- Ты можешь ему помочь? - Эл-Би нетерпеливо подался вперёд, руки его были сжаты в кулаки и слегка подрагивали.

- Нет, я ничего не могу сделать, я не понимаю что происходит, за счёт чего он ещё жив! Такие раны не лечатся в принципе! - Кира всё сильнее заливалась слезами, произнося это. Рик открыл глаза и тяжело выдохнул.

- Что произошло? - шёпотом спросил он.

- Что-то ты совсем расклеился, Эр-Эр, - натянуто усмехнулся Эл-Би.

- Как ты себя чувствуешь, - дрожащим голосом спросила Кира, наспех вытирая слёзы с лица.

- Паршиво, - прохрипел Рик, садясь и свешивая ноги с гамака. Он поднял голову и слегка оторопел, от того с каким недоумением смотрели на него друзья, - Что такое? - спросил он, нахмурившись.

- Тебе бы лучше прилечь, - сказала Кира, укладывая его обратно, - повернись спиной, вылечу раны.

Рик послушно лёг на живот, подставив подруге раненую спину. Кира снова облила водой руки и приложила их к ранам. Обычно, вода с её рук медленно затекала в раны, испаряясь там и залечивая повреждения, сращивая кожу. Однако сейчас, этого не произошло. Вода просто испарялась, единственный эффект, который она производила — это смыла со спины запёкшуюся кровь. Кира судорожно выдохнула и снова открыла свою флягу, вылила остатки воды на трясущиеся руки. И вновь безрезультатно. Девушка молча обвела беспомощным взглядом присутствующих.

- Кира, ты как? - спросил Харуно. Он стоял, сложив руки на груди, и созерцал эту картину абсолютно безразличным взглядом. Сестра не ответила ему.

- Далеко до вашей базы, Эл-Би? - подал голос Рик.

- Мы будем там рано утром.

- Мне нужно вздремнуть, - сонным голосом протянул Рик, подкладывая руки под голову.

- Не будем мешать, идёмте, - тихо произнёс Сет. Один за другим, друзья стали выходить из каюты.

- Можно я побуду с тобой? - прошептала Кира на ухо Рику.

- Конечно, - сквозь сон ответил он. Девушка закрыла дверь за друзьями, взяла потёртый деревянный стул, поставила его рядом с гамаком, тихонько села и закрыла лицо руками.

Весь оставшийся день и всю ночь Рик проспал. Кира сидела возле него, погружённая в мысли и раздумья. Она пыталась понять, что именно происходит с её другом, и чем она может помочь, но никаких идей в голову не приходило. Время от времени в каюту наведывались Юдна, Сет и Эл-Би.

- Ты ведь сама знаешь, Рик не обычный человек. С ним всё будет хорошо, - подбадривала блондинка подругу, обнимая её за плечи. Поздно ночью, Харуно и Эл-Би настояли на том, чтобы Кира легла поспать. Она дремала, подперев голову руками, когда они вошли, под её глазами залегли тени. Нехотя, девушка позволила им проводить себя до кровати. Она легла и укрылась пушистым пледом, но сон никак не шёл. Она думала, и думала...

Мягкий белый свет, источаемый магическими лампами, озарял царивший в лаборатории беспорядок. Множество столов, расставленных по углам помещения, были захламлены немытыми колбами и агрегатами непонятного назначения. Пятна крови зловеще чернели на каменном полу, мутная жидкость в больших, выше человеческого роста сосудах, тихонько плескалась от коротких, судорожных движений, запертых в них жертв экспериментов.

- Пошевеливайся, Арвикус, сколько можно ждать, мне не терпится выпить всю кровь из этих мелких ублюдков! - злобно взвизгнула черноволосая колдунья, схватив со стола пустую склянку и что есть силы запустив её в одну из колб, в которой подопытный, по-видимому, пришёл в себя, и неистово забился в конвульсиях.

- Дорогая Басти, прояви немного терпения, - пролепетал Арвикус, вздрогнув от звука разбившейся склянки и поправив монокль, - Если мы допустим ошибку, последствия будут самые непредсказуемые. И потом — если владыка Акрон узнает о твоей задумке, нас ждёт наказание.

- Дорогой Арвикус, - передразнила его колдунья, - Если ты не перестанешь нудить, я сверну твою тупую башку!

- Ну... я просто... Басти, не нужно так кипятится, я же хочу помочь, - ещё тише промямлил колдун, набирая в огромный стеклянный шприц ядовито зелёную жидкость и подходя к беспокойному пациенту. Осколки разбитого сосуда хрустнули под его ногами. Он встал на высокий плетеный стул, приоткрыл крышку колбы и со всей силы воткнул длинную толстую иглу в голову несчастного. Тело в спазме изогнулось дугой, содержимое шприца брызнуло из глаз, ушей и носа.

- Так помогай, увалень ты трёхглазый! - сильно топнув ногой, прокричала она. Человек в колбе дёрнулся ещё несколько раз, и обмяк.

- Его же только вчера доставили, да и технология ещё не доработана. Нам сильно достанется от владыки и архимага, если они узнают об этом.

- Акрон и Протус сами хотят смерти этой команды, и я уверена, что они будут рады любой инициативе.

- Тогда почему ты так скрываешь это от них? - осторожно спросил Арвикус.

- Потому... Потому что... Потому что заткнись, бесполезное ничтожество, слабый трусливый засранец, тупой придурок, заткнись и делай что я тебе говорю! - тяжело дыша, кричала Бастиана.

