Хайн и Этэн победили в четырёх поединках каждый. Для одного из них этот станет последним.

– Бейтесь! Сражайтесь! – толпа на трибунах изнывает от нетерпения.

Но гладиаторы по-прежнему оценивают друг друга – идёт незримый поединок на сдержанность и силу воли.

– Они так и будут стоять? – хохотнул комментатор.

Этэн дрогнул, шагнул вперёд, взваливая двуручник на плечо, – готов воспарить в любой миг. Хайн не шелохнулся – знает, как обманывались предыдущие враги. Противник взмывает в небо и обрушивается на жертву. Не успел уклониться или поставить магическую защиту – всё, конец. Обычный блок не спасёт против удара, в который вкладывается тяжесть доспехов и двуручника.

– Деритесь! Ну же! – зрители принялись освистывать гладиаторов.

Хайн сосредоточился, чёрные спирали на предплечье завихрились. Вууух! Взмах копья – во врага летит серп тьмы. Удар! Магия расплёскивается во все стороны, так и не достигнув цели, – вокруг Этэна мерцает купол света.

Толпа радостно взревела. Наконец-то! Битва!

Нужно пробиться к врагу, заставить его сражаться в ближнем бою. Это то, от чего закованный в броню воин всегда уклонялся в предыдущих поединках, хоть это и выглядит странно. Этэн ведь не маг. Зачем ему избегать сближения?

Взмах копья – во врага летит новый серп тьмы и также расплёскивается, стекая по световому куполу. Третий взмах! Четвёртый! Пятый! Как долго продержится бронированный? У кого раньше закончится магия?

Уже десятый серп морской волной бессильно разбивается о купол, как о нерушимую скалу.

С каждым выстрелом Хайн шёл на врага, с каждым мигом всё больше и больше проявлял звериную суть: мышцы раздулись, тело покрылось жёсткой чёрной шерстью, пальцы окаймили кривые когти, челюсть вытянулась, из-под нижней губы выступили короткие клыки. Этэн всё отступал под яростным напором магических атак.

– Волк показал зубы! – прокричал комментатор. – Чем же ответит Небесный Меч?

Гнев затмил разум. Метнув во врага копьё, с диким рыком Хайн бросился к врагу. Световой купол лопнул, не выдержав удара зачарованных тьмой когтей.

Этэн взвился в небо, Хайн скакнул вслед за противником, намереваясь достать лапами. Только бы вцепиться челюстями в горло – броня не спасёт воина. Хайн не дотянулся – когти бессильно скрежетнули по латным пластинам сапога, оборотень мягко приземлился на песок. Мигом позже рухнул на врага Небесный Меч. Блеск лезвия в лучах солнца, удар! Хруст костей и вопль Хайна прозвучали одновременно. Клинок врубился в правое плечо, и к удивлению Этэна погрузился в плоть оборотня всего на пол ладони, хотя воин намеревался развалить врага от шеи к паху.

Не будь Хайн перевоплощён в зверя, то умер бы сразу – сейчас это только вопрос времени. Из последних сил гладиатор держал меч лапой, не позволяя Этэну вырвать оружие из раны – двуручник только глубже погружался в тело оборотня. Кровь обильным потоком стекала с груди на песок.

Хайн зарычал и ударил свободной лапой. Когти вспороли броню как бумагу. Брызнули во все стороны карминовые капли. Воин вскрикнул; выпустив из рук меч, попятился. Волк раскрыл пасть, бросился вперёд и вцепился в горло врага. Этэн захрипел, повалился на песок, громыхнув напоследок доспехами.

Хайн остался лежать на противнике. До самого конца, пока на сознание не опустился мрак, оборотень не разомкнул челюстей…

Над трибунами повисла гробовая тишина. Время шло, а поединщики так и лежали на песке.

– Признаюсь… этого я и сам не ожидал, – ляпнул комментатор.

В задницу засунул бы свои признания вместе с ожиданиями!

Молчали зрители, безмолвствовали гладиаторы, даже ветер затих на некоторое время, отдавая дань почтения воинам, сражавшимся до конца.

Примерно спустя минуту через портал на арену вышло четверо. Погрузив тела на носилки, они покинули колизей тем же путём. Стоило этому произойти, как чернь на трибунах снова радостно загалдела. Н-да. Вот была пара гладиаторов, не уступающих друг другу в силе, а теперь уже нет…

– Пусть жребий выберет новых соперников!

