Енер теребила рукоять серпа. Наступает момент истины – её ожидают тяжёлые поединки против сильных соперников. Но что бы ни случилось, она должна победить! Только в этом случае златовласка сможет наказать всех работорговцев в своём мире…

Шадир сидел на скамье, закрыв глаза. Маг-гладиатор держал на коленях посох. Сосредоточенность, чистота разума, бесстрашие. Только так можно победить. Именно эти три составляющие основывают дисциплину стихийного волшебника. Без этого он бы не дотянул до турнира, не пережил бы схватки с демоном в Лабиринте Смерти на втором испытании. Теперь пришёл черёд проверить, как это поможет в бою против гладиаторов. В родном мире Шадир был никем – обычным крестьянским юношей, желавшим постичь тайны магического искусства, но… Как постигать без дара? В Дархасане у него даже прозвище есть – Ледяной Гнев! Здесь его уважают. Вот вернётся домой с победой, многим нос утрёт: знакомые увидят его с другой стороны; любимая девушка наконец заметит; родители будут гордиться. Он станет значимым и уважаемым…

Руру весело болтала ногами – ступни рыжей девчушки еле достигали пола. Всегда задорная пигалица сегодня сдержанно улыбалась. Она победит на турнире. А как иначе? Кто сможет сравниться с её взрывными способностями? Вахираз? Да, он силён, но, как показали все три испытания, в одиночку он слаб. Так что можно справиться с демоном. Нужно! Ведь дома её ждёт ватага детей-беспризорников – детей, которые промышляли воровством и выживали как могли. Руру верховодила ими. Когда будущая гладиаторша отправлялась в таинственный Дархасан, оставила вместо себя пятнадцатилетнего Сима – с ним ватага не пропадёт. После победы она вернётся к ним с огромной кучей золота! Как же тогда они все заживут – счастливо и беззаботно…

Хоно задумчиво поглаживал увесистый шестопёр – сколько вражеских черепов проломило это оружие, сколько конечностей раздробило – не счесть. И вот теперь придётся поднять крушащую сталь на друзей… против Гехира, против Шаина… наверно, хорошо, что старина Утар не дожил до этого мерзкого дня. Но невзирая ни на что, нужно победить – он пожелает смерти всем врагам родного королевства, из-за войны с которыми сгорела его деревня, погибли жена и дочь…

– Ну что, вы готовы? – прогремел голос комментатора над ареной. – Сегодня последний и решающий день Турнира Пяти Башеееен!!!

Трибуны взорвались радостным улюлюканьем, громом аплодисментов.

– Нынешний турнир отличается от предыдущих. Никогда раньше гладиаторам не удавалось показать такую слаженность в действиях! Вспомните, как в день открытия они победили гигантского демона! Как пережили Лабиринт Смерти, как – уму непостижимо! – сразили в поединке аватару Владычицы Страха!

Чернь продолжала аплодировать, самозабвенно орать.

– Никогда раньше до финала не доходило столько гладиаторов! Из пятидесяти трёх выжило тридцать девять! Больше половины!

Толпа и эти слова комментатора встретила дружным восторгом.

– Но победитель может быть только один! Поэтому в этот раз нас ожидают поистине захватывающие зрелища! Битвы гладиаторов будут разделены на две части. Сначала друг с другом сразятся те, кто не принимал участия в турнирных испытаниях. Поединки будут проходить до тех пор, пока от каждой команды не останется по одному гладиатору. Поединки до смерти!

Трибуны взорвались оглушительным рёвом.

– Но! Победитель вправе пощадить побеждённого! Так или иначе, проигравший покидает турнир. Пятеро победителей присоединятся к остальным участникам, выжившим на испытаниях! Вот их имена! Ухеш – Крушитель! Инад – Синий Смерч! Енер – Златовласая Стервочка! Шадир – Ледяной Гнев! Руру – несравненная Бола! Гехир – Стремительное Лезвие! Ииииии… Вахираз – Демон Чёрных Песков!

– Убить! Убить! Убить! Убить Вахираза! – возопила толпа.

Целых десять секунд чернь дружно желала смерти главному врагу Дархасана.

– Тихо!

Трибуны постепенно успокоились.

– За звание чемпиона Турнира Пяти Башен будут бороться двенадцать сильнейших гладиаторов! И пусть победа достанется лучшему из лучших!

