- Рик, прости, но с нами тебе нельзя. Не исключено что нам придётся прорываться назад с боем, уйти сразу на базу мы не сможем, нужно будет или убить всех до единого преследователей, или оторваться от них. С раненым бойцом на плечах это сделать труднее, - серьёзным тоном произнёс Мунго. Эл-Би виновато посмотрел на Рика, с извиняющимся лицом кивнул и поджал губы.

- Как хотите, но здесь я не останусь, - испуганно мотнул головой Рик, и игнорируя тщетные потуги Киры вышел в коридор.

- Хорошо, хорошо, - быстро сказал Эл-Би, придерживая Рика, на случай если тот соберётся падать, - Гектор, проводи Рика, Сета и Юдну к себе, а мы пойдём ловить корабль и будем выдвигаться.

- Прямо сейчас? - поднял брови Мунго.

- Нет, завтра, - огрызнулся Эл-Би, - Конечно сейчас! Шевелитесь!

Компания направилась к выходу. Рик шёл сам, но с трудом сохранял координацию. Когда они выбрались на поверхность, парню пришлось сделать передышку, недолгий подъём по лестнице лишил его сил. Людей на улицах было значительно больше чем утром. В их перемещениях по деревне, на первый взгляд, не было совершенно никакой логики, они петляли, то и дело меняли маршрут, добирались до места назначения совершенно неожиданными способами. Всё это делалось, конечно, для того, чтобы не создавать заметных с воздуха тропинок. Дома жителей строились вокруг стволов деревьев, под защитой их раскидистых крон, в оврагах и скалах, попадавшихся здесь очень часто, либо это были землянки, вход в которые был замаскирован пышными кустами. Разумеется, сохранить условия совсем дикой местности, при таком скоплении людей просто невозможно. Однако, этого и не требовалось — лес сам по себе был очень чистый, без непроходимых зарослей и нагромождений обросших мхом упавших стволов деревьев.

Даже на фоне сильной, ноющей боли во всём теле, Рику было ужасно любопытно, как же они замаскировали пристань и корабли. Решение оказалось гениальным — пристани не было как таковой. Как объяснил Мунго, корабли по расписанию курсируют в водах Пустошей и Облачной долины, выходя по мере надобности в океан. Посадка и высадка людей и груза производится прямо на ходу, с помощью лодок, а на ремонт суда останавливаются в доках захваченных или нейтральных городов, под видом торговцев или исследователей.

- Давно вы так живёте, Эл-Би? - спросил Рик, - Непросто это, наверное, всё время прятаться, быть начеку.

- Чувак, ты бы видел как мы жили раньше. Мой отец ел на завтрак земляных червей, и собирал росу с травинок. Бывало, устраивались мы на ночлег, а в пяти метрах, за кустами, батальон Акроновской армии. Одно неверное движение, и тебе конец. Это теперь тут рай и манна небесная, дома, корабли, больницы и всё такое. Даже какое-то подобие государственности смогли восстановить. У нас есть столица, Акассия, её построили внутри Тунгири, самой высокой горы Облачной долины, и сто двенадцать городов и деревень с собственным обеспечением. Все они связаны подземными туннелями. У нас есть правительство, есть король и высший военный совет при нём.

- А кто король? - спросила Юдна. Эл-Би круто развернулся к ней и отвесил реверанс.

- Его высочество Эл-Би к вашим услугам, прекрасная леди, - Юдна закатила глаза и фыркнула так громко, что с ближайшего дерева испуганно спорхнула стая птичек.

- Ты? Король?

- Эл-Би возглавляет совет и все поселения, да, он король, - улыбнувшись девушке ответил Мунго, - Хоть он и ведёт себя вызывающе.

- Эй! - Эл-Би легко толкнул Мунго в плечо, - Я веду себя не вызывающе, я веду себя круто и стильно, - сказал он, повернувшись к Юдне, позерски поправил воротник и подмигнул ей.

- Ой дурак... - проговорила блондинка, сощурив глаза. Эл-Би расхохотался во весь голос.

Компания вышла к болотистой заводи, обросшей тиной, камышами и кустарником.

- Хорошо, - сказал Эл-Би, остановившись, - Здесь прощаемся, на несколько дней.

- Береги себя, Рик, - Кира обняла его.

- Вы берегите себя, - ответил он, обводя взглядом всю компанию.

Эл-Би отодвинул кусты, извлёк из схрона в земле небольшой свиток и развернул его. Раздался лёгкий треск, затем хлопок, посреди болотного морока появилась лодка.

- По расписанию корабль будет через семнадцать минут, а нам ещё нужно преодолеть заводь, - сказал Мунго, глядя на карманные часы.

- Загружаемся, - позвал Эл-Би, прыгая в воду и подтаскивая лодку ближе к берегу.

- А мы вернёмся в город, - сказал Гектор, - Вы трое можете остановиться у меня, места не очень много, но думаю, все устроимся с комфортом.

- Мы очень признательны вам за помощь, - сказал Сет.

Эл-Би оттолкнул лодку от берега, схватился одной рукой за весло, а второй показал оставшимся на берегу большой палец, улыбаясь во все тридцать три белоснежных зуба. Гектор, Юдна, Сет и Рик вернулись обратно в деревню. Дом Гектора представлял собой землянку, вход в которую располагался в неглубоком овраге. На пороге их встретила женщина, с густыми каштановыми волосами, одетая по-домашнему, в лёгкий халат и синий передник.