Привычно загорелись над головой огоньки, а через тройку секунд исчезли. Светляк Хоно яростно пульсировал. Магия сделала выбор…

– Ладно, пора мне… – Хоно взвалил шестопёр на плечо и зашагал к центру арены.

– Удачи! – сказал Шаин.

– Не помри там! – добавил Гехир.

Коротышка с усмешкой на губах поднял ладонь, помахал в знак, что услышал пожелания друзей.

Впереди тёмной скалой возвышался противник с двухлезвийной секирой. Хоно усмехнулся, завидев красные завитушки на предплечье гладиатора. Грубая сила против грубой силы, значит? Что ж, поглядим, кто кого.

– Крушитель против Разящего Молота! – взревел комментатор. – Кто же победит?

Трибуны поддержали вопрос дружным рёвом.

До сих пор Хоно не приходилось сражаться с тем, кто несёт на себе ту же печать предназначения, что и он. Образ рычащего льва на барельефе в своё время подарил коротышке силу, способную разрушать даже вражеские заклинания. Именно поэтому отмеченный красными завитушками воин может рассчитывать на победу в поединке против магов. У противника – те же способности. Им придётся сойтись на ближней дистанции, хотя у здоровяка благодаря росту и длине оружия больше возможностей для манёвра. А Хоно нужно подойти на максимально близкое расстояние для атаки. Конечно, есть ударные волны, но и противник может их создавать.

Гладиаторы замерли в десяти шагах друг от друга.

– Предлагаю не тянуть петуха за яйца! – рявкнул Хоно и вытянул в сторону правую руку с шестопёром. – Решим всё одним ударом!

– Идёт! – пробасил Ухеш, повторив жест противника.

Завитушки на предплечьях гладиаторов засияли алым. И Хоно, и Ухеш поморщились от боли – в кожу будто сотни игл впились. Мышцы от плеча до кисти стали взбухать. Поединщики взмахнули оружием.

Рррррааааах! Прорычал уплотнившийся воздух и ринулся вперёд ударной волной. Столкнувшаяся сила двух воинов сплелась в тугом клубке. Взрыв! Брызнул во все стороны рыжий песок, гладиаторов оттолкнуло друг от друга. Прикрыв глаза свободной рукой, Хоно попятился, пытаясь удержать равновесие.

– Вот это да! – взревел комментатор. – Вот это даааа!!! Какая силища!

Чернь ликовала не меньше.

– Ухеш! Ухеш! Крушитель! Ухеш! Хоно! Молот! Хоно! Хоно! – гремело вразнобой с трибун.

Бесновавшаяся в центре арены буря успокоилась, песчаное облако постепенно разрежалось. Сквозь клубы рыжей пыли Хоно заметил силуэт гиганта. Его секира уже поднята для удара! Расстояние между ними теперь тридцать шагов, но всё равно можно не успеть! Коротышка взмахнул шестопёром. Успел! Рррраааах! Он даже ударил раньше противника! Рррааааах! Пропела в ответ секира Ухеша, лезвие которой подозрительно блеснуло каким-то багрянцем!

Вшух! Держащую шестопёр руку срезало невидимой силой. Хоно взвыл от боли, но его крик потонул в рёве сминающей внутренности ударной волны. Коротышку отбросило на тридцать шагов. Кубарем прокатившись по песку, он так и остался лежать на спине с открытым ртом. Стекленеющий взгляд устремился в пылающее белое небо, в гаснущем сознании пронеслась последняя мысль:

«Мирна, Лини… я иду к вам».

Мир Идэрин. Королевство Эдирел. За год до событий Турнира Пяти Башен.

Уронив голову на столешницу, Хоно храпел. В пьяном бреду с уст коротышки срывались два слова:

«Они заплатят»

Иногда среди них звучали имена: Мирна, Лини… Потом бывший воин, егерь и десятник в одном лице всхлипывал во сне и шептал:

«простите меня».

– Хоно! Эй, Хоно! – проорал хозяин трактира «Пьяный всадник» над ухом так, что мозги в черепной коробке задрожали. – Проснись!

– Аааа… ик… аставь миииня, Дараааннн, – коротышка поморщился во сне, стал отмахиваться культёй от надоедливого бывшего соратника, которому на войне повезло больше. – Вооот праааснууусь и… ик дааам тебе поджоооопник, салаааага!