Я сосредоточился на татуировке каргана. Птица на предплечье ожила – взмахнула крыльями, тут же испарившись в клубах тьмы. В руке возник меч – уже другой. Раньше Найрин превращалась в сияющую серебром спату, а теперь это угольно-чёрный обсидиановый фальшион. Меч падшей.

Ну, что ж, девчонки. Я готов. Нападайте!

Будто прочитав мои мысли, демоницы одновременно ринулись в атаку, как с цепи сорвались. Кинжальщицу я встретил выстрелом «клинка смерти». Чёрное лезвие угодило в бок демоницы, заставив ту верещать от боли, и отбросило врага на добрый десяток шагов. Дзынь! Удар мечницы я блокировал фальшионом – брызнули во все стороны искры. Мы замерли, скрестив оружие, пытаясь оттеснить друг друга.

– Ты стал сильнее, Шаин! – проскрежетала демоница.

Мне только и оставалось напрягать мышцы, уставившись в горящие огнём глаза твари.

– Но ты нас предал!

– Я не собираюсь оправдываться перед иллюзией! Ты всего лишь создана из моих страхов!

– Умри! – она клацнула острыми зубами перед моим лицом.

Клинок демоницы окутался языками пламени, и мне пришлось скакнуть назад. Враг этого только и ждал, тут же рубанув мечом. В мою сторону полыхнул огонь, будто исторгнутый из драконьей пасти. Тело среагировало само, мгновенно изменив структуру. Я даже испугаться не успел, как вся кожа покрылась чешуёй и шипами – огонь развеялся, не сумев пробить защиту. Чёрт! А ведь хорошо всё-таки, что тело что-то может и без моих приказов или желаний, иначе трансформация заняла бы пять или даже десять секунд – вполне достаточно, чтобы превратить меня в обугленную головешку.

Я ринулся вперёд. Не думаю, что демоница может использовать огненный клинок несколько раз подряд – нужно время на восстановление сил. На противницу посыпалась серия ударов – мой одноручник выигрывал в скорости перед двуручным мечом, коим от души не помашешь. Демонице приходится защищаться и выжидать момент для контратаки. А этого допускать никак нельзя!

Рубящий удар изо всех сил – после трансформации их у меня больше обычного. Тварь заблокировала атаку, но не ожидала подобного напора. Столкнувшись, клинки загудели. Демоницу отбросило шагов на пять, и я тут же разрядил в неё всю пятизарядную обойму мигом выхваченного из-за спины арбалета. Зачарованные болты вонзились в неё и один за другим полыхнули вспышками света. В этот раз тварь визжала куда громче и страшнее, корчась на полу от вредной для демонов магии. Не обращая внимания на поверженного и уже беспомощного врага, я обернулся ко всё ещё живой кинжальщице.

– Шаин… – прохрипела демоница, когда я навис над ней с занесённым для удара мечом. – Я не хотела. Нунарти сломила мою волю.

Ах, скольких безвольных и доверчивых придурков я встретил на страницах книг да на экране во время просмотра фильмов или прохождения игр. Придурков, которые знали, что подобные испытания – иллюзия, однако всё равно верили в происходящее и попадались на крючок. Вот и сейчас… демоница притворяется Орилой, пытается меня разжалобить, а стоит мне поверить в реальность происходящего – и всё! – смерть не заставит себя долго ждать.

– Ничего, – произнёс я, глядя в еле тлеющие глаза притворщицы. – Вскоре это не будет иметь никакого значения.

Вжикнул фальшион, чёрной дугой разрезав воздух, и голова демоницы отлетела в сторону. Теперь добить мечницу. Вернувшись к обуглившейся твари, я занёс над её еле вздымавшейся грудью клинок. Удар. Меч с хрустом пробивает рёбра, пронзает сердце. Демоница вздрагивает, глаза гаснут. Дёрнувшаяся верх рука замирает на пару мгновений и бессильно падает на пол. Фальшион с чавком выходит наружу. Парой взмахов стряхиваю с него вязкую чёрную кровь.

– И это всё, на что ты способна?! – прокричал я.

– А ты думаешь, что победил свои страхи, человечишка? – Тьма захихикала. – Внимательно посмотри на тех, кого ты убил.