- Гектор! Слава Аво ты вернулся, - она бросилась ему в объятия и взглянула через его плечо на гостей.

- Это Юдна, Сет и Рик, - представил Гектор компанию, - Ребята, это моя жена, Теса.

- Рады знакомству, - легко поклонившись, сказал Сет.

Теса округлила глаза и вопросительно посмотрела на мужа, медленно выпуская его из объятий.

- Гектор, это он? - прошептала она, переводя глаза на Рика.

- Да дорогая, это он, и он серьёзно ранен. Подготовь, пожалуйста, комнату, и завари чего-нибудь горячего.

- Великий Рассиен, я думала это просто слухи, - дрожащим голосом произнесла Теса, медленно подходя к Рику. Она глядела на него, выпучив глаза, будто увидела айсберг в пустыне, - Но как же... Ты ужасно выглядишь, может быть лучше показаться в больнице?

- В больнице меня уже видели, госпожа Теса, - уставшим голосом ответил Рик, - И там мне не помогут. Я и мои товарищи очень благодарны вам и вашему мужу за гостеприимство, надеюсь, мы не доставим много хлопот.

- Что вы, какие хлопоты, монах молнии в моём доме... Проходите скорее, вам всем нужно отдохнуть, тебе уж точно.

Домик Гектора был в прямом смысле слова крошечным. Крошечная гостиная, крошечная спальня супругов, крошечная детская и крошечная кухня, совмещённая с кладовкой. В ней то друзей и разместили. Теса сняла с полки три старых матраса, наспех стряхнула с них пыль и постелила на пол.

- Я принесу подушки и одеяла, Гектор, согрей пока воды, - сказала она и вышла из кухни.

- Не дворец, но живём потихоньку, - пожал плечами Гектор.

- Всё очень здорово, спасибо вам, - сказала Юдна, устало вытягивая ноги на своём матрасе.

Рик подошёл к столу, отодвинул стул, и медленно, с гримасой боли на лице, сел на него, осмотрелся. Пол, стены и потолок обиты сухим деревом, несколько шкафчиков с глиняной посудой, небольшой столик для приготовления еды, рядом с ним бочка с водой. В маленькой печке с другой его стороны уютно потрескивает огонь. В стене над ней, рядом с дымоходом, вентиляция. В углу под потолком висел фонарь с бледным пламенем.

- Какие наши дальнейшие действия? - спросил Рик, обращаясь ко всем окружающим.

- Нужно дождаться Эл-Би и остальных, поставить тебя на ноги в первую очередь, а потом будем думать, - ответил Гектор. Он набрал воды в железный котелок и поставил его на печку.

- Гектор, ты слышал про деревню Эссуейра? - спросил Рик. Гектор отвёл взгляд. Прошло несколько мгновений казалось, он тщательно обдумывает что ответить.

- Да, это шаманское поселение в горах, на востоке. Совсем рядом с Невеаном.

- Я хочу попасть туда, - проговорил Рик, стискивая зубы от нового приступа боли. Гектор с серьёзным лицом повернулся к нему.

- Зачем? - спросил он. Рик открыл рот, но из-за спазмов не смог продолжить разговор. Сет коротко рассказал про незнакомца, которого Рик встретил у Башни беглецов. Лицо Гектора мрачнело с каждым его словом.

- Вы в своём уме? - в пол голоса спросил он, - Слушать советы какого-то типа, к тому же, советы далеко не самые здравые. Вам известно, что шаманы не принимают гостей уже очень давно? Когда-то, они жили в мире и гармонии, но война изменила их. Эти люди теперь опасны, и благо, что они не выходят за пределы своей деревни.

- Этот человек сказал, что Небесная долина будет усиленно патрулироваться, а в этой деревне есть тайный ход до Невеана, - сказала Юдна.

- Про патрули мы знаем, это действительно проблема, но мы придумаем, как пройти мимо них.

- Один неверный шаг и вся ваша конспирация накроется, - проговорил Рик, справившись с приступом, - Мы должны попробовать, хотя бы поговорить с ними. Чем они так опасны, вы пробовали наладить с ними контакт?

Гектор молчал. Он хмуро смотрел на Рика, водя челюстью из стороны в сторону.

- Вы даже не пробовали? - Рик поднял брови.

- Нечего там даже пробовать. Мы просили у них помощи, когда началась война, а они только и делали, что молились своему Великому духу. Так и пережили геноцид, припав лбами к земле и прячась по кустам, - в голосе Гектора проступали гнев и презрение.

- Так может пора им предъявить? Пусть внесут свой вклад, и молятся дальше кому хотят, - Рик исподлобья смотрел на него, ожидая ответа.

- Вернётся Эл-Би, там и порешаем, - сказал Гектор с интонацией, подчёркивающей его крайнее нежелание продолжать беседу.

- Я хочу пойти к ним, не дожидаясь их возвращения, - чётко произнёс Рик. Гектор, повернувшийся к плите чтобы снять с неё котелок, застыл. Юдна и Сет тревожно переглянулись.

- Рик... - обратилась к нему блондинка.

- Вы не понимаете, я умру, если буду сидеть в таком состоянии без дела. Понятия не имею что со мной, но это знаю наверняка. Я не дотяну здесь до того, как Кира вернётся, - Рик склонился к друзьям, говоря это. На его бледном лице был написан неподдельный страх.

- Это не повод нестись сломя голову непонятно куда! - воскликнул Сет, - Тебе нужно успокоиться, тебя сильно ранили, ты напуган, это понятно, но давай решать проблемы по мере их поступления.