- Мы ведь можем отправить людей им в помощь, - тихо произнёс Филипп.

- Нет, не можем. Иначе нам некем будет город охранять. Два-три отряда там не помогут, им понадобятся серьёзные силы. Мы ничего не знаем о них, не знаем кто они, чего хотят, мы не можем рисковать всей нашей нацией непонятно ради чего.

- Ты же сказал, что они закончат войну не на стороне Акрона.

- Но и не обязательно, что на нашей стороне. Нам ничего о них не известно. Нельзя так рисковать.

- А если Акрон получит Меч грома? - прошептал Филипп.

- Мун сохрани нас, если это случится, - глянул старик на мальчугана, - Тогда войну можно считать проигранной. Но тебе не стоит забывать, что эти пятеро совладали с магом из Коллегии. Они не так просты, как кажется. Не стоит их недооценивать. Подождём пока что, понаблюдаем за ними. А там видно будет.

- Что значит отряд Облачного королевства? - округлила глаза Юдна, - Облачное королевство пало много лет назад, монахов молнии больше нет, разве не так?

- Хах! А кто тебе сказал, что в Облачном королевстве были одни только монахи молнии, - усмехнулся Эл-Би, - Облачное королевство — это не только монахи молнии и Невеан. Есть ещё множество других городов и монастырей. Война для нас ещё не закончена, у нас ещё есть люди, и есть силы сражаться дальше!

- Если у вас есть силы, почему вы допускаете то, что происходит в Башне беглецов? - морщась от боли, строго спросил Рик.

- Прости приятель, мы вынуждены действовать осторожно, не привлекая особого внимания, - Эл-Би извиняющееся улыбнулся и запустил пятерню в растрёпанные жёлтые волосы, - Мы пробовали говорить с Бруно, когда у них ещё не было этих проблем. Башня могла бы стать отличным блокпостом, но этот упрямец всё твердил, что не хочет воевать, хочет просто жить мирно. Я предупреждал его, что война всё равно его найдёт, но он не слушал. А теперь...

- А теперь, туда пришла Занна, и мокрого места от них не оставит, - мрачно произнесла Кира.

- Нам действительно очень жаль, что это происходит, такая проблема есть в наших землях, но не думайте, что мы сидим сложа руки! - воскликнул один из огненных монахов.

- Мы всё объясним вам позже, а сейчас нам нужно убираться отсюда и как можно быстрее. Если Наото вернётся сюда с Занной, то нашим задницам придётся очень несладко, - с улыбкой проговорил Эл-Би, - Наш временный лагерь в двух часах ходьбы отсюда, поторопимся.

И ребята, молча переглянувшись, двинулись вслед за Эл-Би и его отрядом. Рик пытался обдумать произошедшее, но не в силах был собраться с мыслями. Встреча с Наото обошлась гораздо дороже, чем он мог предположить.

- Кстати, вы ребята до сих пор не представились, - кинул предводитель облачного спец. отряда через плечо.

- Я Рик Ромеро, но ты, наверное, уже и так это знаешь, - натянуто улыбнулся Рик.

- Конечно знаю, уже все знают! - радостно, с задорными смешками ответил Эл-Би, - Монах молнии прикончил мага из Коллегии, прямо посреди захваченной Бухты. Мы так и знали, что ты отправишься в Невеан, поэтому и отправили все свободные отряды патрулировать Пустоши, чтобы успеть перехватить тебя. Я рад знакомству, Рик Ромеро! А кстати, ты не против, если я буду звать тебя Эр-Эр?

- Как ты меня будешь? ...

- Эй, а как зовут тебя, малышка? - Эл-Би игриво подмигнул ошарашенной от такого обращения Юдне.

- Меня зовут Юдна Орейли, - с ноткой возмущения в голосе ответила девушка, и добавила, - И, если ты надумаешь звать меня Ю-Ю, я тебе врежу.

- Ха! А ты классная, надо будет как-нибудь затусить с тобой!

- Ха! - передразнила его блондинка, - Даже не мечтай.

- Поживём, увидим, - улыбнулся Эл-Би в ответ, - А что на счёт остальных?

- Кира и Харуно, Сет, - коротко представил друзей Рик.

- Очень приятно! И кстати, Эр-Эр, можно к тебе нескромный вопрос?

- Задавай, - настороженно ответил Рик.

- Чувак, а почему ты всё ещё не сдох, после техники Наото?

Повисла пауза. Кира, Харуно, Юдна и Сет обеспокоенно взглянули на хромающего на обе ноги Рика. Сам он опустил голову. Каждый вздох отзывался болью, пробитые кинжалами лёгкие отказывались работать. Рот периодически наполнялся кровью. Тело было ледяное, Рик не чувствовал в нём ни капли Света. Проколотые стопы и многочисленные порезы будто горели в огне.

- Когда он в первый раз достал тебя, я думал, что это конец, - нарушил тишину Эл-Би, - его энергия разрушает всё, к чему прикасается. Это страшнее любого яда. Но ты не только выжил, но ещё и смог продолжить бой.

- Я не знаю, - ответил Рик, - Я еле стою на ногах, если честно.

- Тебя нужно срочно показать целителям, эта техника должна была сжечь все каналы циркуляции Ци в твоём теле. Ты должен быть мёртв, братан.

- Я осмотрю тебя, когда мы придём в лагерь, - Кира заботливо погладила Рика по плечу.