Я и взглянул, как дурак! И застыл от поднимающегося из глубин души гнева смешанного со страхом! У моих ног лежала Алая и остекленевшими глазами смотрела в пустоту. Оборачиваться ещё и ко второй демонице сил у меня уже не было. Знал, что увижу…

– Молчишь, человечишка?

Иллюзия, иллюзия, иллюзия! Всё это страшная иллюзия! Приди в себя, Шаин!

Окружающая серость начала стремительно темнеть.

– Я же говорила. Ты мой!

– Заткнись!

Тьма тут же замерла.

– Ты! И всё это! Не более чем иллюзия! И ни тебе, ни кому-либо другому не задурить мне голову! Хочешь завладеть мной?! Тогда встань предо мной лицом к лицу! Сразимся! Один на один!

Воцарилась тишина. Тьма ринулась обратно, успевший почернеть горизонт вновь посерел.

– В этот раз ты победил. Но не думай, что я просто так оставлю тебя в покое.

– Нет! – Ухеш стиснул зубы, на скулах выступили крупные желваки.

Пальцы до дрожи в руках сжали рукоять секиры, лоб покрылся холодной испариной – и это здесь – посреди знойных пустынь Альгара. Ну и что, что находишься внутри храма Агинур? Духота витает даже под землёй – в зале жертвоприношений.

Ухеш смотрел на обнажённую девицу, прикованную к широкому каменному столу, и не мог отвести глаз от приговорённой к закланию. Намасленная бронзовая кожа юной черновласки блестела в свете висящих на стенах факелов и огней в широких железных чашах, свисающих на цепях с потолка. Ноги несчастной призывно раздвинуты. Из непроглядных теней зала, будто призраки, выступили шесть фигур в чёрных хламидах и затянули ритуальную песню – молитву, восхваляющую богиню Агинур. Заунывные слова проникали в мозг, постепенно затягивая разум вязкой пеленой гипноза.

Ухеш почувствовал, как мужское естество стало медленно подниматься против его воли.

– Нет! – тряхнув головой, гладиатор отступил. – Нет! Этого не может быть!

Новый шаг назад дался ему с куда большим трудом, а третий – и вовсе не желал завершаться некоторое время. Пришлось напрячь все мускулы до предела, чтобы сделать четвёртый.

– Нет!

Двое жрецов отделились от остальных, обошли стол и одновременно протянули руки к Ухешу.

– Не противься судьбе, палач, – прозвучал шёпот из тени капюшона.

– Нет! – гладиатор хотел развернуться, бежать из этого проклятого места, но тело не слушалось, как мышцы ни напрягай. Смуглая кожа покрылась потом от напряжения, разум держался из последних сил, сопротивляясь завораживающей песне…

…быть палачом Агинур – проклятье. С детства Ухеша воспитывали жрецы богини. С младых лет заставляли слушать обрядную песню, затуманивающую разум, пробуждающую животные инстинкты. Служители храма учили будущего гладиатора, что связь между мужчиной и женщиной порочна да богопротивна, нужна всего лишь для продолжения рода; что нет никакого удовольствия в соитии. Мальчик рос, понемногу превращаясь в бездушного, безжалостного палача. Первую свою жертву Ухеш убил, изнасиловав на алтаре богини, когда ему было пятнадцать лет. Тогда он на собственном опыте познал, что связь мужчины и женщины действительно не приносит никакого удовольствия. Одурманенный молитвой жрецов разум не мог сопротивляться, и Ухеш насиловал умоляющую прекратить пытку женщину, которая, в конце концов, не выдержала истязаний и умерла. Палач тоже корчился от боли, пока страдала жертва, но песня не позволяла остановиться.

Так продолжалось долгие двадцать лет – безвылазное существование в мрачном, наполненном болью храме богини. Пока в жизнь Ухеша не ворвалась Рахла. Она открыла гладиатору глаза на правду и выдернула его из тумана страданий.

Весёлая и жизнерадостная Рахла. Такой он её запомнил, когда покидал Альгар, отправляясь в Дархасан. Нет, в первую их встречу она была подавлена, так как ей тоже уготовили участь оказаться на жертвенном столе. Но Рахла сумела достучаться до разума палача, и он помог ей бежать, отправившись вместе с бывшей пленницей, ибо в храме с предателем церемониться бы не стали…

– Твоя жизнь принадлежит Агинур, палач, – Ухеш не поверил ушам, услышав голос второго жреца… точнее, жрицы. Такой родной голос! Нет, этого быть не может!