– Ну, теперь прикончить тварь будет проще, – выдохнул Гехир.

– Если мы до этого не поцапаемся, – пробурчал я, покосившись на угрюмого Ухеша.

– Что за тварь? – тут же оживилась девчушка, развернувшись к нам, и задорно улыбнулась. Весело ей, блин! Не подозревает о надвигающейся жопе…

Гехир повторил мой жест, молча ткнув пальцем в сторону ворот, и новоприбывшие устремили туда взоры.

– Но там же нет никакой твари, – покачала головой темновласая копейщица.

– Она за воротами, – пробасил Ухеш.

– Тогда чего мы ждём? – прогудел из-под забрала бронированный здоровяк. – Отопрём ворота и навалимся на чудовище. Чувствую, поодиночке мы вряд ли с этим врагом совладаем.

О! Ну хоть кто-то понимает! Я не удержался от кивка.

Ухеш на это заявление фыркнул и пожал плечами, мол, как хотите.

– А может… ну её эту тварь? – промямлил парнишка в балахоне. – Обойдём или спрячемся.

– Боишься? – тут же скакнула к нему рыжая и, глядя на него снизу вверх, зарычала прям как собака.

Парнишка от неожиданности отскочил, держа перед собой посох на манер дубинки. Тьфу, блин! Он маг или кто? Только трусливых сопартийцев в команду нам и не хватало.

Девчонка рассмеялась, эхо прозвенело в ответ, постепенно угаснув. После подобного действа мы невольно расслабились, но мгновенно собрались, стоило знакомому голосу прогреметь под сводами пещеры.

– Ну вот и всё! Все в сборе!

– Твою мать! – в сердцах ругнулся Гехир, выхватив кинжал.

– Больше никто первую половину испытания не прошёл! – уточнил комментатор. – А так как вы, по всей видимости, не собираетесь резать друг другу глотки… – голос показательно вздохнул с огорчением, – жаль, конечно. Такое представление устроили бы!

– Его бы сейчас к нам, – пробухтел бронированный, – я б ему устроил представление.

– И не говори, – поддакнул Гехир.

– Вам предстоит вторая часть испытания – сразиться с аватарой Владычицы Страха! Проигравшие погибнут, победители очнутся на арене!

Аватара? Это упрощает дело, но всего лишь чуть-чуть. Знания Хавизара подсказывают, что истинная аватара какого-либо бога пусть и уязвима, порой даже смертна, но обладает тем же могуществом. С другой стороны – Рукуш не богиня. Но всё равно весьма опасная демоническая владычица. Плюс ко всему, уверен – это не настоящая аватара Владычицы Страха, а очень хорошая копия, способная лишь влиять на кого-либо только на уровне подсознания. Притащить в Дархасан настоящую Рукуш? Нет! Даже я, будучи Хавизаром в прошлом, поступать так глупо и опрометчиво не рискнул бы. Ядары должны оберегать несущее драгоценную энергию стадо, а не позволять всяким волкам безнаказанно резать овец в своё удовольствие…

– Прежде, чем мы начнём, – голос комментатора отвлёк меня от размышлений, – я должен рассказать нечто важное. Есть два пути. Первый: вы сразитесь с аватарой Владычицы Страха. Второй: вы можете сразиться меж собой.

Ухеш нахмурился, крепче стиснув рукоять водружённой на плечо секиры. Гехир почесал шрам на переносице. Остальные подозрительно переглянулись.

– И в чём подвох?! – проорал я.

– Подвох? – комментатор рассмеялся. – Дело в том, что до сих пор никому из гладиаторов, выбравших первый путь, не удалось победить Владычицу Страха – все полегли. А во втором случае… выжить может только один – битва до тех пор, пока не выявится победитель. Такова цена за отказ от сражения с Владычицей Страха. Ну… так что вы выберете?

Комментатор вновь рассмеялся. Урод! Если найду, прибью засранца!

– Не согласен, – я окинул взглядом собравшихся.

– С чем? – Ухеш качнул секирой, уставившись на меня.

Н-да. Уже готов убивать. Как и все, судя по настороженным лицам. Только Гехир смотрит предупреждающе – по моему сигналу начнёт резать всех, а потом мы вдвоём останемся против Рукуш. Да, лучше так, чем поднять оружие на друга, но и умирать совсем не хочется – вдвоём наши шансы одолеть Владычицу Страха мизерные, если не меньше.

