сопровождаемый пустым звоном в голове, и болевыми спазмами в теле, стиснув зубы, он шёл через деревню. На улицах было довольно людно. Народ возвращался домой, редкие компании, рассевшись под деревьями, беседовали о чём то, потягивая горячее питьё из фляжек. Рик не слышал их. Впрочем, и на него никто не обращал никакого внимания.

На небе уже зажглись звёзды, когда монах молнии доковылял до границы деревни. Последнюю замаскированную лачугу он миновал несколько минут назад. Рик устало повалился под ближайшее дерево, достал из сумки карту. Он понятия не имел где находится. У него была подсказка в виде реки, по которой утром уплыли Эл-Би, Харуно и Кира, но толку от неё было мало. Судя по карте, вся долина была прорезана реками, большими, и совсем крохотными. Рик пытался вспомнить другие подсказки, какие-нибудь незначительные детали, которые подскажут ему дорогу, но тщетно. Идеальным моментом оглядеть окрестности был их полёт на воздушном корабле, но он всё дорогу проторчал в каюте. Выхода нет, придётся подняться на высоту и осмотреться. До ближайших гор было рукой подать, но тело всё равно протестующе застонало, предвидя такое насилие над собой. Нужно идти дальше. Рик подобрал с земли длинную палку, отряхнул её от гнилой коры и листьев, и, тяжело опираясь на нее, побрёл дальше, на восток. Каждый шаг сейчас был для него сражением, каждый новый вдох был маленькой победой. Словно зомби брёл он через чащу, опираясь на свою трость, волоча ноги, хватаясь руками за ветви, чтобы не упасть.

Рик не помнил, сколько времени он провёл в дороге. Было уже совсем темно, когда сзади послышался шелест листьев и удар тяжёлых сапог о лесную подстилку.

- Очень впечатляет, не думал, что ты пройдёшь так далеко, Рик. Но теперь пора остановиться. Дальше начинаются дикие земли, там нет наших патрулей, и там тебя будут ждать монахи Акрона, - спокойный тон Гектора вывел мозг Рика из гибернации. Парень поднял голову, и медленно повернулся.

- Я же сказал... - хрипло ответил Рик, затем прокашлялся и продолжил, - Я же сказал, мне нужно идти. Это единственный способ выжить для меня сейчас.

- Придётся придумать другой способ, ты подвергаешь опасности всех нас, - раздался голос справа. Рик дёрнулся, резко развернулся. Только теперь он заметил — Гектор пришёл не один, с ним было около десятка человек. Они взяли его в кольцо. Он увидел Сета и Юдну, они шли прямо к нему.

- Ну же, Рик, давай вернёмся, всё будет хорошо, - молящим тоном проговорила Юдна, беря его за руку. Сет попытался поднырнуть под другую руку и поддержать его, но Рик увернулся.

- Даже если я попадусь, они всё равно тут только из-за меня, они ничего не знают про вас, вам не будет ничего угрожать, - прокричал парень Гектору, - Я знаю, как это выглядит со стороны, но нельзя мне сейчас сидеть на месте, то что происходит со мной, оно убьёт меня если я остановлюсь!

Юдна и Сет отошли от него на пол шага. Гектор молча слушал. Рик тяжело дышал, он всем весом опирался на палку, но взгляд его выражал решимость.

- Очень хорошо, Рик, - произнёс Гектор, принимая боевую стойку, - Ты пойдёшь дальше если докажешь, что у тебя есть силы справиться с патрулями. Одолей меня, и можешь идти.

- Гектор, нет! - заорала Юдна. Она выскочила вперёд, вставая между ним и Риком, раскинув руки в стороны, - Ты что не видишь, он еле дышит, ты убьёшь его!

Вспышка синевы за спиной Гектора, раздался громкий треск ломающейся древесины. Солдат едва успел поставить блок, об который разбилась трость монаха молнии, когда тот телепортировался прямо к нему за спину. Юдна вскрикнула, Сет сорвался с места и побежал разнимать драку.

- Всем стоять на месте, - заорал Рик, проводя Гектору подсечку, от которой тот увернулся, отскочив в сторону. Плотная струя огня вырвалась из его правой руки, Рик успел закрыться от неё рукой со щитом из Света, маленьким и слабым как никогда раньше. Языки пламени обжигали лицо, опаляли волосы. С криком боли и ярости, Рик махнул рукой, отводя струю в сторону, в то время как Гектор с силой выдохнул в его сторону сноп крохотных, но ярких языков пламени. Словно светящиеся в ночи бутоны цветов, они понеслись на монаха молний, поджигая под собой лесную подстилку. Рик выхватил из-за спины меч, рубанул им наотмашь. Сотни крохотных электрических искорок волной разошлись от него, сталкиваясь с ошмётками пламени, разрушая технику Гектора.

- Слишком медленно! - вскрикнул тот, огромным рывком сокращая расстояние между собой и Риком. Его кулаки и стопы загорелись огнём. Рик увернулся от первого удара, заблокировал удар ноги с разворота — на правой руке остался ожог. Парень высоко подпрыгнул, уходя от третьего удара пылающей конечности, перекувырнулся и приземлился на толстую ветвь широкого дуба. Пламя под ногами Гектора взорвалось, как на реактивных двигателях он полетел на противника, вытянув кулаки перед собой. Рик ухватился рукой за ствол дерева, обогнул его и спрыгнул вниз, отскочил в сторону, осмотрелся. Гектора нигде не было видно.

- А монахи Акрона не будут сдерживаться, - раздался его голос, непонятно откуда, - Они будут атаковать до последнего, примерно вот так!

Тоненький блинчик из пламени появился в воздухе, мускулистая рука в чёрной перчатке вылетела из него и схватила Рика за горло. Огненное полотно росло, Гектор постепенно появлялся из него. Сначала рука, затем предплечье, часть корпуса. Пламя вырвалось из-под пальцев, охватив горло монаха молний. Рик собирал всю волю, на которую был способен, пытаясь блокировать его щитом, но этого едва хватало. Гектор всё сильнее сжимал пальцы, становилось трудно дышать. Рик ухватился за душащую его руку, и что было сил зарядил в неё электричеством.

- Не поможет, ярлыков со Светом молнии у нас, как говорит Эл-Би, как у дурака махорки, - победно улыбаясь, сказал Гектор, - Дай знать, когда надоест.

Меч грома выпал из ослабевших пальцев, ноги подгибались. Судорожно хватая воздух посиневшими губами, парень с титаническим усилием поднял правую руку и обхватил запястье Гектора. Вся его броня покрылась голубоватым свечением. Не газ и не жидкость, оно вытекало из брони и обволакивало сражающихся, его туманные облачка стекались в потоки, устремившиеся в тело Рика. Резким рывком, сообразивший что происходит, но явно не знающий что с этим делать Гектор, попытался отскочить в сторону, но монах молнии злобно оскалив зубы мёртвой хваткой вцепился в его руку. Потоки синего тумана стекались к нему всё быстрее, концентрируясь в его груди плотным сгустком энергии.