Хрен с ним, с межмировым барьером. Сейчас лезть в воспоминания Хави не хочется.

– И до чего договорились?

– Ни до чего. Очередной гневный спор, и мы снова повздорили, – я махнул рукой. – Не привыкать. И ладно – ни мне от него, ни ему от меня не отделаться.

Тем временем в воздухе перед каждым из нас заклубились магические экраны – сейчас начнутся поединки.

Из тридцати двух вышедших на ристалище гладиаторов победителей должно остаться пять – по одному от каждой команды. Но не факт, что именно так и будет. Какая либо из команд может проиграть полностью. К примеру, если никто из наших в ожидальню не вернётся (сие маловероятно – Хоно весьма сильный и умелый воин), то представлять интересы Таргин останемся только мы с Гехиром. В общем, вполне возможно, что победителей после первой части поединков останется меньше пяти. Хотя уверен, что магический жребий (или тот, кто им манипулирует) будет отбирать соперников так, чтобы в конце осталось пять победителей.

И вот ещё что. Побеждённого разрешено пощадить. Но убить выгоднее. За смерть врага гладиатор получит гимрал. Жетон усилит способности предназначения, а с этим – и шансы на выживание в следующих поединках. Победить хотят все, у каждого есть сокровенное желание, и каждый захочет получить гимрал. Сегодня арена будет обильно орошена кровью…

Заскрежетали раздвигаемые каменные створы, со скрипом стала подниматься решётка. В ожидальню ворвались полуденный солнечный свет, зной и улюлюкание черни.

Пошатываясь от усталости, Хоно погрузился в спасительную тень зала, прошаркал сапогами мимо смотрящих на него друзей и тяжело плюхнулся на скамью. Лязг цепей и перестук шестерен механизма смолк – ворота в ожидальню закрылись, отрезав троицу гладиаторов от внешнего мира.

Борода и волосы Хоно всклокочены, лицо и кожаный доспех измазаны пылью вперемешку с кровью. На увесистом набалдашнике шестопёра остались ошмётки чьих-то мозгов.

– Чо уставились? – просипел коротышка, боднув друзей хмурым взглядом из-под кустистых бровей.

– Мы всё видели, Хоно, – начал Гехир.

– И не осуждаем, – добавил Шаин.

Гладиатор тяжело вздохнул.

– Я убил шестерых. Никого не пожалел.

– Да, – Гехир кивнул. – Иначе остальные получили бы гимралы, а ты – нет.

В зале завихрилось облачко телепорта, и оттуда привычно выскочил кверг.

– Мастер Нгар, – кивнул Шаин, на что пушистое существо приветственно опустило треугольные уши.

– Гладиатору Хоно – Разящему Молоту нужно получить свою награду – шесть гимралов.

Коротышка промолчал – пустым взглядом он смотрел в стену.

– Лучше потратить жетоны сейчас, потом такой возможности не представится.

– Да… – Хоно скромно кивнул, поднялся. – Да и в порядок себя привести не помешает.

Хоно вернулся через телепорт спустя примерно двадцать минут – чистый и ухоженный. Однако взгляд у коротышки тоскливый. Пройдя мимо нас, он сел на каменную скамью.

Мы с Гехиром не стали теребить товарища, пусть придёт в себя. Тем более что вскоре нам всем выходить на арену. Да и чего его теребить? Всё мы видели на магических экранах, показывавших бои с самых выгодных ракурсов. Побеждённого врага Хоно угрюмо добивал.

…Шестопёр поднимается над головой, тяжело ухает на череп соперника: хруст и чавк – мозги разлетаются во все стороны, противник обмякает. Мрачный коротышка стоит над поверженным гладиатором несколько секунд с закрытыми глазами, потом, грузно вздохнув, поднимает грозное оружие на плечо. Разворачивается и уходит под рукоплескание и радостный ор черни…

Не знаю, как решит Гехир, но я не стану убивать проигравшего. Постараюсь, по крайней мере.

– Эта Далра… – наконец заговорил Хоно, по-прежнему глядя в пустоту. – Если будете драться с ней, избегайте красных щупалец.

– Мы всё видели, дружище, – ответил Гехир.

– Её нужно прикончить… за то, что наслаждается чужой болью! – глаза коротышки превратились в узкие щёлочки.

Вот же! Что на него нашло?