- Ах Басти, твой темперамент не доведёт тебя до добра, - сокрушённо покачав головой проговорил колдун, - Разумеется, я сделаю всё как ты скажешь и помогу тебе.

Колдунья шумно выдохнула. Она закрыла глаза, её губы беззвучно шевелились, ведя счёт до десяти. Ещё раз глубоко вздохнув, Басти подошла к операционному столу и скинула простыню, с лежащего на нём пациента. Арвикус тоже подошёл и с интересом окинул его взглядом.

- Он не получил ни одного разряда молнией, все каналы переноса Ци должны быть целы. Это значительно упрощает дело.

- Давай Арви, сделай это, ты же можешь, - нарочито нежно проговорила колдунья, обвивая руки вокруг его шеи, - Он и сам был бы признателен тебе за возможность исправить свою ошибку.

- Осталось только придумать как отыскать их, - произнёс колдун, заливаясь краской.

- Оставь это мне дорогой, я сделаю так что мы окажемся с ними наедине. Мы всё сделаем сами, а когда ты принесёшь Акрону их головы, он наверняка задумается, стоит ли дальше оставлять Протуса на посту архимага, когда рядом есть... - она томным голосом прошептала последние слова прямо на ухо Арвикусу, - более... достойная кандидатура.

Солнце ещё не взошло, когда небесный корабль отряда Эл-Би приземлился. Рик проснулся от того что всё судно резко качнулось, коснувшись земли. Он с трудом разлепил веки, и с невероятным усилием встал. Его пошатнуло, в глазах всё поплыло. Рик поднял ладонь, постарался собрать Свет. Ни капли энергии не смогло выделить его тело, однако, пучок тоненьких молний исправно исполнил в его руке несколько танцевальных па. Парень нахмурился, всё тело было будто набито ватой, раны неприятно ныли. Он поморщился, и натужным движением отворил дверь каюты. Узенький, обшитый деревом коридор был пуст. Рик прошёл вдоль него и поднялся на палубу. Трое солдат, вместе с самим Эл-Би, опускали на землю трап.

- Эр-Эр! - жизнерадостно воскликнул он, - Чувак ты здорово напугал нас вчера.

- А где остальные? - слегка поморщившись, спросил Рик.

- Спят всё ещё, надо будить их и срочно показать тебя целителям, а то ещё помрёшь раньше времени.

В это время на палубу выбрались остальные. Сонные и помятые, они обеспокоенно переглянулись и подошли к Рику.

- Ну как ты? - спросила Юдна.

- Нормально, - пожал плечами Рик, и вновь сморщился от колющей боли, вызванной этим движением.

- Пойдём чувак, смотреть больно на тебя, - проговорил Эл-Би своим задорным голосом, взял Рика за плечо и потянул к спущенному трапу.

База облачного королевства была замаскирована по высшему разряду. Находясь на границе долины и горных гряд, где густая растительность ещё не закончилась, но всюду уже попадались пещеры, овраги и расселины, Небесный народ использовал все преимущества такой местности. Разумеется, здесь было не как во временном лагере, довольно легко догадаться, что здесь живёт множество людей. Но понять это, например, с воздуха, было просто невозможно. Одежда прохожих имела исключительно цвета окружающей природы, только зелёные, серые и жёлтые тона, и каждый из редких в столь раннее утро прохожих был вооружён. Минимум сторонних построек, вся инфраструктура использовала в основном естественные укрытия, предоставленные природой. Дома были построены в густо поросших листьями кронах деревьев, или вокруг нескольких стволов, в пещерах и оврагах. Это был самый причудливый город, какой когда-либо видел Рик.

- Мы живём так уже много лет, - заговорил Эл-Би, - По всему высокогорью у нас больше сотни таких вот поселений, они соединены подземными ходами.

- Вас осталось так много? - стараясь скрыть удивление, спросила Юдна.

- Тысяч около сорока, мы пытались посчитать несколько раз, но желающих этим заниматься очень мало, других дел хватает. Почти что все могут сражаться, владеют оружием и могут создавать Свет.

- Как же Акрон до сих пор вас не засёк? - удивился Харуно.

- А очень просто, защитные системы Невеана заряжают нам ярлыки Светом молнии, и мы ставим скрывающие барьеры. Плюс, навык скрывать своё присутствие — это важная часть курса молодого бойца, этому обучают всех с раннего детства. Иногда нас находят отряды Акрона, но, чаще всего они после этого без следа пропадают в горах, - Эл-Би рассмеялся.

Рик зашёлся кашлем. Кровавые сгустки брызнули на его ладони, когда он попытался прикрыть рот. Меч грома за его спиной загудел, с его лезвия посыпались искры. Парня затрясло, от него во все стороны брызнул чёрный смог.

- Все назад! - заорал огненный монах, расставляя руки и отводя свой отряд на несколько шагов. Рик сдавленно крикнул, густыми струями смог выходил из его рта, из носа, из ушей и из глаз, из пор кожи. Леденящий холод пробрал окружающих, смог концентрировался в чёрный сгусток на лесной подстилке, клубился и извивался, бился в судороге. Поток прекратился, Рик упал на четвереньки, тяжело дыша. Комок чёрного дыма ещё несколько мгновений трепыхался в агонии, а затем растаял, оставив после себя лишь отдалённое эхо приглушённого предсмертного крика.