Исчезну?

– А ты как думал? Душа, оказавшаяся во власти Хаоса, больше не может вернуться в объятия Создателя. Так что ты выберешь, старый друг?

Друг?

– Да. Так ты идёшь? Или мне закрыть дверь?

Исчезну, значит…

– Нет, не слушай его! – прошелестела Тьма. – Он лжёт! Он всегда лжёт!

Блин! Да кто же он?

– Останься со мной! В Хаосе – Истина, тишина и покой!

Я двинулся к свету.

– Нет! Не уходи!

Чем дальше я продвигался, тем ярче и приятнее становился свет.

– Вернись! – зашелестела Тьма, попытавшись объять меня снова.

– Замолчи! Исчезни! – громом грянул мужской голос. – Шаин сделал выбор! Никто не вправе ему мешать!

Шаин… да, так меня зовут. Ещё чуть-чуть, и я забыл бы своё имя.

«Шаин!»

Фахиса…

«Ты слышишь, Шаин?»

Найрин…

«Мы ждём тебя, Шаин!»

Да, Садара. Я иду…

Божественное сияние рассеяло Тьму.

Лезвие секиры вонзилось в песок, издав слабый звон. Ухеш с широко раскрытыми глазами смотрел туда, где мгновением раньше лежал истекающий кровью противник. Невозможно! Он стал поворачивать голову, ощутив присутствие врага, и тут в правый бок впечатался кулак. Ухеш взревел – удар прострелил мышцы и рёбра тупой болью, словно тяжёлым молотом ударили!

– Вахи…

Новый удар в то же место оборвал удивлённый хрип, опять заставив смуглокожего здоровяка заорать. Как же так? Это невозможно!

Ухеш довернулся, по инерции таща за собой в широком замахе секиру. Противник исчез, избежав атаки, и трёхпалый когтистый кулак демона, покрытый чёрной чешуёй, врезался в живот. Налитые сталью мышцы не выдержали, здоровяк вскрикнул; внезапно ослабевшие руки выпустили оружие – секира вонзилась в песок, а в живот гладиатора прилетел новый чудовищный удар. Гигант покачнулся, попятился, но закованный в чешуйчатую броню демон в мгновение ока оказался рядом, и на Ухеша посыпался град ударов. Всё, что оставалось здоровяку, это отступать и хрипеть после очередной атаки противника, сотрясавшей внутренности. Если б не тренированное, закалённое в боях тело, умер бы после третьего удара.

Демон скакнул и влепил кулаком в широкую грудь. Ухеш скривился от боли, попятился и, захрипев, рухнул на песок.

Зрители на трибунах молчали. Над ареной висела гнетущая тишина. Даже комментатор боялся вставить слово.

Хрипло дыша, Ухеш лежал на горячем песке, бессильно раскинув руки. На коже блестели бисеринки пота.

Демон стоял над поверженным врагом пару мгновений, потом зашагал по направлению к мечу, поднял оружие и вернулся к поверженному противнику.

– Прощай! – прошипел Вахираз сквозь закрывающую лицо чешуйчатую чёрную маску, занеся фальшион над горлом здоровяка.

Но обсидиановый клинок так и не устремился к цели.

– Нет, – заговорил демон – на удивление – обычным человеческим голосом. – Мы не станем его убивать.

– Шаин! – Вахираз зашипел. – Почему ты не исчез?!

– А я должен был? – Ухеш со страхом смотрел на демона, говорящего с самим собой, и не смел пошевелиться – острие меча по-прежнему находилось в пальце от его горла.

– Не вмешивайся, Шаин!

– Ты обманул меня, Вахираз. Я готов был на слияние, но оно не должно было растворить меня. Мы должны были стать одним целым.

– Мы бы и стали! – зарычал демон, меч в его руке задрожал, чуть опустился вниз.

– С твоим полным доминированием? Нет, Вахираз. Это не слияние, – клинок фальшиона поднялся обратно, но всё ещё подрагивал, будто это чудовище боролось с самим собой.

– Какая разница, Шаин?! Слияние есть слияние! Мы становимся одним целым! И без разницы, кто доминирует!

– Я не согласен, Вахираз.

– Мне плевать! – прохрипел демон.

– Я знаю, – снова чистый голос. – Но будет так, как решу я. Отмена слияния!

– Нет! Ты не посмеешь!

– Я уже посмел, – чудовищная маска на лице демона стала растворяться; чешуя и шипы втягивались в тело, вместо них проступила обычная человеческая кожа.