– Прикончим обязательно, – проныра кивнул.

– Любую тварь, что наслаждается чужой болью… – прорычал Хоно. – Должно убить самым жестоким образом!

Так… похоже, это как-то связано с воспоминаниями из прошлого. Сейчас с вопросами надо быть осторожнее. А лучше вообще ничего не спрашивать – могу задеть друга за живое.

– Встречайте! – возопил комментатор «с небес». – Это лучшие из лучших!

Как же я ненавижу жару!

Солнце недалеко отплыло от зенита и нещадно припекало голову. Мы – двенадцать гладиаторов – выстроились напротив друг друга. Трое от северной башни, трое от северо-западной, две гладиаторши – узнал среди них Енер и жирную садистку Далру – от северо-восточной, один воин от юго-восточной, и наша троица от юго-западной.

– Команда господина Аргала! Хайн – по прозвищу Волк! Инад – Синий Смерч! Иииии… Ухееееш – Круууушииитееель!!!

Толпа взревела с новой силой.

– Команда господина Далима! Шадир – Ледяной Гнев! Идиль – Кровавый Жнец! Руру – несравненная Боооолааааа!!!

Когда озвучили имя и прозвище Жнеца, чернь возликовала особенно сильно. Идиль прикончил восьмерых противников, опередив в негласном кровавом «зачёте» Хоно и Далру, хотя по жестокости Паучиха даст Идилю тысячу очков форы. Сомневаюсь, что с садисткой на этом турнире кто-то сравнится. Причём мужчин она приканчивала особо зверскими способами. Как вспомню, всего передёргивает. Не знаю, чем ей в родном мире мужская половина так насолила, чтобы она голыми руками у них причиндалы отрывала. Брррр!

– Гладиаторши госпожи Инилан! Енер – Златовласая Стервочка! Далра – жестокая Паучиха – гроза всех мужских достоинств! Великий Создатель! Даже у меня от неё мурашки по всей спине!!!

Трибуны грянули дружным ором вперемешку с хохотом.

– От госпожи Нурнан до завершающих поединков добрался только один гладиатор! Этэн – Небесный Меч!

Прозвища даются не просто так. Этот гладиатор, помимо искусного владения мечом, так же использует магию света и… умеет летать. Именно за счёт этой способности и побеждал. С Этэном будет сложно.

– Команда госпожи Таргин! Гехир – Стремительное Лезвие! Хоно – Разящий Молот! Вахираз – Демон Чёрных Песков!

– Убить Вахираза! Убить Вахираза! Убить Вахираза! – грянули трибуны.

Кровожадные засранцы! Хотя… понять их можно. Страх застилает глаза, глушит голос рассудка. И страх небеспричинный – стараниями Вахираза. Эх…

– Пусть жребий выберет первых соперников!

Над нашими головами привычно вспыхнули светляки. Провисев так три секунды, погасли огоньки нашей троицы. Отлично – пока побудем зрителями.

– Хайн против Этэна! – объявил комментатор. – Поединщикам – в центр арены. Остальным – созерцать зрелище!

Да уж… затянется этот денёк. Я его надолго запомню. И пот, и кровь, и эту треклятую жару! Увести бы всех остальных гладиаторов в ожидальню, оставив на ристалище только участников. Неееет, мы ведь должны тут страдать, чтобы ядары побольше энергии хапнули!

Хайн – высокий, широкоплечий, по пояс обнажённый гладиатор – зашагал к центру арены.

Рыжий песок скрипит под сапогами, ветер развевает длинные чёрные волосы. В правом кулаке сжато древко копья, предплечье окутано чёрными спиралями. Карие глаза равнодушно смотрят из-под густых бровей на приближающегося противника, ослепительно сияющего в тяжёлой броне. Грузная поступь Этэна не обманывает Хайна – враг уже показал, что способен летать и с небес обрушивать на оппонента массивный двуручный меч.

Они остановились в двадцати шагах друг напротив друга – замерли, готовые в любой миг броситься в атаку.

Солнце нещадно припекает оголённую спину, но закованному в броню воину должно быть ещё хуже. Хайн мысленно усмехается, представив, как пот застилает врагу глаза. Но… отбросить ненужные мысли – противник в предыдущих поединках доказал, что тяжесть доспеха и жара ему не страшны.