– Не согласен с тем, что придётся убить друга.

Вновь окидываю всех взглядом – в этот раз гневным.

– После такой победы лучше и не жить.

Гехир медленно убрал ладонь с рукояти кинжала и встал рядом со мной.

– Согласна, – кивнула копейщица и зашагала к Ухешу, заставив того поморщиться.

Кхм. Это что же? Здоровяк готов был зарубить гладиаторшу из своей команды? Что же у него за желание такое, ради исполнения которого он может пойти даже на такую подлость?

Остальные вроде бы расслабились, почувствовав, что драки не будет.

– Шаин, – я приложил ладонь к груди, потом положил на плечо друга, – Гехир, – затем ухмыльнулся и вытянул палец к смуглокожему здоровяку, – Ухеш. Ваши имена?

– Альмери, – копейщица кивнула.

– Диро, – бронированный стукнул латной перчаткой по нагруднику.

– Гахам, – промямлил парнишка.

– Руру, – блеснула задорным оскалом рыжая пигалица.

– Что ж, выбор очевиден, – хохотнул комментатор. – Тогда…

– Заааткнииись! – проорал я во всё горло, чтобы хоть немного выиграть время, чем заслужил поддерживающие улыбки Альмери и Руру, кивка от Диро. Даже Ухеш ухмыльнулся.

– Так, времени на слаживание у нас нет, – продолжил я. – Думаю, в этом и была беда тех, кто попытался выступить против Владычицы Страха. Мы не знаем сильные и слабые стороны друг друга. Поэтому быстро… Диро, ты хорошо бронирован. Есть у тебя защита от магии?

Сегментированный наруч на правой руке воина сложился и съехал к локтю, обнажая узор из белых зигзагов, буквально заставив меня облегчённо вздохнуть и просиять.

– Отлично! Будешь танковать!

– Что делать?

– Принимать основной удар твари на себя, привлекать её внимание всеми возможными и невозможными способами, пока остальные будут её кромсать.

– Э-э-э… понял.

Ворота со скрипом начали разъезжаться. Чёрт! Времени совсем мало!

– Гахам! – рявкнул я.

– Да! – тот чуть не выронил посох.

– Будешь поддержкой! Встаёшь за спиной Диро и не высовываешься! Если владеешь атакующей магией – бьёшь тварь при любом удобном случае. В нас не попади!

– Слушаюсь!

– Если владеешь поддерживающей магией – так даже лучше. Будешь прикрывать Диро. И повторяю. Не суйся вперёд! Понял?!

– Да! Понял!

А скрип раздвигающихся врат всё сильнее. Аж до костей пробирает!

– Так. Мы с Гехиром наседаем на тварь справа, Ухеш с Альмери – слева.

– А… а мне что делать? – встряла Руру.

Блин!

– Действуй на своё усмотрение, – выдал я, пожав плечами.

– Отлично! – девчонка расплылась в задорной улыбке.

Твою мать! Всю комбинацию похерит и сама первой же помрёт!

– Но не суйся вперёд! – поспешно вставил я. – Сначала Диро должен привлечь внимание твари на себя. После этого атакуем!

Руру замерла на миг и кивнула.

– Всё тогда. Пора начинать!

Диро выступил вперёд, держа наготове щит. Позади в десяти шагах от нашего танка встал Гахам. Остальные разошлись веером между ними.

– Помните! – напустил в голос я важности. – Вся надежда на Диро. Пока держится он, будем держаться и мы. Так что если ему придётся туго, мы будем отвлекать тварь на себя мощными атаками. Только вместе мы сможем выстоять!

Створки ворот разошлись, с громким металлическим стуком замерли внутри стен. Воцарилась вязкая, давящая тишина. Держа наготове фальшион, я напряжённо всматривался в открывшийся проём, затянутый серым туманом.

Дробный перестук множества ног – или лап? – заставил меня крепче стиснуть рукоять меча. И вот из затянутой хмарью пещеры выныривает закованная в чёрный хитин гигантская сколопендра. Тварь замирает, полностью выбравшись наружу. Да уж! Метров двадцать в её теле точно есть! А над полом возвышается на добрых три метра, стоя на кривых и острых, будто лезвия, лапках.

– Приготовиться! – скомандовал я. – Диро!

Бронированный воин тяжёлой поступью двинулся вперёд, на каждом шагу ударяя мечом по щиту. Мы осторожно последовали за ним.

– Гахам, вешай «усиление»!