– Ты уже не тот, десятник! – Даран подсел к товарищу, в сердцах хлопнул полотенцем по столу. – Совсем не тот! Видели бы тебя остальные!
– Оооостааальныееее грииишь! – Хоно приоткрыл глаза, во взгляде бурлила смесь ярости и тоски. – Ооостааальныыые… не теряли семью!
– Знаю, дружище. Прости, – Даран тяжело вздохнул, положив ладонь на плечо коротышки.
– И чегоо тыыы ко мне приииицепииился?! – Хоно вновь смежил веки. – Лучше прииинееесии ещё… ик вы… пииивки.
– Хватит с тебя!
– Неееет! Я сааааам знаааю, когдааа мнеее ик… хвааа… тииит.
– Прекрати уже! К тебе пришли тут.
– Э-э-э? Когой-то в такуууую рааань принеееслооо?
– Тише ты! – шикнул Даран. – Он золотом заплатил, чтобы с тобой поговорить! Я попросил его подождать, пока приведу тебя в чувство!
– Зооолооотооом, гришь? Богааатыый, знач. Нуууу, тааак уж и быыыть. Погрююю с ним, если ик… выыыыпивки купит.
Даран сокрушённо покачал головой, потом, встав из-за стола, кивнул старику, сидящему за стойкой. Гость тут же поднялся и зашагал к столу, а Даран отошёл, решив не вмешиваться в разговор, который, возможно, не предназначен для ушей обычного трактирщика, даже если тот бывший вояка и ветеран.
– Разрешите представиться. Меня зовут Даир, – старик опустился на отполированную скамью напротив Хоно.
– И? Мнееее тебяяя расцеловааать, что лиииии? Купиии выпивки ик… или кааатись в жооопу!
Гость и бровью не повёл, пропустив оскорбление мимо ушей. Пальцем подал знак Дарану.
Вскоре пузатая деревянная кружка с пенящимся элем опустилась на стол перед Хоно.
– Вооот! Этооо другоооое делооо!
Коротышка выпрямился, сграбастал выпивку левой и в пять больших глотков осушил кружку. Хлопнул ею по столешнице, смачно рыгнул и вытер грязным рукавом усы и бороду.
– Совсем другое дело! – в голове Хоно тут же всё прояснилось. – Ну и? Чего ты хотел, дедок?
Старик усмехнулся в ус.
– Хочу тебе кое-что предложить.
– Говори яснее, или посоветую это кое-что засунуть себе кое-куда!
– Работу хочу предложить, – Даир тут же посерьёзнел.
– Зачем тебе я? – Хоно покрутил культёй перед лицом. – От калеки толку мало.
– Ну… отрастить тебе кисть не сложно.
– Пфф. Магия, – коротышка махнул рукой в сторону. – Нет у меня денег на целителя!
– Бесплатно.
– Темнишь ты, старик. Бесплатно можно только коровье дерьмо достать. Хотя некоторые умники и его умудряются продать.
– Отработаешь, – Даир пожал плечами.
– Хм. Как?
– На гладиаторском турнире. Если победишь, то моя хозяйка исполнит любое твоё желание. В пределах разумного, конечно. Ей многое подвластно. Она очень сильный маг.
– Любое? – Хоно нахмурился, в глубине души затеплилась надежда.
– Воскрешать мёртвых подвластно лишь Создателю, – угадал Даир, – но, как видишь, даже Он такого не делает.
– Мне иного не нужно! – коротышка скрипнул зубами от досады, надежда разлетелась мерцающими осколками в пламени ненависти.
– Тогда, может, ты пожелаешь отомстить убийцам? – вновь угадал старик и усмехнулся.
Хоно раздумывал всего мгновение.
– Согласен!
– Не стоит спешить. Нам нужно обговорить усло…
– Согласен! В задницу условия! Восстанавливаешь мне руку и так уж и быть… погладиаторствую.
Хоно… Только не Хоно!
– И победитель…
Гехир ринулся вперёд, я следом.
– Эй! Куда этих понесло?! – взревел комментатор.
Да заткнись ты!
Мы с Гехиром успели до того, как друга забрали носильщики. Те выбрались из портала и остановились – смотрят с опаской и недоумением, не решаясь подойти.
– Хоно… как же так? – проныра опустился на колени возле друга.
Я стоял в шаге от тела товарища и никак не мог заставить себя подойти. Внутри меня всё клокотало безмолвной яростью, кулаки мелко тряслись. Нет. Если подойду, взгляну в мёртвые глаза Хоно, то могу так психануть, что мало никому не покажется.