Все, кроме меня и Гехира, покинули ожидальню, и в зале мгновенно стало тоскливо, но в то же время схлынуло витавшее ранее напряжение.

Мы сидели друг напротив друга, я смотрел на Гехира, он – на меня. В глазах товарища читалась жёсткая решимость идти до победного конца.

– Я должен победить, Шаин! – процедил проныра, глядя на меня исподлобья.

– Знаю.

– И это всё, что ты хочешь сказать?

– А что тут ещё говорить, дружище? – я пожал плечами.

– Мы можем сойтись на арене. Тебя это не беспокоит?

– Да, можем. Если кроме нас больше никого не останется – как-никак, мы из одной команды. И ежели мы всё-таки выйдем друг против друга, обещаю, что не стану тебя убивать.

– Ты?! Меня? – после короткого замешательства Гехир рассмеялся, и это мгновенно разрядило обстановку.

– Ладно, – отсмеявшись, проныра махнул на меня рукой. – Надеюсь, тебя грохнет кто-то раньше, и нам не придётся смахиваться.

Ну-ну, прям-таки и грохнет… Ещё не выросло такой грохалки, которая смогла бы меня угрохать. Разве что Нунарти меня запросто одолеет, но, к счастью, она не участник турнира. Довольно с властителей Дархасана и одного Вахираза в моём лице в качестве поединщика. А то пятёрку ядаров точно удар хватит.

Кстати, о Нунарти. Я так и не понял, как отключить межмировой барьер. Припрусь к прародительнице с «пустыми руками», и хрен она отпустит Алаю с Орилой. А переться к Владычице Проклятых Душ всё равно придётся. И на что я рассчитываю? Сам ведь только что признал, что Королева Змей уделает меня одной левой.

«Вот поэтому и не нужно идти к ней на поклон»,

– заговорил Вахираз.

Великий шеду соизволил заговорить. Наконец-то… А если без сарказма, спасибо Вахираз. Без тебя я бы сгинул в бою против Тальмира.

«Послушался бы меня, вообще бы не было никакого боя. Отсиделся бы в колизее».

Как крыса.

«Да хоть так!»

– рыкнул демон и тяжело вздохнул.–

«Сведёшь ты нас в могилу, Шаин! Всё равно пойдёшь к Нунарти и слушать меня не станешь».

Ты прав, пойду. Нужно сходить и попробовать хоть что-то сделать.

«Ну да. Попробовать сдохнуть – чем не действие?»

Тогда я не вижу иного пути, как выведать секрет отключения межмирового барьера и обменять его на свободу Алаи и Орилы. Драться с Нунарти мне точно не с руки.

«Дурак ты, Шаин! Даже если ты узнаешь, как отключить барьер, ты ничего не сможешь сделать».

Это почему? Думаю, подобный обмен для Нунарти – выгодная сделка.

Демон расхохотался.

«Сделка! Ой… не могу! Ха-ха! Нет, ты всё же дурак, Шаин. Нунарти не будет совершать никаких сделок. Она просто вытащит из тебя эти знания. И всё!»

С чего ты так решил?

«С того, наивный ты балбес, что знаю эту демоницу лучше тебя! Я её потомок! А ты дурень, который готов сунуть голову в пасть льва, зная, что обязательно останется без башки! Хотя… зачем она тебе? Дураку голова без надобности».

Вахираз я должен вытащить Алаю и Орилу! Хотя бы попробовать!

«Ничего ты никому не должен!»

Я не обязан действовать так, как выгодно тебе!

«Нам, Шаин! Выгодно нам!»

Если я брошу их, то убью последнее человеческое, что ещё сохранилось во мне!

«Да кому оно нахрен нужно это твоё человеческое?!»

Мне!

«Пфф. Идиотом был, идиотом остался, идиотом и помрёшь. Принципиальным идиотом. Что ж, повлиять я на тебя не могу. Нунарти тебя прихлопнет, и мы оба отправимся на следующее перерождение. Мне остаётся надеяться, что твоя следующая реинкарнация окажется более умной и прагматичной».

А ещё и эгоистичной.

«Вот! Прекрасное качество! Альтруисты долго не живут… Ну да ладно. Хочешь узнать, как отключить межмировой барьер? Покопайся в знаниях и воспоминаниях Хавизара. А я умываю руки».

– С демоном говоришь? – усмешка Гехира вырвала меня из размышлений.

– Угу… говорил.