«Расслабься. Не забывай, что у тебя есть сильнейший козырь – слияние»,

– демон захихикал.

Как же ты достал, Вахираз!

– Устроители турнира решили слегка поменять правила финального боя!

Поменять? Аргал явно замыслил что-то хреновое.

– Бой без магии! Без гладиаторских навыков! Как вам это?

Очень хреново, блин! Восторженные зрители со мной не согласны. Все выкрикивают имя Ухеша, жаждут смерти Вахираза. Без магии я слаб.

В мыслях вновь пронеслись слова Гасифа:

«происходящее – цепь случайностей; всё, что нам остаётся – действовать в соответствии с происходящим… или вопреки ему».

Я тут же успокоился, глубоко вдохнув и выдохнув. Нужно победить – иного выбора у меня нет, иначе Таргин замурует меня в межмирье, иначе Алая с Орилой так и останутся в плену, иначе не сдержу слово, данное родителям.

– Единственное исключение – разрешено использовать зачарованное оружие!

Отлично! Хоть какая-то лазейка, ибо только таким оружием и владею.

Найрин.

Карган отделился от предплечья, исчез в облаке тьмы, из которого я извлёк фальшион.

Садара.

«Да, господин».

Помнишь? Ты – секретное оружие.

«Помню, Шаин».

Вот и хорошо, Змейка.

Тяжело вздохнув, я зашагал к центру ристалища. Обновлённый с помощью магии пол арены вновь устилает рыжий песок, скрипящий под сапогами.

Ухеш идёт навстречу, взвалив оружие на плечо. Против этого слонопотама нужно держаться на приличном расстоянии: тактика заранее проигрышная, ибо одноручный меч против двуручной секиры… Будь мы одной весовой категории, тогда моё оружие было бы преимуществом, но не против владельца стальных мускулов, способного играючи размахивать тяжёлым дрыном, будто веником. Хорошо, что Гасиф занимался со мной фехтованием – он и Ухеш воины, владеющие двуручным оружием. Так что некое подобие практики у меня есть… но одно дело тренировочный бой с наставником, и совсем другое – поединок до смерти с опасным противником.

Мы замираем в пяти метрах друг напротив друга. Ухеш смотрит внимательно и без злобы. Ну да… как он сказал в прошлый раз: «Ничего личного. Приказано тебя убить, вот и всё».

На всякий случай сосредотачиваюсь, мысленно обращаюсь к магии – глухо.

Садара. Тишина в ответ. Вот это уже совсем хреново! Но отступать некуда, придётся пользоваться тем, что доступно.

– Не пойми неправильно, Вахираз, – заговорил Ухеш, ткнув в мою сторону пальцем. – Я уважаю тебя, ты сильный противник. И честно говоря, после твоего поединка с Далрой начал даже побаиваться тебя. Но… я обязан победить, поэтому прикончу тебя!

– Ухеш! Ухеш! Круштель! – поддерживают зрители любимца публики. – Смерть Вахиразу! Убей! Убей!

Небрежным движением противник опустил с плеча секиру, лезвие-полумесяц уткнулось в песок. Солнце за моей спиной заставляет здоровяка щуриться. Для меня это при обычных обстоятельствах было бы преимуществом, но я почти уверен, что Ухеш притворяется. Думает, я нападу первым? А вот фиг!

Здоровяк усмехнулся и зашагал ко мне, волоча по песку секиру. Это тоже обманка – противник расслаблен, открыт для удара, защиты практически никакой, но я на такие трюки не поведусь – спасибо Гасифу.

Ухеш замер, вновь усмехнулся…

Секира рванулась ко мне, как прыгнувшая из засады кошка. Взметнула песок. Я тут же скакнул назад, прикрывая глаза. С зычным криком противник ринулся на меня, намереваясь сшибить плечом – тяжёлый неповоротливый танк попёр на юркий автомобиль. Я кинулся вбок, намереваясь полоснуть мечом гиганта по бедру. Ухеш предвидел манёвр, на ходу разворачиваясь, – секира с воем вспорола воздух над головой – еле успел нагнуться! Из низкой стойки контратаковал. Клинок фальшиона устремился к голени врага! Не тут-то было. Ухеш снова предвидел мои действия, и пинком в грудь отправил меня в полёт – кубарем покатился по раскалённому песку. Встать! Отскочить! Секира вгрызлась в землю, где мигом ранее находился я.

Толпа улюлюкает, зрители жаждут кровавых зрелищ.