Я повернулся к Ухешу, тёмной скалой стоявшему в стороне. Здоровяк угрюмо наблюдал за происходящим, не шелохнувшись. Ладно, Крушитель, сочтёмся…
– Это так трогательно – дружба гладиаторов, – комментатор хихикнул. – Сколько горечи и боли можно узреть, когда друг погибает на поле боя!
И тут я слетел с тормозов!
– Заааткнииись!!! – я дал волю ярости.
Чёрный луч выстрелил из моего тела вверх, врезался в невидимый защитный купол на высоте пятнадцати метров. Тёмная магия не смогла пробить барьер и стала растекаться во все стороны.
– О, Создатель! – взвизгнул комментатор. – Кто-нибудь, остановите безумца!
Безумца?! Я тебе покажу такого безумца, что все словечки будут из твоей задницы сыпаться!
«О, да! Вот это я понимаю – сила ненависти!»
– восхитился Вахираз.–
«Давай, Шаин! Усиль натиск! Пусть этот барьер лопнет!»
– Шаин! Очнись!
Кто-то дёргал меня за руку. Не мешай!
– Очнись, говорю!
Вот настырный!
– Приди в себя!
От звонкой оплеухи дёрнулась голова, в ухе зашумело. Вся ненависть тут же истаяла, а свирепствовавшая тёмная магия развеялась.
– Гехир? – я с удивлением посмотрел на друга, потерев ладонью горящую щёку.
– Наконец-то! Очнулся! – проныра улыбнулся.
– Д… да, – я посмотрел по сторонам – тихо, трибуны словно вымерли – зрители повскакивали с мест, отбежали от барьера как можно дальше – передние ряды у ограды буквально опустели. Н-да. Хорошо, что никто не пострадал.
– Ладно, пойдём. Вернёмся на место, – почесав шрам на переносице, Гехир вздохнул. – Пусть видят, что ты в себе и можешь себя контролировать.
– Да… а Хоно?
Гехир покачал головой.
– Нет больше Хоно. Мы ему ничем не сможем помочь.
А нужна ли мёртвым помощь? Я горько усмехнулся и кивнул.
Гехир посмотрел на трясущихся от страха носильщиков, стоявших в стороне.
– Забирайте.
– Ты в порядке, верзила?
Ухеш посмотрел на Инад хмурым взглядом.
– Да, девка. В порядке.
– Вахираз опасен, – девушка качнула головой, косы дёрнулись из стороны в сторону чёрными змеями. – Его сила… за гранью понимания.
Смуглокожий гигант встал рядом с ней, опустил секиру рукоятью к земле, уперев противовес в исходящий зноем рыжий песок.
– Его будет сложно одолеть.
Ухеш пожал плечами.
– Плевать. Я должен победить, и всё.
Завихрился перед ними портал, из которого выскочил кверг.
– Победителю, прикончившему врага, полагается гимрал, – пушистое существо протянуло здоровяку шестиугольную пластину.
Ухеш принял награду и выжидательно уставился на кверга.
– Жребий не падает на тех, кто только что завершил бой. Так что у вас есть время. Крушитель желает потратить награду сейчас?
– Да, – пробасил гладиатор.
– Тогда следуйте за мной в портал.
И вновь вспыхнули над головами светляки жребия.
В этот раз мой остался гореть. Что ж, первый поединок с участием ужасного Вахираза. Ага. Сразу после недавнего безумства.
– Удачи, Шаин, – бросил мне вслед Гехир.
Ну, поглядим, на моей ли стороне госпожа Фортуна.
– И вот! – заорал комментатор. – Вот! Вахираз выходит на арену. Пожелаем ему удачно умереть!
– Смерть демону! Смерть демону! – подхватила толпа.
Как же они надоели…
– Против Вахираза выступит Шадир – Ледяной Гнеееееев! Вот кто действительно сможет противостоять демону. Вспомните, как Шадир сдерживал чудовище в Лабиринте Смерти!
– Шадир! Шадир! Шадир! – возликовала чернь.
Маг в синем балахоне и с витым жезлом в руках шёл со стороны северо-западной башни. Он замер в десяти метрах. Простояв так пару секунд, стянул капюшон, уставившись на меня полным решимости взглядом. Что ж, найти в себе смелость сразиться с «чудовищем»– это достойно уважения.
Я протянул в сторону правую руку.
Найрин.
Татуировка чёрного каргана отделилась от предплечья и исчезла в завихрившихся клубах тьмы. Я запустил ладонь в чёрное облако и вынул из него, словно из ножен, фальшион. Обсидиановый клинок злобно блеснул в лучах солнца, стоило махнуть им перед собой крест-накрест. С вызовом посмотрел в глаза противнику.