– Нет, Шаин! – зарычал демон из последних сил. – Одумайся! Ты отказываешься от силы! От власти!

– Главное, что я не отказываюсь от власти над самим собой, Вахираз.

Противник снова стал прежним, демон больше не давал о себе знать. Кем бы он ни был, он убрал меч, взмахнул, и клинок исчез в облаке тьмы. Ухеш заметил, как из него выпорхнула чёрная птица, села на предплечье гладиатора и, расправив крылья, застыла на нём татуировкой.

– Ну ты как, жив? – противник склонился над Ухешем с протянутой рукой.

– Жив, – прохрипел здоровяк, тяжело дыша, – широкая грудь так и вздымается колесом; он не спешил принимать помощь от соперника.

– Хватайся. И не ломайся, как девственница. Я всё равно победил.

– Лучше убей меня! – Ухеш болезненно скривился. – Мне больше незачем жить. Я так и останусь проклятым до самой смерти.

– Ты дурак, что ли? Я тебя зачем спас от себя самого? Тебе не к кому и некуда возвращаться? Неужели тебя дома никто не ждёт? А если ждёт, то какая разница проклят ты или нет?

Ухеш вздрогнул и с удивлением уставился на победителя.

– Да, меня ждёт… она, – здоровяк ухватился за протянутую руку, и его рывком потянули на ноги. – А ты… сильный.

Противник улыбнулся и пожал плечами.

– Н-де. Этот тупоголовый комментатор так и будет молчать? Объявляй уже победителя.

Трибуны по-прежнему безмолвствовали. А потом… сначала робко, затем со всё нарастающей силой загремели аплодисменты, со всех сторон посыпались разноцветные ленты и лепестки цветов. Над колизеем грянула канонада фейерверков!

– Победил Вахираз – Демон Чёрных Песков! – заорал комментатор. – Новый чемпион Турнира Пяти Башен!

Послесловие от автора

Приветствую тебя, путешественник по иным мирам. Я рад, что ты, дорогой мой читатель, прошёл вместе с героями этой книги череду испытаний, пережил множество эмоций, почувствовал накал битвы, страстное биение горячих сердец и дрожь раскалённого нерва. Надеюсь и верю, что эта история не оставила тебя равнодушным.

Сейчас, когда во второй части цикла поставлена финальная точка, хочу сказать несколько слов. А точнее, извиниться перед тобой за то, что закончил книгу на этой ноте. Сам не ожидал, что она завершится именно так, но когда добрался до победы Шаина на турнире, почувствовал, что именно такой и должна быть концовка. Правильно ли я поступил или нет, судить, конечно, тебе, ибо изначально я задумывал, что финал произойдёт после того, как Шаин отправится вызволять Алаю и Орилу из плена Нунарти – Владычицы Проклятых Душ. Вызволит или нет, честно говоря, сам не знаю, так как в этой точке сюжет разветвляется, и по какому руслу он потечёт – не известно. Да и до этого должно произойти ещё несколько важных событий: церемония награждения, исполнение желания Шаина, поединок против Аргала, раскрытие личности того, кто назвал себя «старым другом» Шаина – хватило бы ещё на две объёмистые главы. В общем, все эти события (и не только) будут освещены в третьей книге цикла «Тысяча Граней-3. Противостояние». Она завершит приключения Шаина в Дархасане и даст все ответы на вопросы, возникшие в процессе чтения ТГ-1 и ТГ-2. Немного проспойлерю – совсем совсем чуть-чуть: втретьей книге наконец-то появится Мардук – божество шумеро-аккадского пантеона, и сюжет полностью вольётся в русло мифа о противостоянии Мардука и Тиамат.

Выкладка новых глав третьей книги начнётся примерно через месяц или два, когда я сделаю дизайн обложки третьей книги, и когда у меня на руках будет материал весом в четыре – пять глав. Очень надеюсь, что выдержу темп и закончу книгу до конца лета, ибо планов и идей для будущих книг много. Так как «Тысяча Граней» это в первую очередь история о причинно-следственных связях, то не исключаю, что начну писать четвёртую книгу «Тысяча Граней-4. Клинок Судьбы». Ведь в Дархасане ничего просто так не происходит: кинжал Азама, оставленный Шаином в качестве ловушки на пустыре, когда-то бывший базарной площадью; больная девочка в руках просящей милостыню нищенки, вылеченная Шаином; изнасилованная девушка, насильника которой убил Гехир, а Шаин оплатил лечение пострадавшей. Всё это имеет далеко идущие последствия. И мне очень интересно, к чему они приведут…