Морщась от боли, сплюнул вязкую слюну, перемешавшуюся с кровью. Проклятье! Похоже, и моя регенерация сейчас не работает… Только благодаря нудным тренировкам Гасифа я всё ещё жив.

Ухеш стоит, выжидающе смотрит. Вытерев кровь с губы, я ехидно оскалился, взглянув на врага исподлобья.

Рано или поздно я выдохнусь, и он меня достанет. Нужно нападать, пока есть силы, и надеяться, что смогу ранить здоровяка.

Бросок в атаку: бегу по дуге, надеясь зайти к нему с левого бока – секиру он держит в правой руке. Ухеш разворачивается. Вижу будто в замедленной съёмке, как блестящее на солнце лезвие смертоносной бандуры отрывается от земли, взметая песок. Секира устремляется ко мне. Надеюсь перемахнуть в кошачьем прыжке через опасное препятствие – кувыркнусь, затем меч рубанёт противника по боку.

Ухеш оказался быстрее. Полумесяц секиры разодрал моё драгоценное бедро, задев кончиком острого выступа! Я рухнул на песок, выронив меч, матерясь и истекая кровью. Боль вгрызлась в ногу, заставляя кричать.

– Твою мать!

Трибуны восторженно взорвались радостным ором:

– Убей! Убей! Убей!

Ухеш медленно, я бы даже сказал, театрально развернулся ко мне.

– Я ждал! Как же я этого ждал, Вахираз! Господин Аргал меня вознаградит!

Секира поднялась надо мной, поблёскивая в лучах белого солнца.

Садара! Тишина…

– Умри, демон! – изогнутое лезвие устремилось вниз…

Вахираз! Слияние!

Время остановилось, острый полумесяц буквально в ногте застыл от моего носа. Вот же…!

«Наконец-то!»

– демон восхищённо заурчал, и в голове взорвалась атомная бомба…

Вокруг пустота и сплошной мрак. Я «вишу» непонятно где и непонятно как: тела не чувствую, вообще все привычные ощущения умерли – меня будто от сети отключили и изолировали от внешнего мира. Никаких эмоций и вечно дерганых мыслей, которые бесконтрольно скачут от одной темы к другой, как взбесившийся табун лошадей. Да и с чего бы мыслям возникать, когда осталось лишь чистое сознание? В таком разе страхи, беспокойство, стремления – все исчезли и растворились. Есть лишь покой и сознание, созерцающее покой. Хорошо. Не нужно куда-либо бежать, кого-то спасать, чего-то достигать. Зачем вообще суетиться? И так всё прекрасно. Кажись, я достиг Нирваны в своём абсолютном пофигизме…

– Да, спи, – проворковала Тьма. – Всё тлен, некуда идти, не к чему стремиться. Да и зачем? Всё ведь хорошо. Ты в моих ласковых объятиях.

Действительно… и чего я тебя раньше боялся? Вздохнул бы сейчас, если б было чем…

– Ты просто цеплялся за материальное, и мир был для тебя важен. Но сейчас, когда тебе спокойно и хорошо, ты осознаёшь, что вселенная – всего лишь пыль. Вот она есть, а в следующий миг она исчезает в океане Хаоса, вернувшись к своему первоначальному состоянию – развоплотившись, став ничем. Поэтому для мира и существ, его населяющих, вполне естественно стремиться к состоянию абсолютного покоя.

Да, согласен. Всё очень хорошо.

– Теперь ты останешься тут со мной, навсегда.

Навсегда. Как же это приятно.

– Да, очень приятно. А теперь засыпай и ничего не бойся.

Сознание стало угасать, постепенно погружаясь в зыбкое ничто.

– Спи. Усни вечным сном. Больше не будет кошмаров.

Да. Пусть будет вечный сон…

– И ты готов сдаться? – прозвучал незнакомый мужской голос, и где-то вдали вспыхнула да замерцала звёздочка.

– Нет! – зашелестела Тьма. – Он мой! Мой!

– Помолчи! Я не с тобой говорю! – звезда засияла ярче, и Тьма тут же замолчала. Лучи ласкали сознание – этот чистый прекрасный свет было приятно созерцать. На удивление приятнее, чем обволакивающие объятья Тьмы. – Спрошу снова: ты готов сдаться?

Я… я… не знаю.

– Но выбирать ведь тебе! Кто должен знать, если не ты?

Здесь спокойно. Почему я должен возвращаться и бороться?

– Ты у меня спрашиваешь? – обладатель голоса усмехнулся. – Ты вправе выбирать, и только от твоего выбора зависит, исчезнешь ли ты навсегда или…