- Осмотришь его на корабле, у нас очень мало времени, - промолвил огненный монах, - Нужно сообщить остальным отрядам что мы нашли монаха молний, и они могут возвращаться.

До лагеря они шли довольно долго, в основном из-за Рика, который с трудом передвигался на раненых ногах, и периодически заходился приступами кровавого кашля. Каждый раз при этом, Эл-Би шутил, улыбался и всячески проявлял нездоровый оптимизм, однако в глубине его глаз читалось серьёзное беспокойство. Временный лагерь отряда Эл-Би располагался в густой лесной чащобе, между двумя высокими холмами. Рик немного оторопел, когда командир остановился посреди густых кустов и сказал «мы пришли». Невозможно было заметить этот лагерь, если не знать точно, что он именно здесь, настолько хитро он был замаскирован. Здесь не было ни палаток, ни кострища, трава вокруг не была примята, не было следов ног в лесной подстилке.

- Похоже, вы действительно делаете всё, чтобы избежать лишнего внимания, - задумчиво произнёс Харуно, внимательно осматривая детали вокруг.

- Ещё бы, - произнёс один из бойцов отряда, - Если люди Акрона найдут здесь следы активности боеспособных соединений, то они могут решить ещё раз пройтись ударными техниками по Пустошам. А нам это не нужно.

- Но разве не к этому теперь всё идёт? - спросил Харуно, - Теперь, когда они знают, что Рик здесь?

- Нет, они не такие идиоты, какими кажутся. Они знают, что Рик идёт к Невеану, и разумеется будут ждать его там. Зачем снимать силы с основных фронтов? К тому же, после того что вы сделали с Магнусом, искать вас будет Коллегия.

- Сейчас мы в состоянии партизанской войны. Пятьдесят лет назад Акрон устроил здесь настоящий геноцид. Они убили всех, до кого дотянулись. Некоторым удалось спрятаться в Облачной долине, в горах. Но... большая часть населения Облачного королевства была уничтожена силами врага. После падения Невеана, некоторые попытались вернуться в свои дома, надеясь, что войска Акрона покинут эти места. Их постигла учась обитателей Башни беглецов. Те, кто был поумнее, остались в горах.

- Чем же вы занимались все эти годы? - тихо спросил Сет.

- Пытались не подохнуть, и сохранить остатки нашего народа, - грустно усмехнувшись, ответил Эл-Би, - Плюс, воспитывали новое поколение воинов. Рано или поздно, Акрон вернётся сюда. Так что... у нас есть три варианта. Умереть просто так, быть убитыми войсками Акрона, когда он найдёт наши поселения, или вступить в бой.

- А Объединённое королевство знает о вашем существовании? - спросила Кира. Несколько бойцов презрительно фыркнули при этих словах, даже вечно улыбающийся Эл-Би нахмурился.

- Даже если бы и знали, какое им дело до нас? Они много лет смотрели, как нас вырезают будто свиней, и мочились в штаны от страха. Не думаю, что что-то изменилось с тех пор.

- Но они могли бы помочь вам, - неуверенно ответила девушка, - или вы сами могли бы уйти и присоединиться к ним.

- Уйти к этим трусам, чтобы они снова предали нас? - возмутился огненный монах, - А как же наша история, наши традиции, наша культура? Наша нация — последний оплот наследия Рассиена Муна, только мы остались верны учению величайшего.

- Даже если не смотреть на всё это, - Эл-Би смерил своего солдата строгим взглядом, - Мы не можем больше доверять этим людям, нас просто подставят. Наше существование не выгодно им. Северу никогда ни до кого дела не было, а юг мало чем отличается от империи Акрона, у министра Дьютто есть схожие с Акроном амбиции... Рик, ты чего?

Эл- Би сощурился, глядя на стоящего за спиной Киры парня. Лицо белое как простыня, взгляд пустой, стеклянный. Тело дрожит.

- Рик, - позвала его Кира, подходя чуть ближе. Рик в ответ попытался сфокусировать на неё затуманенный взгляд, а затем его ноги подкосились, и он рухнул на землю. Встревоженные возгласы присутствующих огласили округу. Эл-Би и сет бросились к парню, беря его под руки и поднимая с земли.

- Быстро, на корабль! - скомандовал Эл-Би. Воздушное судно Облачного королевства было замаскированно под поросшие мхом гигантские валуны. Один из солдат разгрёб охапку сухой листвы под корнями одинокой осины и достал из земли ярлык. Камни на мгновение поглотил густой туман, а когда он развеялся, взору предстал небольшой корабль, похожий на тот на котором ребята улетели из бухты, только другой расцветки. Формой он походил на пресноводную щуку. Три тонкие мачты без парусов торчали из палубы, а по бортам крутились, набирая обороты, несколько пропеллеров. Спустился трап. Сет и Эл-Би затащили полуобморочного Рика на борт.

- Как он? - спросил Эл-Би у Киры, когда они занесли Рика в каюту и уложили на широкий гамак. Девушка провела несколько минут, склонившись над ним и аккуратно проводя водной перчаткой по каждой части его тела.

- Плохо, - ответила она, пытаясь нащупать что-то в области солнечного сплетения. Все каналы переноса Ци сгорели. Чакры сгорели, и нет ни капли Света. Я не понимаю что происходит, он... он не должен был... с такими повреждениями, тело... - Кира громко всхлипнула, по её щекам потекли слёзы.